Другие посетители винного дома не обратили никакого внимания на Цинь Мина и его спутников в углу.
Старик давно уже отвел от них посторонние взоры, блокировав звуки их разговора с помощью внутренней силы (нэйли). Поэтому, даже если кто-то и заметил удивление Ван Ли, то счел это лишь забавой, которой старый мастер развлекал детей.
— На самом деле я раньше не осознавал свою истинную силу, — сказал Цинь Мин. — И лишь теперь из уст глубокоуважаемого старца узнал, что я нынешний Великий гроссмейстер.
Цинь Мин говорил правду: прежде ему не доводилось встречать серьезных противников, и почти всех он одолевал либо одним ударом кулака, либо одной пощечиной.
Сам Цинь Мин ни на миг не предполагал, что Формула Долголетия окажется настолько мощной, что незаметно для него самого превратит его в мастера уровня Великого гроссмейстера. Более того, он чувствовал, что сила внутри него не перестает расти. Это означало, что даже уже достигнув вершины Великого гроссмейстера, он продолжает становиться сильнее. Выходит, теперь он может ходить по этому миру, никого не боясь?
Размышляя об этом, Цинь Мин с любопытством спросил:
— Почтенный старец, неужели Великий гроссмейстер — это предел для воина?
Старик не ответил сразу, на мгновение погрузившись в раздумья.
— Хм... мне сложно сказать наверняка. Я пребываю в ранге Великого гроссмейстера уже десятки лет, но до сих пор не вижу пути дальше. Быть может, мне так и не суждено дать тебе ответ на этот вопрос, юный друг...
Выслушав старика, Цинь Мин примолк. Значит, можно ли теперь считать его непобедимым во всем мире? На самом деле все просто: если он сможет одолеть этого старика перед собой, то фактически станет непобедимым.
— Почтенный старец, прошу прощения за дерзость, но осмелюсь ли я попросить вас обучить меня паре приемов?
Разумеется, Гуйгу-цзы не отказал и принял вызов Цинь Мина.
Покинув винный дом, все отправились в безлюдную рощу за пределами Сяньяна. Гуйгу-цзы и Цинь Мин встали друг напротив друга в нескольких чжанах. Ван Ли и двое малышей тихо стояли неподалеку, готовясь наблюдать за представлением. Лицо Ван Ли выражало волнение: для воина бой между Великими гроссмейстерами — явление нечастое. Что касается двух малышей, то их лица оставались спокойными и холодными. Кажется, их не интересовала битва, но на самом деле их взоры были прикованы к учителю и Цинь Мину.
— Почтенный старец, осторожнее!
Цинь Мин принял боевую стойку и по-доброму предупредил противника. Его уверенность в себе была не при чем, просто он беспокоился о преклонном возрасте соперника.
Гуйгу-цзы, сцепив руки за спиной, слегка кивнул.
— Юный друг Цинь Мин, можешь начинать, я готов.
Сказав это, Гуйгу-цзы убрал левую руку за пояс, а на правой сложил два пальца вместе, концентрируя истинную энергию (чжэньци), которая превратилась в невидимый меч. На самом деле мастерство Гуйгу-цзы давно достигло такого уровня, когда любой предмет может стать мечом. Если сейчас он еще придерживался условностей, то лишь потому, что не до конца понимал, чего ожидать от Цинь Мина. Этот десятилетний малыш перед ним был настоящим Великим гроссмейстером! К тому же, обучавшимся самостоятельно, вне классической школы. Если бы противник был последователем ортодоксальной школы, Гуйгу-цзы мог бы по приемам предугадать тактику. Но перед ним был самородок, да к тому же десятилетний мальчишка! В данный момент Гуйгу-цзы чувствовал себя обычным человеком, столкнувшимся с вооруженным ребенком. В любом случае терять бдительность было нельзя. Чтобы сохранить достойный образ в глазах учеников и избежать позора, ему приходилось действовать максимально осторожно.
В отличие от осторожного Гуйгу-цзы, Цинь Мин был полон волнения и азарта. Все его прежние противники были слишком слабы, и ему приходилось постоянно сдерживать силу, чтобы случайно не убить их. Но теперь все иначе: его противник — Гуйгу-цзы, мастер того же уровня, обладающий огромным опытом. Словом, сейчас он мог сражаться в полную силу!
Все эти мысли пронеслись в один миг. Перед началом атаки Цинь Мин выпустил наружу истинную энергию, покрыв всё тело — словно надел прочнейшие доспехи в мире. Увидев это, Гуйгу-цзы прищурился, внутренне поразившись: какая густая и чистая энергия! А этот контроль — довести энергию до такой степени концентрации, неужели этот малец не переродился, будучи древним мастером?
Хотя Цинь Мин никогда серьезно не тренировался, он знал, что, столкнувшись с равным противником, важнее всего — защитить себя. А уже потом — переходить в наступление. Цинь Мин поднял руку и взглянул на свою ладонь. Прошу прощения, привычка... Мысленно извинившись, он незаметно сжал ладонь в кулак.
В следующее мгновение он бросился вперед. Удар еще не достиг цели, но ветер от кулака уже долетел до противника. Гуйгу-цзы, не теряя спокойствия, встретил удар мечом из пальцев. Точечный удар против фронтального!
Мощный кулак Цинь Мина был остановлен одним пальцем Гуйгу-цзы и не смог продвинуться ни на цунь. Глаза Цинь Мина засияли: поистине прославленный Великий гроссмейстер! Его удар в полную силу так легко заблокировали!
Однако там, где Цинь Мин не мог видеть, левая рука Гуйгу-цзы, скрытая за спиной, слегка дрожала.
Поняв, что первая атака не удалась, Цинь Мин решительно отступил.
— Почтенный старец, я проиграл.
Гуйгу-цзы выдавил из себя слабую улыбку:
— Ты слишком скромничаешь, юный друг. Мы сыграли вничью.
Если бы Цинь Мин не отвел кулак, еще мгновение — и он бы точно не выстоял. Эх, старость не радость, а кулаки боятся молодых...
Гуйгу-цзы молча искал себе оправдание.
— Как так? Один удар, и все закончилось? — Ван Ли и остальные были озадачены.
Маленький Вэй Чжуан скривил губы:
— Старик еще хвастался, а в итоге даже ребенка одолеть не смог!
— Эй, сопляк! Это мой четвертый брат! Ты еще мал, чтобы понять, что значит быть Великим гроссмейстером, — возмутился Ван Ли.
Вэй Чжуан взглянул на него, не проронив ни слова. Ван Ли ощутил, словно его кулак угодил в вату, и почувствовал досаду. И чего он спорит с ребенком...
В конце концов, ему оставалось лишь молча утешать себя. Цинь Мин и Гуйгу-цзы тем временем вежливо раскланивались в словесных реверансах.
— Ваше намерение меча, почтенный старец, безупречно. Заблокировать мой удар одним пальцем — я искренне восхищен. Если бы учение Гуйгу не передавалось строго от учителя к ученику, я бы непременно попросил вас стать моим наставником...
— Ты снова скромничаешь. На самом деле перед лицом абсолютной силы, что значат даже самые искусные приемы? Твоя внутренняя сила глубока, а духовная энергия невероятно мощна. Если бы ты был старше, боюсь, я бы не продержался и удара, — вздохнул Гуйгу-цзы.
Если бы он не заметил, что Цинь Мин действительно полагается на грубую силу, а в движениях нет никакой системы, он бы на сто процентов был уверен, что перед ним кто угодно, но не десятилетний подросток.
— Ты еще очень молод, в будущем у тебя будет полно времени, чтобы изучить боевые искусства разных школ...
...