— Лу Сяофань! Экспресс-доставка для 3-го корпуса! Твой полносенсорный шлем прибыл! Поторапливайся, ждать не буду!
Резкий звук электронного рупора, словно раскаленная проволока, неожиданно вонзился в барабанные перепонки Лу Сяофаня. Он стоял на перекрестке, держа рекламный щит с надписью о распродаже недвижимости, а капли пота стекали по подбородку, оставляя темные пятна на его футболке. Услышав слово Эпоха, он выронил щит из рук. Тот с грохотом ударился о землю, и на пластиковой раме осталась белая вмятина.
— Иду, иду! — рявкнул он в ответ. Не заботясь о том, чтобы поднять щит, он растолкал дедушек и бабушек, наблюдавших за танцами на площади, и бросился к жилому комплексу. Бригадир позади него прыгал на месте и ругался:
— Щенок! Ты что, не хочешь получить премию в этом месяце?
Лу Сяофаня сейчас меньше всего волновала премия; в голове был лишь игровой полносенсорный шлем, о котором он мечтал два месяца. Сердце колотилось в груди, словно барабан.
Солнце в разгар лета пекло так, что плавился асфальт. Обнаженные руки Лу Сяофаня загорели докрасна, и он мчался, словно циклон. Дворовая собака, испугавшись, залаяла, но он не обернулся. Электротрицикл курьера стоял прямо у 3-го корпуса, в кузове горой громоздились посылки. На самом верху выделялась серебристо-черная коробка — на ней красовался логотип Эпохи: пылающий меч, пронзающий позолоченный трон, и тисненая золотом надпись внизу: Эпохальная виртуальная игра, перепиши свою вторую жизнь.
— Подпиши здесь, быстрее давай, парень, у меня еще больше двадцати доставок, — курьер сунул ему ручку и квитанцию, на его лице застыло привычное раздражение. Руки Лу Сяофаня дрожали, он лишь с третьей попытки смог более-менее ровно вывести Лу Сяофань среди иероглифов. Как только он закончил, то сразу же обхватил коробку. Она была тяжелой, а холодный пластик корпуса, коснувшись груди, приятно холодил вспотевшее тело.
— О, это тот самый шлем за две тысячи восемьсот? — поинтересовалась подошедшая старушка, отдыхавшая неподалеку. — Вы, молодежь, совсем не знаете меры. У меня внук, когда покупает кроссовки за сотню, и то жалуется на безденежье.
Лу Сяофань улыбнулся, обнажив два ряда белых зубов, и прижал шлем посильнее:
— Бабуль, это не обычный шлем, это билет к финансовой свободе!
В его голосе звучала непоколебимая уверенность, будто он уже видел, как сражает драконов в игре, продает снаряжение и живет в шикарном особняке. Но только он сам знал, какой ценой достался ему этот билет.
Два месяца назад, в день начала предзаказа на Эпоху, Лу Сяофань смотрел на экран компьютера до резей в глазах. Официально было представлено три вида оборудования: базовые очки за 999, полупогружные наушники за 1999 и полносенсорный шлем за 2888. На форумах писали, что только шлем дает стопроцентную нейронную синхронизацию, позволяя ощутить чешую монстра, вдохнуть запах сосновых игл в лесу и почувствовать отдачу, когда меч ударяется о камень.
— Надо брать шлем! — сжимая зубы, решил Лу Сяофань. С того дня он зажил жизнью аскета. Завтраки из мясных паровых булочек сменились пустыми булочками по пятьдесят центов, на обед он перебивался бесплатной рисовой кашей с соленьями в офисе, а на ужин ел самую дешевую лапшу быстрого приготовления, добавляя лишь половину пакетика с приправой, боясь, что будет слишком жирно до утра.
Чтобы собрать деньги, он выставил на продажу на сайте подержанных товаров всю свою коллекцию дисков, которую собирал три года. Лимитированное издание Final Fantasy, купленное когда-то за триста, ушло за пятьдесят. Пока другие в выходные спали в общежитии, он на рассвете вставал и шел раздавать листовки, зарабатывая восемьдесят юаней в день, а в обед довольствовался лишь хлебом. Однажды, попав под дождь, он два часа просидел на корточках у торгового центра с листовками, промок до нитки и вернулся домой с температурой, но так и не пошел к врачу, до ужаса боясь потратить лишнюю копейку.
Предзаказ был еще более захватывающим. Лу Сяофань полчаса караулил у компьютера, выдергивал и снова вставлял кабель интернета, даже одолжил игровую мышь у соседей. Как только часы пробили полночь, страница мгновенно зависла, а на экране появились только крутящиеся значки загрузки. Он от нетерпения колотил по столу, старый вентилятор в комнате скрипел, обдавая его потом. Обновить, еще раз обновить... Когда он уже думал, что все пропало, страница вдруг ожила, а в остатках значилось всего 3 штуки. Дрожащими руками он нажал купить, дважды ошибся в пароле, и когда наконец всплыло сообщение об успешном платеже, он так обрадовался, что чуть не свалился со стула.
Когда он шел домой со шлемом в руках, закатное солнце растянуло его тень. Проходя мимо магазина у входа в жилой комплекс, он смотрел на колу в холодильнике и сглатывал слюну, но все же прошел мимо. Сейчас нужно было экономить каждый цент, ведь как только он получит свою первую прибыль в игре, он сможет покупать не только колу, но и импортные фрукты ящиками.
