Месяц спустя, гора, возвышающаяся до самых облаков.
— Башня Испытаний, что это? — Цинь Цянь с недоумением посмотрел на Юэ Ваньцю.
— Башня Испытаний — это место для совершенствования внутри нашей Академии Тяньюань. Каждый раз, когда ты проходишь уровень, твое тело наполняется духовной силой. Если сможешь добраться до пятого этажа, то благодаря этому сразу перейдешь на Ступень Сгущения Крови. Таким образом, у тебя появится шанс представлять нашу академию на Большом турнире академий, — объяснила Юэ Ваньцю.
Взглянув на Цинь Цяня, который хотел что-то сказать, но колебался, Юэ Ваньцю угадала его мысли и тут же добавила:
— Эффект наполнения духовной силой ограничен лишь тем временем, пока ты еще не вступил на Ступень Сгущения Крови. Как только ты достигнешь этой ступени, пользы от башни больше не будет. Однако говорят, что в Башне Испытаний Академии Дацзинь этот эффект применим вплоть до Ступени Земного Боевого Пути.
— Время идет, пошли со мной к Башне Испытаний прямо сейчас. Сегодня многие ученики учителей золотого уровня собираются штурмовать башню...
Услышав это, Цинь Цянь просиял.
Юэ Ваньцю находилась на Ступени Небесного Боевого Пути и к тому же была культиватором меча, похоже, в этот раз ему удастся испытать полет на мече.
Глядя на предвкушающий взгляд Цинь Цяня, Юэ Ваньцю, конечно, не собиралась обманывать его ожиданий.
— Меч, ко мне! — негромко приказала Юэ Ваньцю, и сердце Цинь Цяня забилось в радостном волнении.
Однако подул легкий ветерок, и ничего не произошло.
— Обманула тебя, глупый ребенок, к чему такие сложности? — встретив недоуменный взгляд Цинь Цяня, Юэ Ваньцю задорно рассмеялась. Его снова разыграли.
Услышав это, Цинь Цянь помрачнел, этот наставник Юэ вечно любила над ним подшучивать.
— Не буду больше дразнить, залезай быстрее, — Юэ Ваньцю взмахнула рукавом, и вылетевший широкий меч начал стремительно расти на ветру.
Вскоре он стал достаточно большим, чтобы двое могли на нем стоять.
Когда они прибыли к Башне Испытаний, обнаружилось, что их уже давно здесь ждут.
— Юэ Ваньцю, а я-то думал, ты не осмелишься прийти, — фыркнул Мэн Юаньшань.
— Я не осмелюсь? Может, померимся силами еще разок? — тяжелый меч с грохотом ударился о землю. Перед лицом Мэн Юаньшаня Юэ Ваньцю не собиралась отступать.
Лицо Мэн Юаньшаня изменилось:
— В прошлый раз я проявил неосторожность, ты правда думаешь, что я тебя боюсь?
Видя, что обстановка накаляется, кто-то поспешил вмешаться, чтобы сгладить углы.
— Здесь все еще смотрят так много учеников, давайте оба остынем. К тому же, какой смысл выяснять отношения между собой? Раз уж вы оба наставники академии, почему бы не позволить вашим ученикам посоревноваться и посмотреть, кто из них пройдет больше этажей в Башне Испытаний? — предложил тот самый наставник.
Мэн Юаньшань и Юэ Ваньцю, выслушав его, согласно кивнули.
— Чжан Юань, сегодня покажешь плоды своих недавних тренировок. Только не разочаруй меня, — сказал Мэн Юаньшань.
Эти слова наставника давили на Чжан Юаня, но он ничего не мог поделать.
Когда-то, увидев конфликт между Чжан Юанем и Цинь Цянем, Мэн Юаньшань оказал давление на других наставников золотого уровня, чтобы те не принимали Цинь Цяня в свои ученики. Но именно из-за того дня между Мэн Юаньшанем и Юэ Ваньцю возникла вражда.
На самом деле, Чжан Юань уже давно не питал былой враждебности к Цинь Цяню. Юношеский гонор приходит и уходит быстро. Сила Цинь Цяня была признана самим Чжан Юанем. Но противоречия между наставниками уже возникли: Чжан Юань отпустил ситуацию, а Мэн Юаньшань нет.
