Что за опасности? Какая глубокая внутренняя сила? Какая страсть, что не сдержать?
Ван Ли, сидевший рядом, слушал всё это, вытаращив глаза. Этот старик был знаком с его дедом, а лицо его напоминало гладкий нефрит. Если бы не белоснежные волосы и борода, его при всем желании нельзя было бы назвать старым. Ван Ли ни за что не поверил бы, что у такого человека слабая внутренняя сила. Но что происходит с Цинь Мином? Почему из слов старика выходит, что мастерство Цинь Мина не поддается измерению?
Подумав об этом, Ван Ли с любопытством спросил:
— Почтенный, что вы имели в виду своими словами?
Старик не ответил, а вместо этого задал встречный вопрос:
— Маленький друг Ван Ли, разве ты не знаешь, как делятся уровни мастерства среди воинов цзянху?
Будучи воином, Ван Ли, разумеется, знал об этом:
— Снизу вверх это идут мастер третьего ранга, мастер второго ранга, мастер первого ранга и, наконец, мастер высшего ранга! И только те, кто вошел в число мастеров третьего ранга, могут считаться настоящими мастерами, а те, кто ниже, лишь знают пару приемов.
Старик кивнул:
— Ты прав, маленький друг. К тому же у тебя неплохой талант, ты в столь юном возрасте уже стал мастером третьего ранга. Похоже, твой дед немало сил в тебя вложил.
— Еще бы! Почтенный, вы не представляете, с трех-четырех лет дед заставлял меня тренироваться каждый божий день. Твердил что-то про упражнения в самые холода и в самую жару — это было так утомительно!
Услышав упоминание деда, Ван Ли не удержался от жалоб. Он ведь тогда был совсем ребенком! И теперь, вспоминая это, он до сих пор чувствовал легкую обиду.
Старик рассмеялся:
— Похоже, Ван Цзянь возлагал на тебя большие надежды.
— Почтенный, что вы имеете в виду?
— Я говорил твоему деду в свое время, что в юности он не заложил должного фундамента и начал тренироваться слишком поздно. Как бы он ни старался, его предел — мастер первого ранга.
Говоря это, старик посмотрел на Ван Ли и продолжил:
— Похоже, он прислушался к моим словам, поэтому и начал закалять тебя с малых лет...
Старик сделал лишь короткую паузу, как Ван Ли не выдержал и вставил:
— А? Так дед уже мастер первого ранга? Неудивительно, что, сколько я себя помню, он не делал успехов. Я-то думал, он просто постарел, а оказывается, вот оно что.
Цинь Мин, сидевший рядом, безмолвно заметил:
— Второй брат, сорок-пятьдесят лет для воина — это самый расцвет...
Ван Ли смущенно почесал затылок:
— В общем, почтенный, разве мастер первого ранга — это не очень сильно? Сколько вообще в мире мастеров высшего ранга... Получается, дед намеревался вырастить из меня мастера высшего ранга?
Сказав это, Ван Ли окончательно приуныл. Ему пришлось столько пережить, чтобы с трудом пробиться в мастера третьего ранга. Стать мастером высшего ранга? Скольких же мучений это будет стоить!
Цинь Мин в это время молчал.
— Мастер первого ранга — это очень сильно?
Тон старика оставался равнодушным:
— На мой взгляд, третий ранг — это лишь вход в мир боевых искусств, а первый ранг — едва ли можно назвать уровнем настоящего мастера. Только став мастером высшего ранга, получаешь право странствовать по цзянху. К тому же над мастерами высшего ранга стоит еще и уровень Великого гроссмейстера.
— Почтенный, неужели вы Великий гроссмейстер?
Ван Ли с изумлением посмотрел на старика. Он не был глуп и по манере держаться, по тому, как прозвучали эти слова, понял — этот старик, скорее всего, и есть Великий гроссмейстер. Он слышал от своего деда Ван Цзяня, что предел воина — это уровень Великого гроссмейстера. К тому же сейчас почти каждый Великий гроссмейстер в мире возглавляет какую-нибудь школу. Конечно, не каждый глава школы — обязательно Великий гроссмейстер...
