После того как диск для измерения духовных корней был установлен, молодая девушка-культиватор взглянула на толпу внизу и произнесла:
— Поднимайтесь по одному, кладите руку на нефритовый диск. Результат будет готов в течение десяти мгновений.
В это время дети внизу уже выстроились в очередь, их было не менее двух-трех сотен.
Выражения лиц у детей были самыми разными. Кто-то выглядел так, будто уже победил — сжав кулаки, решимость читалась в каждом их жесте. Другие стояли в смятении, постоянно оглядываясь назад, словно пытаясь найти в толпе знакомые лица. А большинство просто смотрели перед собой с растерянным видом, не до конца понимая своего будущего, исполняя лишь волю родителей...
Вскоре первый ребенок подошел к диску. Не поднимая головы, он протянул руку и положил ладонь на поверхность.
Раз мгновение, два, три. Диск оставался неподвижным. Ребенок поднял глаза на девушку-культиватора по фамилии Е, и в его взгляде читался немой вопрос.
Хоть он и не знал правил, отсутствие какой-либо реакции явно не предвещало ничего хорошего.
Четыре, пять, шесть...
Девять, десять.
Время текло незаметно. Когда десять мгновений истекли, девушка-культиватор по фамилии Е взмахнула рукой и равнодушно произнесла:
— Духовного корня нет. Путь в секту закрыт, ступай домой. Следующий!
Было очевидно, что такой результат ее совсем не удивил.
Следом на сцену поднялся другой участник. Его одежда явно выделялась на фоне остальных, а в каждом движении чувствовалась уверенность.
Взглянув на среднего возраста практика, который сидел в стороне с закрытыми глазами, он уверенно опустил руку на диск. Спустя три мгновения над нефритовым диском поднялся золотистый столп света. Ослепительное сияние заставило всех вокруг невольно прищуриться.
Еще через три мгновения рядом возник красный столп света, пусть и не такой яркий.
— Двойной духовный корень металла и огня, неплохо, неплохо. Как тебя зовут?
Девушка-культиватор по фамилии Е задала вопрос, и холодность в ее чертах на мгновение сменилась легким интересом.
— Отвечаю наставнице, меня зовут Чжугэ Цин!
Девушка-культиватор по фамилии Е приподняла бровь, словно что-то вспомнив, и добавила:
— Хорошо, встань позади.
— Следующий!
Так прошло довольно много времени, и толпа начала терять интерес. Хотя время от времени появлялись ребята с духовными корнями, чаще всего это были обладатели трех или четырех, да и многие уходили сразу после проверки. Таков мир: лишь немногие способны ступить на путь совершенствования.
В этот момент произошло нечто неожиданное. На сцену вышла ничем не примечательная маленькая девочка. Она была совсем юной и выглядела довольно робкой.
Но как только ее рука коснулась диска, прошло всего два мгновения, как ввысь ударил чисто-голубой столп света — яркий, без единого изъяна.
— О боже, это же духовный корень воды! К тому же одинарный — редчайший случай!
— Старик, у тебя совсем нет опыта. Это не какой-то простой духовный корень воды. Посмотри на этот цвет — глубокий синий. Это духовный корень льда! — с оживлением заговорили двое старцев с седыми волосами и бородой.
Поражены были не только люди внизу, но и все на сцене явно не ожидали такого исхода.
Одинарный духовный корень — величайшая редкость. Будь то секта Уцзи или любая другая крупная секта, такой человек считался настоящим гением.
Люди с подобным талантом совершенствовались невероятно быстро и при условии, что жизнь их не оборвется преждевременно, становились главной военной силой любой секты.
Появление столь выдающегося таланта на отборе учеников в секту Уцзи стало полнейшей неожиданностью.
Среднего возраста практик, что до этого безмолвно медитировал, резко открыл глаза. Его взгляд метнулся к девочке, и в нем отразилось нескрываемое удивление и радость.
Он поманил девочку к себе. Та, озираясь на толпу, медленно подошла.
— Как тебя зовут?
— Меня зовут Су Линэр.
— Хорошо, желаешь ли ты вступить в нашу секту Уцзи?