— Смотри не проиграй, иначе твой наставник опозорится на виду у всех. А если я потеряю лицо, не вини меня потом за жестокость, когда вернемся... — голос Юэ Ваньцю раздался прямо над ухом Цинь Цяня.
Цинь Цянь невольно содрогнулся, он не хотел снова проходить через те нечеловеческие тренировки.
Через четверть часа два десятка человек одновременно ворвались в Башню Испытаний. В тот же миг их охватила непреодолимая сила притяжения, и сознание на мгновение помутилось.
Когда Цинь Цянь пришел в себя, обнаружилось, что ученики, вошедшие вместе с ним, словно растворились в воздухе, исчезнув без следа.
Взглянув на лестницу, ведущую на второй этаж, и на пустой первый ярус, Цинь Цянь усмехнулся.
В следующее мгновение он бросился к входу на второй этаж.
Как раз в тот момент, когда Цинь Цянь пришел в движение, из пустоты возник светящийся силуэт, который длинным клинком рубанул прямо по шее юноши.
Но Цинь Цянь был готов к такому повороту. Вспыхнул зеленый свет, его меч Цинхун покинул ножны и перехватил вражеский клинок. Использовав чудовищный импульс от столкновения оружия, Цинь Цянь отпрянул назад, увеличивая дистанцию.
— Эти духовные колебания явно соответствуют шестой стадии Закаливания тела, но сила удара даже для этого уровня весьма внушительна. Впрочем, если на этом его возможности заканчиваются, то пора заканчивать.
Через время, за которое выпивают чашку чая, светящийся силуэт постепенно рассеялся и превратился в поток духовной силы, который устремился прямо в тело Цинь Цяня.
К удивлению юноши, эта энергия не подавлялась его собственной, а наоборот, быстро слилась с ней в единое целое.
— Похоже, этот Альянс академий знает толк в деле, наполнение духовной силой не имеет никаких побочных эффектов. — Цинь Цянь осмотрел себя, не обнаружив ни малейшего дискомфорта.
Поднявшись на второй этаж, Цинь Цянь увидел светящийся силуэт с копьем, который явно ждал его уже давно.
— Срубить! — Цинь Цянь нанес упреждающий удар, и меч, вылетев из ножен, устремился вперед.
Силуэт двигался чрезвычайно быстро, почти в тот же момент, когда клинок опустился, он уже отпрыгнул в сторону.
Цинь Цянь пошел по воздуху, с каждым шагом под его ногами возникали призрачные образы зеленых лотосов, подхватывающие юношу. Это была Поступь Зеленого Лотоса, которой его научила Юэ Ваньцю.
Светящийся силуэт с копьем, на котором играли электрические разряды, нанес прямой выпад в сторону Цинь Цяня.
Юноша парировал удар мечом, пытаясь остановить копье, двигавшееся с невероятной скоростью. Однако стоило клинку Цинхун соприкоснуться с копьем, как лицо Цинь Цяня изменилось. Молния на острие копья была словно живое существо, она мгновенно устремилась по лезвию меча прямо к руке Цинь Цяня.
Юноша вновь применил Поступь Зеленого Лотоса, отступая.
— Седьмая стадия Закаливания тела, но по уровню опасности он явно превосходит Чжан Юаня, — танцующие на копье электрические разряды создавали серьезные неприятности.
Светящийся силуэт не стал преследовать его, а замер на прежнем месте.
В тот момент, когда Цинь Цянь был в замешательстве, противник снова пришел в движение. Копье заплясало в его руках, и бесчисленные выпады полетели в сторону юноши словно пушечные ядра. Каждый такой удар без труда мог убить культиватора на шестой стадии Закаливания тела.
— Постоянно уклоняться нельзя, иначе я застряну здесь навечно, — размышлял Цинь Цянь, уворачиваясь от атак.
— Среди пяти стихий, сила металла способна пробить всё сущее. Позвольте мне испытать, на что именно способен этот мой прием.
Цинь Цянь негромко выкрикнул, и всё его тело окутало золотое сияние.
— Формула Меча Пяти Стихий, Стихия Металла, Пронзающая всё сущее! — сгустив в мече намерение меча, он рванулся вперед, и в одно мгновение его атака поглотила бесчисленные выпады копья.