Едва открыли сандаловый ларец, подаренный посольством Западного Ся, как весь зал наполнился фруктовым ароматом.
Елюй Хун поднес чашу из стекла:
— Это столетнее виноградное вино из Западных земель. Прошу Государя...
Он не договорил — Чжао Сяочуань внезапно выхватил у него чашу:
— Погодите!
Двенадцать маленьких евнухов в синих одеждах вошли цепочкой, каждый держал золоченый серебряный поднос.
Мэн Юньцин кончиком меча постучала по ларцу:
— По новому указу Государя, образцы даров надлежит хранить три месяца.
Она подцепила засахаренный инжир:
— Если съесть это вместе с мышьяком, смерть наступит через полчаса.
— Ваше высочество, напрасно изволите беспокоиться! — на лбу Елюй Хуна выступил пот. — Наше Западное Ся...
— Где дегустатор? — Чжао Сяочуань трижды хлопнул в ладоши.
Пухлый маленький евнух Сяо Лицзы, дрожа, вышел вперед, серебряными палочками взял ломтик вяленого мяса, на глазах у всех прожевал его тридцать раз, проглотил, зажав за щекой кусочек снежной соли.
Цянь Юцай с песочными часами в руках торжественно возвестил:
— Час Юй, третья стража! Дегустатор жив!
В час Инь в Императорской кухне пахло селитрой.
Чжао Сяочуань сидел на корточках перед огромным Ледяным сундуком шириной в чжан и, вооружившись лупой, сверял образцы:
— Что-то с цветом этого виноградного вина не то...
Он макнул палец в вино и провел по серебряному блюду:
— Обычно оно янтарное, а это отчего-то с зеленцой?
— Государь прозорлив! — Сяо Лицзы вдруг упал на колени. — Прошлой ночью после дегустации моя серебряная игла почернела...
Он закатал рукав — на запястье виднелась сине-багровая полоса.
Мэн Юньцин рукоятью меча приоткрыла потайное отделение Ледяного сундука:
— Система хранения образцов, можно сказать, спасла тебе жизнь.
Она вдруг прищурилась:
— А почему в селитру на третьем ярусе этого Ледяного сундука подмешана киноварь из Резиденции князя Шоу?
За окном послышался легкий стук черепицы.
Цао Янь втащил повара, превратившегося в ледяной ком:
— Этот тип, видите ли, наливал в Ледяной сундук теплую воду — говорил, для ускорения проверки.
В час Шэнь в Зале Цынин вился аромат чая.
Вдовствующая императрица взяла финик в меду:
— Помнится, покойный император очень любил эти западные сласти...
— Матушка, не спешите! — Чжао Сяочуань вдруг опрокинул чайную чашку.
Финиковая косточка покатилась по зеленому кирпичу, описывая странную дугу, и из треснувшей мякоти вывалилась кроваво-красная пилюля.
Мэн Юньцин уже приставила острие меча к горлу прислуживавшей дворцовой служанки:
— Красный журавлиный гребень от тепла превращается в воду, а в засахаренных фруктах смотрится довольно оригинально.
Она внезапно крутанула кистью, отводя край рукава служанки — на запястье проступил узор с пиксю, пропитанный киноварью.
— Ваше величество, будьте справедливы! — служанка вдруг прокусила коренной зуб. — Служанка действовала по приказу...
Черная кровь брызнула на золоченую колонну, залив как раз те детали узора с пиксю.
Чжао Сяочуань развернул «Записи хранения образцов»:
— Три дня назад состояние дегустатора было в норме. Значит, проблема в этапе хранения...
Он вдруг схватил Сяо Лицзы за ворот:
— Ты вчера, когда заступал на смену в час Шэнь, не почувствовал от селитры странного запаха?
В час Цзы в Ледовом погребе холод пробирал до костей.
Чжао Сяочуань поднял факел, освещая ледяные стены:
— В этот слой селитры кто-то подмешал серный порошок. При контакте с водой он выделяет тепло, ускоряя действие яда...
Он соскреб немного инея:
— Смотрите! Следы таяния похожи на паутину — значит, кто-то регулярно подливал теплую воду!
Мэн Юньцин вдруг рукоятью меча расколола ледяной кирпич, открыв тайник, где стояли Медные клепсидры:
— Взгляните, Государь. Этот часовой механизм наполняется водой каждые шесть страже.
Она поддела тонкую серебряную нить, которая тянулась к медному колокольчику в маленькой домашней кумирне Зала Цынин.
— Вот так почтительный сын и внук! — Чжао Сяочуань пнул медный сосуд. — Под видом приготовления льда для Вдовствующей императрицы подсыпать яд...
Он внезапно умолк — в отражении ледяной плиты мелькнул силуэт Короны с девятью фазанами.
Цао Янь распахнул дверь погреба:
— Поймали! Торговец селитрой из Резиденции князя Шоу как раз разгружал товар в порту!
В час Мао Императорскую улицу оклеили Желтыми указами с забавными карикатурами на дегустатора. Цянь Юцай, стуча в медный гонг, объявлял:
— С сего дня во всех харчевнях вводится Система хранения образцов!
Позади него на телеге были навалены Ледяные сундуки, на каждом стояло клеймо «Производство Ледового завода Бяньцзина».
Чжао Сяочуань сидел на корточках перед лотком с хуньтунем, размешивая перечную пасту:
— Это называется прослеживаемость безопасности пищи...
Он вдруг поперхнулся до слез:
— Апчхи! Кто насыпал в красный перец перечный порошок?
Мэн Юньцин острием меча приподняла фартук торговца — на подкладке был нашит лоскут с ткани из Резиденции князя Шоу:
— Новые правила Государя, похоже, выудили на свет божий немало мелкой рыбешки и креветок.
В ломбарде напротив Сяо Лицзы как раз закладывал серебряную иглу. Хозяин, прищурившись, разглядывал ее:
— Эта чернота на игле... смахивает на пепел сандаловых палочек, что поставляют в Зал Цынин.