Утро. Луч солнца пробился сквозь щели оконной рамы и упал на плотно сомкнутые веки юноши.
Сознание Цзи Чэня, словно поднятый со дна моря затонувший корабль, было пронизано леденящим холодом и тяжелой усталостью.
— Угх...
Цзи Чэнь медленно открыл глаза. Тело ощущало экстремальное истощение, разливающееся откуда-то из глубины души. Казалось, всё тело выпотрошили, и даже поднять палец было непосильной задачей.
«То, что случилось прошлой ночью… это было реально?»
Попытавшись призвать Силу Истока, он почувствовал слабый, но невероятно ясный теплый поток, мгновенно откликнувшийся на его волю из самого сердца Даляня. Это было уже не то прежнее ощущение скованности и боли, которое рассеивалось, как только его пытались использовать, словно песок сквозь пальцы, а зародыш силы.
«Получилось?»
Огромная, почти захлестнувшая его радость мгновенно ударила в голову. Физическая боль и истощение, которые было невыносимо терпеть, стали незначительными перед лицом этого ликования. Он резко сел, но движение вызвало боль во всём теле, заставив его заскрипеть зубами. Однако в глазах, покрытых красными прожилками от усталости, вспыхнул давно забытый свет.
В этот момент снаружи послышались лёгкие, осторожные шаги.
— Чэнь'эр… ты… проснулся? — голос, чуть приглушённый, хрипловатый и полный беспокойства, донёсся из-за двери.
Это был отец Цзи Чэня, Цзи Юэфэн.
Мать Цзи Чэня умерла от болезни много лет назад, и в основном его воспитывал отец.
Эйфория в его глазах тут же улетучилась, сменившись спокойствием. Он глубоко вздохнул, стараясь, чтобы голос звучал ровнее: — Отец, я проснулся.
Дверь тихонько отворилась. Цзи Юэфэн, ссутулившись, вошёл в комнату.
Его отец, будучи третьим старейшиной ветви секты города Фэнжао, должен был жить безбедной, беззаботной жизнью. Даже несмотря на то, что источник Цзи Чэня был повреждён, он всё равно оставался третьим старейшиной, его уровень культивации всё ещё уступал только главе секты, и это не изменится.
Однако груз забот было нелегко сбросить. Эти годы он метался повсюду ради Цзи Чэня, искал в опасных землях некое секретное лекарство. Поэтому его отец, будучи мужчиной в расцвете сил и с немалым уровнем культивации, выглядел почти как старичок.
Взгляд Цзи Юэфэна быстро пробежал по бледному, осунувшемуся лицу Цзи Чэня и явно ослабевшему телу. Губы его задрожали, прежде чем он издал тяжелый вздох.
Он думал, что Цзи Чэнь снова потерпел неудачу в попытке создать сферу источника.
— Отец! — Цзи Чэнь резко поднял голову. Глядя в глаза отца, полные вины и боли, он произнёс, каждое слово твёрдо и решительно, с небывалой силой в голосе: — Не говорите так! Это сын ваш неблагодарный, заставил вас волноваться!
— Будьте уверены! — Цзи Чэнь пылающим взглядом устремился на отца, словно желая впечатать свою решимость в его сердце. — Ваш сын в порядке. Не верите? Посмотрите сами, правда. В будущем… я обязательно стану сильным!
Он не хотел ничего скрывать от своего отца, не желал, чтобы тот больше беспокоился ни на секунду.
Цзи Юэфэн внезапно схватил руку Цзи Чэня. Почувствовав Силу Истока своего сына, выражение его лица медленно перешло от сомнения, шока и неверия к безудержной радости. Две слезы непроизвольно покатились по щекам.
— Чэнь'эр, ты… ты действительно в порядке. Небеса смилостивились, — упадок духа Цзи Юэфэна испарился в одно мгновение. Он словно вернулся в те дни, когда его культивация резко возросла, а Цзи Чэнь был вундеркиндом, полный жизненных сил. Даже его тело выпрямилось, — Скажи мне, что случилось с твоим источником? Какой божественный врач его вылечил?
Лицо Цзи Чэня стало спокойным. — Отец, с сыном недавно произошло чудо. Я нашёл двух прекрасных наставниц, они меня и вылечили. Но они заранее предупредили, что нежелательно раскрывать их личности.
Цзи Юэфэн, хотя и счел это странным, подумал, что поступки необычных людей тоже бывают необычными, и, в любом случае, источник Цзи Чэня восстановился. — Я немедленно сообщу главе секты, что мой сын в порядке. Посмотрим, кто ещё посмеет смотреть на тебя свысока, — торопливо сказал Цзи Юэфэн и уже собрался уходить.
Цзи Чэнь поспешно остановил его: — Отец, по словам Наставника, тогда в меня кто-то подсыпал яд, что и привело к повреждению источника. Сейчас тело ещё нестабильно, и личность отравителя всё ещё не установлена. Лучше пока никому не говорить.
Цзи Юэфэн в ярости вскочил: — Кто это? Если я его поймаю, я его разберу на куски!
Успокоив отца, Цзи Чэнь уже всё продумал: — Сейчас сил недостаточно. Когда я стану сильнее, тогда и сообщим новость о восстановлении источника. Человек, стоящий за этим, наверняка снова попытается действовать.
Было ещё рано. Позавтракав, Цзи Чэнь решил отправиться в тренировочный зал семьи. Назвать его тренировочным залом можно было лишь условно – для такой небольшой секты это было просто уединённое помещение. Оно не могло сравниться с местами, изобилующими духовной энергией, где росла благоприятная среда.
