Обед был куда обильнее завтрака.
Сначала подали закуску — по виду, печень какого-то животного. Ма Фань терпеть не мог субпродукты, но, зажмурившись, откусил кусочек и мгновенно был покорён! Нежная, тающая текстура и лёгкая кислинка взбодрили его вкусовые рецепторы, рот наполнился слюной, аппетит разыгрался не на шутку, дурное настроение улетучилось — осталось лишь желание есть! И правда, только еда способна исцелить душу!
Затем подали главное блюдо — огромный кусок рыбы. Один взгляд на аппетитный цвет говорил о том, что рыба необычайно свежая и нежная. Нож входил в неё без малейшего усилия, мясо отслаивалось крупными чешуйками, ни единой косточки. Ма Фань вообще-то не любил рыбу, но не из-за вкуса. Напротив, он обожал её нежное мясо, но вечная возня с костями казалась ему слишком хлопотной, поэтому он предпочитал вовсе от неё отказываться.
А тут — рыба без костей! Это привело его в полный восторг: и вкусом насладился, и кости не замучили. Просто мечта лентяя!
Стараясь не вызвать неудовольствия Ай Дэсэня, Ма Фань сохранял видимость изящных манер, но незаметно ускорял темп и в два счёта расправился с рыбой. Эти мелкие уловки заставили Ай Дэсэня дёрнуться. Он хотел было что-то сказать, но передумал: молодой господин всего лишь ребёнок; если слишком строжиться, выйдет только хуже. К тому же господин и так уже вполне «соблюдает» аристократический этикет. Ладно, сделаем вид, что ничего не заметил.
Покончив с главным блюдом, Ма Фань изящно опустил нож с вилкой в ожидании следующего яства. Внешне он казался совершенно спокойным, но внутри так и подпрыгивал, мысленно стуча приборами и выкрикивая: «Следующее! Следующее!»
Вскоре подали десерт — маленький пирожное, покрытое кремом и украшенное множеством фруктов. Оно выглядело настолько изящно, что Ма Фаню стало жаль его резать.
— Что случилось, господин? Вам не нравится? — с недоумением спросил стоявший рядом Ай Дэсэнь, заметив, что Ма Фань медлит.
— Нет, нет, я просто смотрю: очень красиво оформлено, — объяснил Ма Фань.
— Ну, хорошо. Но запомните, господин: еда есть еда. Если она утратит своё основное назначение, самая прекрасная внешность ничего не стоит, — воспользовался случаем, чтобы поучить его, Ай Дэсэнь.
— Вы правы, господин Ай Дэсэнь, — уклончиво ответил Ма Фань.
Впрочем, он тоже так считал: самый лучший миг для еды — когда она жуётся во рту.
Сладкий крем, кисловатые фрукты, нежное пирожное — всё это, слившись воедино в волшебном пространстве рта, порождало удивительную реакцию — какое-то непередаваемое ощущение счастья!
Увы, это «фальшивое» счастье, вызванное едой, всегда быстротечно. Маленькое пирожное исчезло в несколько укусов — так и не наелся!
Когда Ма Фань принялся ждать следующего угощения, слуги вдруг убрали всю посуду и подали ему чашечку ароматного чая.
— Господин Ай Дэсэнь, почему убрали приборы? — с недоумением спросил Ма Фань.
Ай Дэсэнь не сразу ответил, а сначала с недоумением взглянул на Ма Фаня и лишь потом сказал:
— Господин, время трапезы окончено.
— Но я ещё не наелся! — недовольно возразил Ма Фань.
— Ну…
— Господин, раньше вы съедали ровно столько. Похоже, вы действительно вступили в период роста. Это моя оплошность, не учёл. Прошу прощения, господин! Я сейчас же приготовлю ещё! — с извиняющимся видом произнёс Ай Дэсэнь и собрался уйти.
