Несколько дней спустя, глубокой ночью, лавка уже закрылась.
Чэнь Мо не стал пользоваться компьютером или телефоном, а положил листок бумаги с зашифрованным адресом связи и кратким паролем перед старинным зеркалом.
— Передай ему, что я хочу встретиться. Лично, — сказал он.
Поверхность зеркала пошла рябью, появилась фигура Шэнь Цинчи. Он кивнул, призрачное тело коснулось бумажки, мелькнул слабый свет — информация была передана через уникальную связь Коридора в зеркале. Это был самый эффективный и скрытный способ связи, о котором они с Ань Мо договорились.
Не прошло и получаса, как экран телефона Чэнь Мо засветился — без звука, только сообщение с неизвестного номера:
— Завтра в десять утра, Южная улица Хуа, книжный магазин «Забытый угол», самый дальний отдел философии.
...
Книжный магазин «Забытый угол» располагался на тихой старой улице, вход был невелик. Когда он толкнул тяжелую деревянную дверь, его обдало густым ароматом старых книг и кофе. Внутри царил полумрак, стеллажи стояли плотно, тишину нарушал только шелест страниц.
Следуя указаниям, Чэнь Мо прошел в самый дальний отдел философии. Там почти никого не было, только одна фигура стояла к нему спиной, глядя вверх на ряд сложных книг на верхней полке.
Человек был высок и худ, одет в простую серую толстовку с капюшоном и джинсы, капюшон свободно накинут на голову, лица не разглядеть. Он, казалось, говорил сам с собой, голос был низким, с необычным, лишенным интонаций электронным звучанием:
— «Критика чистого разума» Канта, третье издание, «Бытие и время» Хайдеггера, первый оттиск... Хм, всё это бракованные копии, бесконечно пересматриваемые потомками, логических дыр как в решете.
Чэнь Мо остановился.
Человек, будто с затылка видя, продолжал, не оборачиваясь:
— Данные не лгут, но люди лгут. Тексты лгут. История особенно лжёт. Так чему ты предпочитаешь верить? Приукрашенной «официальной истории» или «правде», забытой в углу?
Он медленно повернулся. В тени под капюшоном были видны лишь блики света на безоправных умных очках и едва заметная, с легкой насмешкой, улыбка.
— Ань Мо? — спокойно спросил Чэнь Мо.
— Или можешь называть меня «Архивариус», «Информационный Призрак», как угодно. — Ань Мо поправил очки, и по линзам мгновенно пробежали вереницы мелких кодов. — Чэнь Мо, хозяин Лавки Развеивания Печалей, внешне безупречная простая биография, на деле — высокая связь с несколькими необъяснимыми случаями «сверхъестественных возмущений». Забавно.
Он говорил так, будто зачитывал отчет анализа данных.
— Вижу, ты навел обо мне немало справок, — сказал Чэнь Мо, садясь на старый диван напротив.
— Привычная оценка рисков. — Ань Мо тоже сел, расслабленно откинувшись на спинку стула. — Ближе к делу, зачем я тебе? Не только же ради благодарности за то, что помог разорить семью Чжао?
Чэнь Мо осторожно достал из сумки сверток с картиной-символом и медленно развернул её на низком столике между ними.
Когда зловещий, искаженный узор предстал в тусклом свете, Ань Мо, до этого расслабленный, мгновенно выпрямился! Его взгляд под капюшоном, казалось, стал в несколько раз острее, а на линзах умных очков потоки данных бешено обновлялись, даже мелькнули кратковременные сбои.
— !! — Он не издал ни звука, но язык тела говорил сам за себя.
— Ты знаешь эту штуку, — констатировал Чэнь Мо.
Ань Мо не сразу ответил. Он протянул палец, замер над картиной, будто хотел коснуться, но сдержался. Его голос впервые утратил то электронное спокойствие, в нём появилась серьёзность и... отвращение.
— ...Маяк Порогового мира. Или, точнее, один из инструментов, которыми они пользуются для загрязнения и маркировки «координат». — Он глубоко вздохнул и посмотрел на Чэнь Мо. — Где ты это взял?
— В Старой усадьбе семьи Чжао. — Чэнь Мо снова свернул картину. — Похоже, наше «дело по развеиванию печалей» нечаянно коснулось чего-то более глубокого.
Ань Мо помолчал, словно быстро взвешивая. Наконец, приняв решение, он сказал:
— Мои знания о Пороговом мире ограничиваются лишь разрозненными, бесчисленное количество раз зашифрованными и уничтоженными древними потоками данных. Они опасны, действуют без правил, цели неизвестны. — Он указал на свои очки. — Я могу помочь тебе проследить эту нить, но риск крайне высок. Мне нужны более высокие полномочия и... более глубокое сотрудничество.
— Например?
— Например, делиться всей нестандартной информацией, которую ты получаешь от тех «клиентов». Например, позволить мне создать временный ретрансляционный узел данных в твоём «Коридоре в зеркале». — Ань Мо выдвинул свои условия. — Взамен я стану твоими глазами и ушами, в двойной тени сети и реальности обеспечивая тебя всей информационной поддержкой, какая понадобится.
Это было смелое предложение, почти делящееся самыми сокровенными секретами.
Чэнь Мо посмотрел на Ань Мо, на этого призрака, скрытого за туманом данных. Через мгновение он медленно кивнул.
— Согласен.
Общий враг и стремление к познанию неизведанного заставили этих двух столь непохожих сильных людей официально объединиться.
За окном сияло солнце, город жил своей обычной жизнью.
Но в тени, недоступной взгляду обывателя, уже началась бесшумная война против таинственной организации — Порогового мира.