Повернув за угол, заваленный всяким хламом, он услышал несколько намеренно громких, полных откровенного издевательства и насмешки голосов.
— О! А это не наш «гений» из семьи Цзи? Сегодня солнце с запада взошло? Так рано встал?
Шаги Цзи Чэня на миг замерли. Он как раз подошёл к месту, где находился тренировочный зал, и поднял глаза.
Неподалёку, прислонившись к дверному косяку, стояли две молодящиеся фигуры в богато украшенной одежде. Их взгляды были полны игривости и насмешки. У того, что был впереди, примерно восемнадцати-девятнадцати лет, одетого в темно-синий шёлковый халат, с белым, чистым лицом и бровями, в которых читалось привычное высокомерие сыновей знатных семей, был сам Цзи Шаосюань – единственный сын нынешнего главы секты Цзи Чанкуна!
Рядом с ним стоял невысокий, коренастый парень в тёмно-зелёном боевом одеянии. Его лицо было покрыто мясистыми складками, а взгляд полон неприкрытой злобы и подобострастия. Это был сын второго старейшины, Цзи Хун. Этот человек всегда был верным прихвостнем Цзи Шаосюаня.
Взгляд Цзи Чэня мгновенно похолодел.
Изначально Цзи Шаосюань, как сын главы секты, пользовался исключительной благосклонностью и вниманием. Но после того, как Цзи Чэнь продемонстрировал свой талант, всё внимание переключилось на него. И только когда его источник был повреждён, внимание вновь вернулось к Цзи Шаосюаню. Эти годы насмешек и издевательств, как открытых, так и скрытых, со стороны Цзи Шаосюаня и его компании стали для него привычными.
Сегодня, вероятно, они пришли, чтобы ещё больше унизить его.
— Двоюродный брат Цзи Чэнь, я слышал, ты вчера ходил в семью Су?
Цзи Шаосюань с хлопком сложил веер. На его лице играла фальшивая, заботливая улыбка. Он подошёл, разглядывая Цзи Чэня с ног до головы, его взгляд, подобно ядовитой змее, скользил по нему. — Ну как? Семья Су… нетерпеливо разорвала то брачное соглашение? Тя, я бы сказал, такая особа, как старшая дочь семьи Су, разве может тягаться с таким отбросом, как ты, у которого повреждён источник? Лучше бы разорвали пораньше, чтобы не позориться самому и не позорить нашу семью Цзи, разве нет?
Позади него Цзи Хун издал пронзительный, резкий смех, похожий на крик ночной совы.
Несколько членов семьи, услышав шум, с любопытством или злорадством бросили взгляды в их сторону.
Если бы это было вчера, такие слова могли бы ранить его глубоко. Но сейчас Цзи Чэнь почувствовал странное спокойствие. Он смотрел на лицо Цзи Шаосюаня, искажённое фальшью и чувством превосходства, и уголки его губ даже изогнулись в едва заметную, ледяную дугу.
— О? Вы, брат Шаосюань, разочарованы? — голос Цзи Чэня был ровным, без малейших эмоций. — Семья Су не расторгла помолвку.
— Что? — улыбка на лице Цзи Шаосюаня мгновенно застыла, в его глазах промелькнуло недоверие. — Невозможно! Су Юаньшань, эта старая лиса, как мог он позволить своей драгоценной дочери выйти за тебя, этого…
— Мало того, что не расторгли, — Цзи Чэнь прервал его, его голос отчётливо достиг ушей каждого, кто прислушивался, — Дядя Су и госпожа Ваньвань, вспомнив прошлые заслуги и ценя доброту моего отца, не только сохранили помолвку, но и, понимая мою семейную ситуацию, сами предложили перенести дату свадьбы. Вы злитесь?
Он сделал паузу, встретил резко помрачневший взгляд Цзи Шаосюаня и отчётливо, слово в слово, произнёс: — Она состоится через пятнадцать дней!
Выражение лица Цзи Шаосюаня словно замерло, а затем мгновенно исказилось. Сохранить помолвку? Перенести дату свадьбы? Через пятнадцать дней?
Как это возможно?
Су Юаньшань сошёл с ума? Эта высокомерная Су Ваньвань тоже сошла с ума? Выйти замуж за полного отброса без будущего?
Невыразимая ярость и ревность, словно ядовитый плющ, мгновенно оплели Цзи Шаосюаня. Он давно положил глаз на красоту Су Ваньвань. По его мнению, в городе Фэнжао только он был достоин её. Он просто ждал, когда семья Су вышвырнет Цзи Чэня за дверь, чтобы он мог по праву претендовать на неё.
Он думал, что сегодня будет смотреть, как Цзи Чэнь унижен до конца, но вместо этого услышал новость, которая вызвала у него отвращение, словно он проглотил муху, и безумную ревность.
— Ты… ты несёшь чушь! — голос Цзи Шаосюаня стал резким и пронзительным. Он шагнул вперёд, чуть ли не хватая Цзи Чэня за воротник. — Не пытайся обмануть меня.
— Верить или нет — твоё дело, — Цзи Чэнь равнодушно взглянул на него. Его взгляд был спокоен, как глубокий водоём, но в нём чувствовалась холодность, которая без видимой причины заставляла Цзи Шаосюаня трепетать. — Дата свадьбы назначена, через пятнадцать дней, город Фэнжао станет свидетелем. Если больше нет дел, прощайте.
Сказав это, Цзи Чэнь больше не смотрел на искажённое, злобное лицо Цзи Шаосюаня и ошеломлённое выражение лица Цзи Хуна. Он выпрямил всё ещё ноющую и слабую спину и, не обращая внимания на них, медленно, но с необычайной твёрдостью направился вперёд.