Глубокая ночь, дождь становится всё сильнее.
Рокот грома, кажется, готов расколоть небосвод.
Льющий как из ведра ливень словно оплакивает чей-то уход.
— Учитель.
В ветхой лачуге Цзян Юэлоу стоит на коленях перед кроватью. Даже простояв так пол-ночи, она держит свою хрупкую спину предельно прямо.
Колеблющийся свет свечи падает на её юное, почти детское лицо.
Больная женщина на кровати, заслышав этот голос, с трудом натягивает улыбку:
— А-Юэ, сегодня ночью особенно холодно.
Женщина на постели — это учитель Цзян Юэлоу, Мэн Фаньсин.
Мэн Фаньсин ласково протягивает бледную правую руку и берет маленькую ладошку Цзян Юэлоу.
— Когда ты решила уйти со мной, я ведь говорила, что я человек на пороге смерти, — проговорила она. — Видишь, ты прожила со мной всего три года, а я уже умираю.
Цзян Юэлоу молчит. Несмотря на малые годы, она очень рассудительна. Девочка осторожно забирает свою руку, встает и подходит к столу, чтобы налить чашку воды.
Она протягивает воду учителю:
— Учитель, выпейте воды, чтобы смочить горло.
Мэн Фаньсин берет у Цзян Юэлоу чашку.
Её взгляд устремлен в грозовую ночную тьму снаружи.
Она словно теряется в своих мыслях и лишь спустя долгое время произносит:
— А-Юэ, у меня ничего нет, я одинока и мне нечего оставить тебе в наследство.
— Милость спасения, приюта и воспитания, оказанная учителем, — это то, что Юэлоу не сможет отплатить за всю свою жизнь.
Цзян Юэлоу коленопреклоненная перед кроватью, сложила руки на животе. Её манеры и осанка лучше, чем у особ из императорских семей.
Мэн Фаньсин слабо улыбнулась:
— Раз так, то исполни мою последнюю просьбу.
— О чем бы ни просил учитель, А-Юэ непременно исполнит со всей старательностью.
Тон Цзян Юэлоу остается таким же безмятежным, как спокойная вода.
Мэн Фаньсин, глядя на свою ученицу, дает ей оценку:
— Юэлоу, мне кажется, ты слишком спокойна, в тебе не осталось ни капли жизни.
Услышав это, Цзян Юэлоу на мгновение замирает, но тут же возвращается в свое прежнее отрешенное состояние.
Мэн Фаньсин больше не подшучивает над ней. Она указывает на цветник за порогом лачуги:
— Юэ-Юэ, похорони меня там. И вместе с тем сожги эту хижину, пусть она достанется мне в загробном мире.
— Хорошо, — отвечает девочка, оставаясь такой же невозмутимой при упоминании о сожжении своего дома.
— А-Юэ, спускайся с гор. Становись сильнее, иди мстить.
Мэн Фаньсин бросает последний взгляд на девушку, а затем навсегда закрывает глаза.
По щеке Цзян Юэлоу скатывается слеза — последний близкий человек ушел. Две дорожки слёз стали её прощальным даром.
На следующий день на вершине горы Цаншань вновь установилась ясная погода, повеял легкий ветерок. Лишь цветник, разрушенный сильным ливнем, превратился в грязь.
Приведя всё в порядок, она замерла перед хижиной:
— Учитель, А-Юэ благодарна вам за спасение в Шэнную три года назад в Шэнцзине жизнь; благодарна за наставления эти три года; я покидаю континент Цанлань и отправляюсь очень далеко. Быть может, я больше никогда не смогу навестить вас, если только не ради того, чтобы однажды прийти сюда совершить убийство.
Сказав это, Цзян Юэлоу опустилась на колени и трижды поклонилась ветхому жилищу. Она подожгла хижину и, дождавшись, пока пламя охватит всё строение, покинула гору Цаншань.
С простым узелком и старым, ржавым мечом она шагнула в будущее.
Четыре месяца спустя, Континент Шэньсянь.
На континенте Синхай семь континентов и три тысячи островов, а континент Шэньсянь — это величайшая святыня совершенствующихся. Здесь повсюду возвышаются секты с невероятно глубокой историей.
