Вечерело. Свинцово-серые облака нависали низко, затяжной осенний дождь бесшумно пропитывал весь город влагой. Неоновые огни расплывались расплывчатыми пятнами на мокром асфальте, прохожие торопились, проезжающие машины поднимали тонкий водяной шум.
«Лавка Развеивания Печалей», приютившаяся на углу старой улицы, стояла словно отрезанный от мира одинокий остров, излучая тёплый жёлтый свет. Над дверью магазина старый медный ветровой колокольчик изредка, когда сквозняк задевал его, издавал отрывистые, звонкие звуки.
Хозяин лавки, Чэнь Мо, стоял за прилавком и при свете лампы терпеливо протирал довольно старый деревянный резной брусок. Движения его были мягкими, взгляд — сосредоточенным, будто в руках у него была не бездушная вещь, а живое существо, требующее осторожного обращения. На вид ему было лет двадцать три — двадцать четыре, черты лица тонкие, одет в простую хлопковую белую рубашку и серые брюки, от него исходила аура безмятежного покоя, чуждого мирской суете. Лишь когда он изредка поднимал глаза, они казались глубокими, как бездонный колодец, словно тая в себе множество неведомых историй.
— Хо... хозяин...
Продавщица Су Сяо, закончив пересчитывать последний стеллаж, с тревогой подошла к прилавку. Это была миловидная молодая девушка, но сейчас она слегка втянула голову в плечи и бессознательно тёрла руки.
— Мне всё кажется... будто за нами кто-то наблюдает. — Голос её был тихим, словно она боялась, что её кто-то услышит, взгляд беспокойно скользил по туманной завесе дождя за окном. — От этого дождя на душе неспокойно, мурашки по коже.
Су Сяо от природы обладала особенностью — смутно ощущать присутствие «нечистой» силы. Хотя это чувство было ненадёжным, неустойчивым и чаще всего приносило лишь беспричинный холодок или тревогу, этого хватало, чтобы сделать её крайне чувствительной к такой погоде и атмосфере.
Чэнь Мо поднял голову, взглянул на неё и мягко улыбнулся. Улыбка его, словно свет в лавке, обладала силой успокаивать.
— Это, наверное, из-за погоды. Низкое давление, легко возникают галлюцинации. — Он отложил резную безделушку и посмотрел на старые настенные часы. — Скоро закрываться. Соберись, а когда дождь немного стихнет, я угощу тебя пельменями в том конце улицы.
Голос его был ровным и спокойным, что заметно рассеяло холодок в душе Су Сяо. Она уже было вздохнула с облегчением и хотела что-то сказать —
— Грохот!
Дверь магазина резко распахнулась, ударившись о косяк, и колокольчик над притолокой издал пронзительную, торопливую, почти возмущённую трель!
Внутрь, вместе с порывом холодного ветра и запахом дождя, ворвалась высокая, крепкая, промокшая до нитки фигура — это был инструктор из соседнего спортзала, Чжан Чи. Обычно он был полон энергии, но сейчас выглядел довольно потрёпанным: облегающая спортивная футболка подчёркивала напряжённые мышцы, а по лицу, смешиваясь с дождевыми каплями, разливалась испуганная, будто привидение увидел, растерянность.
— Братан Мо! Чёрт! Вот же чертовщина какая-то! — Он в несколько шагов подлетел к прилавку, даже не успев вытереть воду с лица, и, понизив свой грубоватый голос, торопливо заговорил: — Я, кажется... привидение видел!
Су Сяо испуганно взвизгнула и резко придвинулась ближе к Чэнь Мо, едва не сбив стоящего рядом котовидного маскота.
Чэнь Мо и бровью не повёл, лишь протянул руку и поправил качнувшуюся фигурку. Тон его оставался таким же ровным, будто он обсуждал погоду:
— Рассказывай по порядку. Что случилось? Какое это приведение такое невезучее, что решило связаться с нашим инструктором Чжаном? — Он даже попытался пошутить, чтобы смягчить чрезмерное напряжение собеседника.
