В уезде Пинъань, в городке Волун, в деревне Чжун, стоял двор средних размеров. Хотя двор был просторным, от былого декора почти ничего не осталось, и в этом запустении угадывался закат когда-то зажиточного рода.
— Чжун Лян, через несколько дней ты отправишься в секту Уцзи, сегодня нужно почтить память предков. С этого момента ты должен всем сердцем стремиться к Дао. О делах семьи больше не беспокойся, твой дядя уже всё для тебя устроил.
— Отец! Почему дядя вдруг так поступил? Разве он не всегда недолюбливал меня? Отчего такой шанс в семье достался именно мне?
Отец и сын стояли в гостиной небольшого дома, опустившись на колени на два плетеных коврика, и, разговаривая, то и дело поднимали глаза на установленные в зале поминальные таблички.
Старшего мужчину звали Чжун Мушань, он был прошлым главой семьи Чжун. Пять лет назад, получив тяжелое ранение во время вылазки, он с каждым днём чувствовал, как слабеет его здоровье. Утратив способность защищать весь род, он постепенно отошёл от управления делами.
Однако вопрос о выборе следующего главы семьи постоянно откладывался из-за отсутствия подходящего кандидата с выдающимися способностями. При этом сам Чжун Мушань стал объектом борьбы за влияние, ведь только заручившись его поддержкой, можно было прочно удержать власть.
Взглянув на озадаченного сына, Чжун Мушань спокойно ответил:
— Всё верно. Твой дядя очень хочет, чтобы я поддержал его, поэтому он подал твоё имя в вышестоящую секту. Я согласился. Наш род принадлежит секте Уцзи, и поскольку только у тебя есть духовный корень — каким бы он ни был — у тебя есть шанс попасть в секту и стать учеником внутренней секты.
— Но…
— Никаких но! Мне осталось недолго, ты должен усердно трудиться, когда попадёшь в секту бессмертных!
— Есть! Сын запомнит это! — пообещал Чжун Лян. Но он никак не мог забыть, что именно из-за этого самого дяди отец дошёл до нынешнего состояния.
— В эти годы боевые искусства, которым я тебя обучал, помогут продержаться первое время после вступления в секту, а дальше свой путь ты будешь прокладывать сам.
И ещё — вот тебе одна вещь, возьми её с собой.
Чжун Мушань, говоря это, снял с шеи предмет и надел на Чжун Ляна.
— Это передаваемый реликт, который передавался в нашем роду из поколения в поколение. Носи его как память обо мне.
Когда Чжун Лян поднял реликт с груди, чтобы рассмотреть, оказалось, что это кулон в форме колокольчика. Несмотря на тусклый цвет, он выглядел величественно и просто. На ощупь, чувствуя тепло отцовского тела, он вдруг ощутил необъяснимый покой.
— Отец, я буду помнить. Берегите себя.
Неизвестно, хотел ли Чжун Мушань, чтобы Чжун Лян ушёл без всяких терзаний, но в ту же ночь, закончив наставления, он испустил дух и покинул мир смертных.
Когда на следующее утро Чжун Лян обнаружил его, тело отца уже успело остыть.
Не имея ни сил, ни средств, чтобы организовать подобающие похороны, Чжун Лян мог лишь после уведомления старейшин и главы рода в одиночку поспешно похоронить отца.
Два дня спустя, рано утром, Чжун Лян отправился в путь к секте Уцзи.
Секта Уцзи была одной из пяти великих сил области Цанлун и обладала наилучшей репутацией среди них всех.
Секта слыла истинным оплотом учения, привлекая одарённых людей со всех уголков страны. Простолюдины, будь они выходцами из знатных родов или из глухих деревень, считали за честь вступить в неё.
В этот день секта Уцзи раз в пять лет открывала свои ворота для набора учеников. Ближайший пункт приёма был расположен в городке Волун.
Когда Чжун Лян прибыл в Волун, приём уже готовился к началу. На главной площади городка столпилась густая толпа людей.
Семьи привели своих детей в возрасте от восьми до двенадцати лет.