— Я... я...
Девочка начала запинаться, вновь вглядываясь в толпу в попытках отыскать родителей. Наконец она заметила свою мать, которая кивала ей из толпы с горящими глазами. Обретя уверенность, она ответила:
— Я желаю.
— Хорошо! Ха-ха-ха! Позднее вернешься с нами в секту, станешь учеником внутренней секты секты Уцзи, — сказал мужчина и, обернувшись к двоим молодым практикам, добавил: — Поторапливайтесь, закончим поскорее с отбором и вернемся в секту.
— Слушаемся, наставник!
После этого небольшого всплеска активности проверка продолжилась, причем дело пошло значительно быстрее.
К моменту, когда время уже перевалило за полночь, в длинной очереди осталось всего около десяти человек. Наконец настал черед Чжун Ляна.
Вспомнив наставления отца, Чжун Лян не стал спешить к диску, а подошел к девушке-культиватору.
Подражая взрослым, он вежливо сложил руки в приветственном жесте и произнес:
— Сестра-наставница, я из деревни Чжун городка Волун. Меня зовут Чжун Лян. Мои старшие говорили, что если у меня обнаружат духовный корень, я смогу быть представителем семьи и вступить в секту, став учеником внутренней секты. Возможно ли это?
Услышав упоминание о дочерней семье, девушка-культиватор заметно подобрела.
Она уже собиралась ответить, но ее внезапно перебил голос среднего возраста практика-мужчины:
— Семья Чжун действительно является одной из подвластных нам семей секты Уцзи. Раз ты из семьи Чжун, сначала проверь корень. Вопросы распределения решим уже по прибытии в секту.
Девушка-культиватор слегка нахмурилась, но спорить не стала и бросила Чжун Ляну взгляд, указывая на диск.
Чжун Лян, поняв намек, не осмелился больше ничего спрашивать и подошел к диску, положив на него свои ладони.
Три мгновения спустя одновременно зажглись пять столпов разного цвета. Это смотрелось довольно пестро и красиво.
Однако в этом не было никакой силы — краски выглядели чахлыми и тусклыми.
Люди внизу принялись шушукаться:
— Это же пятиэлементный духовный корень, то есть самый обычный смешанный корень. Совершенствоваться будет тяжело, от обычного человека почти ничем не отличается!
Не успели они закончить, как над пятью основными цветами проявились еще пять более слабых.
На сцене девушка и мужчина переглянулись с выражением полного недоумения.
В конце концов заговорил мужчина:
— У тебя пятиэлементный духовный корень: металл, дерево, вода, огонь, земля, плюс пять мутировавших корней: ветер, молния, лед, свет, тьма. Боюсь, даже через сто лет ты останешься на стадии тренировки ци. В этом нет особой разницы с пребыванием в семье. К тому же, путь совершенствования долог, и одно неверное движение может стоить тебе уничтожения божественной души. Ты уверен, что хочешь пойти в секту?
Чжун Лян смотрел на десятицветный столп света и не знал, что ответить. Но, вспомнив ожидания отца, твердо произнес:
— Наставник, я готов!
Мужчина беспомощно кивнул и добавил:
— В таком случае, поезжай с нами, там и определимся с твоим местом.
Тестирование вскоре подошло к концу. Молодой практик вышел в центр сцены, поклонился толпе и громко провозгласил:
— Благодарим всех собравшихся. Отбор завершен. В городке Волун двадцать семь человек обладают духовным корнем. Трое из них, возможно, сразу попадут во внутреннюю секту, остальные станут учениками внешней секты. Все двадцать семь могут вступить в секту Уцзи, чтобы познать путь бессмертных. Следующий отбор состоится через десять лет.
Сказав это, практик встал и взмахнул рукой. Из рукава вылетел магический инструмент в форме лодки, который на глазах стал стремительно расти, превратившись через несколько мгновений в десятиметровую летающую лодку.
Еще один взмах руки, и двадцать семь детей вместе с двумя юными практиками оказались на борту.
Наставник поднялся следом. Летающая лодка моментально пришла в движение и, превратившись в радужную полосу, умчалась вдаль.