— Да лампочка с датчиком движения в моём подъезде! — Чжан Чи жестикулировал, тараторя. — В последние дни, как только глубокая ночь, ровно после двенадцати — она загорается! Я, блин, уже несколько раз туда поднимался — никого, даже тени! Как только гаснет, не проходит и нескольких секунд — снова горит! Будто кто-то там ногами топает! — Он сглотнул слюну и продолжил: — А ещё только что! Когда я шёл к тебе, проходил мимо того скверика... мне, кажется, показалось... будто какая-то девчонка в белом платье, вся мокрая, сидит на корточках у дороги и плачет! Я моргнуть не успел — её и след простыл! Ну разве не... — Этот убеждённый атеист чувствовал, как его незыблемая картина мира даёт трещину и вот-вот рухнет.
Чэнь Мо слушал молча, но взгляд его невольно скользнул по телефону, лежащему на прилавке. Экран ещё горел, на нём застыл интерфейс игры в пиксельном стиле под названием «Духовный Целитель». На экране первое же мерцающее пометкой «не выполнено» задание имело заголовок — «Плачущая дочь».
Образ той самой девочки в игре — пиксельной, обнимающей плюшевого мишку, с опущенной головой и плачущей — смутно совпадал с фигурой «в белом платье, всю мокрую», о которой говорил Чжан Чи.
Не меняясь в лице, Чэнь Мо протянул руку и провёл пальцем по экрану, погасив его.
— Может, тебе показалось. В дождь освещение плохое, легко возникают галлюцинации. — Голос его обладал странной, не терпящей возражений успокаивающей силой. — Возможно, это был просто какой-то ребёнок, выбежавший поиграть и заблудившийся, его уже нашли и увели домой. А с лампочкой — может, проводка старая или контакт плохой. Завтра я зайду, посмотрю.
Его спокойствие передалось Чжан Чи. Тот несколько раз глубоко вздохнул, немного успокоился и, не зная, верить или нет, почесал мокрую голову:
— П... правда? Братан Мо, ты меня не обманываешь?
— Разве я тебя когда-нибудь обманывал? — улыбнулся Чэнь Мо. — Иди быстрее домой, прими горячий душ, переоденься в сухое, не простудись.
Чжан Чи что-то проворчал себе под нос, но в конце концов дал себя уговорить и, полный сомнений, а также окутанный облаком водяного пара, покинул лавку.
Су Сяо тоже, с тревогой на душе, надела дождевик и ушла с работы, перед уходом несколько раз переспросив, закроет ли Чэнь Мо дверь на замок.
В лавке наконец воцарилась полная тишина. Остался лишь шум дождя за окном да мерное тиканье стрелок настенных часов.
Чэнь Мо запер дверь, но уходить не стал. Он снова взял телефон, разблокировал его и уставился на пиксельный аватар плачущей девочки на экране. На лбу его едва заметно обозначилась морщинка.
Игра, кажется, начинала влиять на реальность способом, которого он не ожидал.
Это влияние — к добру или к худу?
В тот самый миг, когда он погрузился в раздумья —
Тук. Тук. Тук.
За дверью лавки раздался стук.
Медленный, тихий, сопровождаемый непрерывным стеканием капель — липкий, ритмичный звук.
Чэнь Мо поднял голову и посмотрел на стеклянную дверь. В туманной дождливой ночи за ней стояла неясная, низкорослая фигура.
Он подошёл к двери и сквозь залитое дождём стекло ясно увидел — маленькая девочка, вся промокшая, прижимающая к себе старого, потрёпанного, коричневого плюшевого мишку, с опущенной головой, молча стояла за дверью, будто прождав уже целую вечность.
Точь-в-точь как тот образ из игры.
Чэнь Мо молча стоял внутри магазина, всего в шаге от «гостьи» за дверью. На лице его не было страха, лишь спокойное осознание: «то, что должно было случиться, наконец случилось» — и скрытая глубоко в глубине глаз, едва уловимая жалость.
Он глубоко вздохнул, словно приняв какое-то решение, протянул руку и, невозмутимо, отворил дверь, разделяющую реальность и неизведанное.
«Скрииип —»