На детских лицах отражались самые разные эмоции: кто-то был возбуждён, кто-то напуган, но большинство просто оставались в растерянности.
На северной стороне площади, в самом центре пространства, высилась высокая платформа — главный фокус всеобщего внимания.
Посреди платформы стояло кресло тайши, в котором с закрытыми глазами восседал мужчина средних лет. Позади него стояли юные культиватор и культиваторша в синих даосских халатах с вышитым узором тайцзи-инь-ян.
Было сразу понятно, что эти трое — бессмертные наставники секты Уцзи, ответственные за набор учеников в этом городке.
Как раз в тот момент, когда людей на площади становилось всё больше и шум нарастал, на платформе что-то произошло. Мужчина-культиватор вышел вперёд, обернулся и поклонился старшему наставнику:
— Господин наставник, время вышло. Можно начинать?
Мужчина средних лет открыл глаза, окинул взглядом толпу внизу, слегка кивнул и снова прикрыл глаза.
Молодой человек обернулся к толпе и медленно осмотрел всех присутствующих.
В одно мгновение, повинуясь движению на платформе, внизу воцарилась гробовая тишина, и тысячи глаз устремились вверх.
— Секта Уцзи начинает приём учеников. Все, кто желает вступить в нашу секту, должны быть в возрасте от восьми до двенадцати лет и пройти проверку на духовный корень. Обладающие духовным корнем могут войти врата секты.
Одинарный духовный корень и двойной духовный корень позволяют стать учеником внутренней секты, остальные станут учениками внешней секты.
Молодой культиватор громко говорил с платформы. Хотя голос его не был чрезмерно громким, слова доходили до ушей каждого, очевидно, благодаря использованию особой техники.
Не успел он закончить, как в толпе снова началось волнение.
— Мама, а что такое духовный корень? — спросила маленькая девочка, ещё совсем дитя, с совершенно непонимающим видом.
— Духовный корень — это то, что есть только у тех, кто познаёт путь бессмертных. Только с ним появляется возможность ступить на этот путь. Точно сказать не могу, но знаю, что если есть духовный корень и попадёшь в секту бессмертных, то не придётся беспокоиться о еде, — прошептала мать девочки, в глазах которой читалась одна лишь надежда.
В другом конце толпы несколько человек тоже обсуждали духовные корни.
— Ох, а ведь одинарный духовный корень — это и есть небесный духовный корень! Таких корней в наших краях уже сто лет не видели, — заметил сухопарый старик.
— Ещё бы! Не говоря уже об одинарном, даже двойной духовный корень — большая редкость. Какая секта упустит таких выдающихся одарённых?
— Вот именно, поэтому секта Уцзи и хороша. Тех, у кого корни получше, они принимают сразу во внутреннюю секту. Только внутри секты и начинается настоящий путь культивации!
Если ученики внешней секты не добьются успеха, то по сравнению с нами, обычными смертными, они лишь станут чуть крепче здоровьем.
Ах, надеюсь, в этом году в нашем городке Волун появится несколько талантов для бессмертных! Когда они достигнут успехов в Дао, нам тоже будет чем гордиться!
Другой старик с седой бородой, говоря это, задумчиво теребил свою бороду.
— Тишину! — с лёгким оттенком презрения выкрикнул молодой культиватор.
— Желающие вступить в секту Уцзи, выстраивайтесь в очередь, на платформу подниматься по одному для проверки корней! — произнёс он, обернувшись к девушке.
— Старшая сестра Е, дальнейшее поручаю тебе!
Молодая культиваторша, которую назвали старшей сестрой Е, выглядела лет на двадцать с небольшим. Лицо её было прекрасно, но выглядела она весьма холодной, словно всем своим видом говоря, что к ней не стоит приближаться.
Не проронив ни звука, она молча подошла к центру платформы, взмахнула рукой, и сверху на стол спустился круглый диск белого цвета около фута в диаметре.
Это был несомненно тот самый артефакт секты Уцзи для проверки духовного корня!