Старик слегка кивнул, признавая свой титул.
Ван Ли вмиг вскочил от возбуждения, сложив руки на груди:
— Почтенный! Возьмите меня в ученики!
В душе он ликовал: если у него будет наставник Великий гроссмейстер, то даже страшно представить, каких высот он достигнет! В конце концов, это ведь будет лучше, чем учиться у деда, который всего лишь мастер первого ранга?
Однако слова старика мгновенно остудили его пыл:
— Маленький друг Ван Ли, дело не в том, что я не хочу тебя брать, просто у нас в Школе Гуйгу правило: в поколении может быть только два ученика. Как назло, всего час назад я принял второго ученика.
Ребенок в поношенной одежде жадно грыз лепешку, заедая её овощами. Он несколько дней не ел по-человечески, и если бы не обещание того старика, что ученики будут сыты, он бы ни за что не стал называть его своим учителем! Вдруг он почувствовал на себе несколько взглядов. Он подсознательно нахмурился и маленькой рукой тут же прикрыл свою порцию еды.
— Чего смотрите?
— Ничего, Сяо Чжуан, ешь спокойно, не подавись.
Сяо Чжуан подозрительно посмотрел на старика и начал есть еще быстрее.
Старик неловко кашлянул:
— Мой только что принятый младший ученик, зовут Вэй Чжуан. Прошу прощения за неудобства. Кстати, это мой старший ученик, Гэ Не.
Гэ Не, услышав представление, перестал есть, кивнул Цинь Мину и Ван Ли в знак приветствия. Однако от его ледяного личика не исходило ни капли тепла.
Гуйгу? Почему это название кажется таким знакомым?
Ван Ли задумался, нахмурив брови, в то время как Цинь Мин оставался невозмутим.
Наблюдая за их реакцией, старик, а именно нынешний Гуйгу-цзы, еще больше уверился в том, что Цинь Мин определенно непростой человек.
— Юный друг Цинь Мин, согласно записям нашей Школы Гуйгу, существует некая Безымянная техника, доведя которую до высшего уровня, человек может обрести вечную молодость. Не приходилось ли тебе слышать о такой?
Услышав этот вопрос, Цинь Мин сначала опешил, но тут же понял, что его пытаются прощупать:
— Почтенный, вы говорите о вещах, которые существуют лишь в воображении! К тому же, мне всего десять лет, где бы я мог услышать о столь чудесной технике?
Однако старик ответил вполне серьезно:
— Юный друг Цинь Мин, это действительно задокументировано в книгах нашей Школы Гуйгу... Иначе как ты объяснишь, что в свои десять лет ты обладаешь внутренней силой уровня Великого гроссмейстера?
Ван Ли, который всё еще пытался вспомнить, что это за место такое — Гуйгу, услышав слова старика, снова резко вскочил:
— Что! Четвертый брат, ты — Великий гроссмейстер!?
Цинь Мин вздохнул:
— Второй брат, неужели ты не можешь перестать так суетиться...
— Четвертый брат, судя по твоей реакции, неужели старик прав? Ты и правда Великий гроссмейстер?
Столкнувшись с допросом Ван Ли, Цинь Мин на мгновение замолчал. Вздохнув, он произнес:
— Ах, Почтенный, Второй брат, если я скажу, что сам только что узнал, что я Великий гроссмейстер, вы поверите?
Оба молчали, но на их лицах читалось выражение: ну конечно, мы тебе верим!
Тем временем маленький Вэй Чжуан был полностью поглощен своей едой. У него не было ни сил, ни желания вникать в разговоры Цинь Мина и остальных. Что касается Гэ Не, то старик уже рассказывал ему об уровнях воинов. И теперь, услышав, что этот юноша, который был ненамного старше его самого, уже достиг вершины мастерства, он не смог скрыть удивления на своем ледяном лице.