— Не надо, господин Ай Дэсэнь. Просто мне показалось, что я не совсем сыт. В следующий раз, пожалуйста, готовьте чуть больше. А сегодня не стоит, — ответил Ма Фань, не любивший доставлять хлопоты и готовый скорее потерпеть неудобства.
— Хорошо, господин!
— Фу-у, — легонько подул Ма Фань на обжигающий чай и осторожно отхлебнул. Травяной аромат мгновенно заполнил рот, и ему показалось, что сама душа воспарила. Мелкая досада от того, что он не наелся, развеялась без следа.
— Господин, будете ли вы сегодня практиковаться в верховой езде? — спросил Ай Дэсэнь, видя, что Ма Фань закончил с чаем.
— Я хотел бы сегодня немного побыть в кабинете отца. Отложим тренировку, ладно?
Какая уж тут верховая езда! Раньше она его хоть как-то интересовала, а теперь в голове только одно: как эффектно метать огонь из левой руки и молнии из правой!
— Хорошо, господин! — Видя такой жгучий интерес Ма Фаня к магии, Ай Дэсэнь не стал лить холодную воду на душу и упоминать о желаниях госпожи и господина.
Человек должен обжечься, чтобы понять, что некоторые вещи невозможны.
Выпив чай, Ма Фань снова пришёл в кабинет. Теперь он был гораздо спокойнее. Может, его беспокойство в прошлый раз объяснялось просто голодом?
Точно! Так и есть!
Как выяснилось, его истинная сущность — обжора. Еда — вот смысл жизни…
Отыскав по памяти прежнее место поисков, Ма Фань продолжил рыться в книгах.
Всё сильнее он тосковал по удобствам прежней жизни. Пусть сейчас он живёт в роскоши, но по удобству это не идёт ни в какое сравнение.
Взять хотя бы поиск информации. Если есть поисковая система, не нужно мучиться — вбил пару ключевых слов и вмиг получил всё, что нужно. Никаких хлопот!
Упорство и труд всё перетрут — наконец в неприметном углу Ма Фань отыскал книгу под названием «Полное руководство по магии».
Одно название! — сразу ясно: это именно то, что он так упорно искал!
То, что она валялась в таком закутке, говорило о том, что хозяину она была без надобности.
И то верно: кому придёт в голову перечитывать учебники для детского сада, когда ты уже в университете? Хорошо хоть не выбросили — и на том спасибо хозяйской доброте.
Ма Фань бережно, почти благоговейно понёс книгу к столу, раскрыл и принялся листать. Это благоговение объяснялось отчасти его врождённым почтением к книгам, отчасти же надеждой, что такое отношение принесёт ему удачу.
В такие моменты охватывает странное чувство: ты уже сделал выбор, исход предопределён, но пока не откроешь завесу тайны, не узнаешь результата.
Ма Фань терпеливо вчитывался, то хмурясь, то расплываясь в улыбке. Время, словно озорной ребёнок, играло с ним в прятки — и мгновенно исчезло!
Заметив, что свет стал меркнуть, Ма Фань осознал: он просидел целых четыре часа! Уже вечер.
— Фу-у-у, — протяжно выдохнул он, встал, размял затёкшие члены, и тут же навалилась усталость.
Давно он не читал так внимательно. Когда в последний раз? Наверное, в старших классах…
Аккуратно закрыв книгу, Ма Фань уже кое-что понял о таинственных силах.
В этом мире повсюду разлита необъяснимая таинственная энергия, хаотичная и бессознательная, подчиняющаяся лишь собственным законам. Но предки разумных рас научились вводить эту энергию в своё тело и с помощью могучей духовной силы направлять её, порождая чудовищную разрушительную мощь!
Всё упирается в две вещи: духовную силу и телосложение.
Мощная духовная сила позволяет направлять таинственную энергию, а особое телосложение — вмещать её.
Вот и главный вопрос: а обладает ли он сам сильной духовной силой и особым телосложением?
Ма Фань занервничал…