Его съемная квартира находилась на последнем этаже старого дома, лифта не было, приходилось останавливаться три раза. Когда он толкнул облупленную деревянную дверь, в лицо ударила волна духоты. Квартира была крошечной: одна комната, кровать, старый шкаф и подобранный на улице письменный стол. Обои загибались по краям, напоминая сухие водоросли, а кондиционер в углу был древним хламом, который при включении грохотал как трактор и почти не давал прохлады.
Но сегодня даже эта жалующаяся комната показалась Лу Сяофаню уютной. Он бережно поставил шлем на стол, предварительно протерев его влажной тряпкой, и даже подстелил чистую ткань. В момент распаковки он затаил дыхание.
Шлем выглядел изысканнее, чем он представлял: серебристо-серый корпус с матовым отливом, очень приятный на ощупь, совершенно не казался пластмассовым. На лбу располагался небольшой голубоватый экран, по бокам — мягкие силиконовые накладки, которые, по слухам, идеально прилегали к любому лицу. В коробке была зарядка и инструкция, но Лу Сяофань даже не заглянул в нее, все его мысли были лишь о том, как поскорее попасть в игру.
Он принял холодный душ, переоделся в единственную чистую футболку и навел идеальный порядок на столе. Сделав это, он глубоко вдохнул и надел шлем.
Холодный силикон коснулся кожи, мгновенно даря долгожданную прохладу. Он нажал на кнопку включения справа, внутри шлема вспыхнул мягкий голубой свет, и в ушах раздался отчетливый электронный голос:
— Добро пожаловать в шлем Эпохи. Пожалуйста, выполните процедуру сканирования сетчатки.
Слабый красный луч пробежал по глазам, через несколько секунд голос прозвучал снова:
— Привязка прошла успешно. Вы новый пользователь, доступ в систему создания персонажа будет открыт в восемь часов вечера. До запуска игры осталось три часа двадцать восемь минут.
Лу Сяофань снял шлем и с восторгом сделал пару кругов по комнате. У него было еще больше трех часов, чтобы все обдумать. Открыв телефон, он увидел, что форум переполнен дискуссиями об Эпохе: люди анализировали силу профессий, хвастались снаряжением, создавали гильдии в ожидании старта.
Лу Сяофань начал читать описание классов, и его глаза загорелись. Мечник! Это должен быть только мечник! На форуме писали, что мечник обладает высокой мобильностью, наносит колоссальный урон, а на поздних этапах может изучить цингун. Белое одеяние, меч в руке, один взмах — один враг, как же это круто! С детства он любил романы о боевых искусствах и мечтал хоть раз стать настоящим рыцарем. И теперь этот шанс у него появился.
Он представил себя в игре: в серебристо-белом костюме, с мечом за спиной, он сражается с нечистью в деревне новичков, спасает прекрасных девушек-NPC, а затем отправляется в подземелье за редкими артефактами. Когда уровень станет выше, он пойдет на арену, завоюет чемпионский титул и призовые деньги, которые можно будет отправить семье, чтобы мама больше так не изматывалась.
От этой мысли он невольно рассмеялся. Раньше, играя в другие игры, он всегда был слабым и товарищи называли его школьником, но в этот раз все иначе. Эпоха — это новая жизнь, и он обязательно станет настоящим мастером.
Чтобы скоротать время, он включил видео с прохождением Эпохи. На экране стример, управляя мечником, грациозно уклонялся от атак и одним критическим ударом валил монстра с ног. У Лу Сяофаня зачесались руки, он не удержался и начал повторять движения.
Незаметно стемнело. Лу Сяофань заварил себе лапшу — это был его первый нормальный прием пищи за день. Он втягивал лапшу, не отрываясь от видео, и уже прикидывал свой игровой ник. Меч Теней? Слишком просто. Погоня за Ветром? Немного старомодно. Мечник в Белом? Вроде ничего, но не хватает величия. Он перебирал варианты и решил, что лучше подумать об этом уже по ходу игры — может, озарение придет на месте.
Доев, он снова проверил шлем, убедился, что зарядка подключена, и с легким сердцем сел на стул. Настенные часы тикали, каждая секунда казалась мучением. Он постоянно поглядывал на время, ожидание становилось все невыносимее.
Наконец, осталось десять минут до восьми. Лу Сяофань снова надел шлем и сделал глубокий вдох. Электронный голос прозвучал вовремя:
— До запуска осталось десять минут. Игрок, будьте готовы.
Он закрыл глаза, в голове стоял образ мечника. Еще десять минут — и он войдет в этот совершенно новый мир, начав свое личное приключение. Шлем в руках — весь мир у его ног! Он уже видел себя стоящим на вершине игровой славы, уголки его губ сами собой поползли вверх.
Ровно в восемь шлем вспыхнул ярким голубым светом, Лу Сяофань почувствовал, как перед глазами потемнело, и потерял сознание. Когда он снова открыл их, перед ним возник роскошный интерфейс с надписью Эпоха, а внизу мигала строчка: Пожалуйста, создайте своего персонажа.
Сердце Лу Сяофаня бешено забилось. Его игровая жизнь, наконец-то, начинается.