Сейчас наступает время, когда большинство сект объявляют набор новых учеников.
Корабль пристает в самом центре Шэньсянь, там, где расположились пункты набора.
Цзян Юэлоу с первого взгляда находит нужную ей секту — Секту Цзинцзянь.
Секта Цзинцзянь — первая среди сект меча на континенте Шэньсянь, насчитывающая более тридцати тысяч учеников. В её стенах полно мастеров высочайшего уровня.
У места набора уже выстроилась длинная очередь.
В пути совершенствования главное — природные данные, поэтому прежде чем войти в секту, нужно сперва проверить духовные жилы.
Проверка жил — это лишь первый шаг, затем предстоит пройти испытания, установленные сектой.
Палит солнце, очередь становится всё длиннее.
Толпа медленно движется вперед, и наконец настаёт очередь Цзян Юэлоу. Она садится и протягивает свою мертвенно-бледную руку.
Проверку проводит молодой, красивый старший брат.
Ли Сюаньцэ всматривается в обладательницу руки и испытывает легкое потрясение. Девушка перед ним бледнее бумаги, её волосы лишены блеска.
Она выглядит такой слабой, словно вот-вот покинет этот мир.
Ли Сюаньцэ по-доброму советует:
— Малышка, испытания нашей секты довольно опасны. Может, тебе стоит вернуться, когда немного подрастешь?
Цзян Юэлоу молчит и не двигается. Она упрямо остается на месте, показывая своим видом, что не уйдет, пока Ли Сюаньцэ не проверит её жилы.
Ли Сюаньцэ, вздохнув, вынужден приступить к проверке. Изучив кости, он понимает, что девочка уже достигла возраста совершеннолетия.
Внезапно выражение лица Ли Сюаньцэ меняется, будто он нашел некое сокровище.
Но тут же он возвращается к обычному состоянию.
Он забирает нефритовый талисман, переданный учеником, и лично вручает его девушке.
Цзян Юэлоу благодарит его и поднимается на ноги.
Ли Сюаньцэ провожает взглядом спину Цзян Юэлоу. В его голове рождаются мысли:
— Похоже, у меня появится младшая сестра по секте.
Такое редкое сокровище, как Врожденное духовное тело, нельзя упускать, нельзя позволить другим перехватить её.
Вспомнив о Врожденном духовном теле, он вдруг подумал о той маленькой принцессе, которую видел шесть лет назад в императорском дворце государства Янь.
Та принцесса тоже обладала Врожденным духовным телом, но, к сожалению, её погубили в распрях императорского двора государства Янь.
Врожденное духовное тело не требует тренировок после рождения, человек может управлять природными силами с самого появления на свет. Это крайне редкое явление — за три тысячи лет существования континента Синхай он слышал лишь о пятерых обладателях, и все они были гениями среди гениев.
Однако у Врожденного духовного тела есть огромный изъян — нужно выбрать одну стихию для основного совершенствования, иначе рано или поздно случится обратный удар. Но для такого тела одного элемента вполне достаточно.
За последнюю сотню лет он с трудом дождался появления нового одаренного ребенка, но та девочка погибла из-за борьбы за власть во дворце.
Всякий раз, вспоминая об этом, он с сожалением качает головой.
Ли Сюаньцэ опускает взгляд на список имен.
Имя Цзян Юэлоу отчетливо предстает перед его взором.
Затем Ли Сюаньцэ делает подсчеты и видит, что погасшая было Звезда судьбы снова начинает сиять.
Ли Сюаньцэ озадачен:
— Настоящее чудо.
Удаляющаяся Цзян Юэлоу оглядывается на того, кто проводил проверку.
Она касается своего рваного Мешочка Цянькунь, в её глазах промелькнуло странное чувство.
В блеклых глазах девушки появилось подобие радости.
Воспоминания Цзян Юэлоу возвращаются на шесть лет назад.
Холодный дворец государства Янь.
Цзян Юэлоу задирает голову, наблюдая за роскошным фейерверком в небе. В глазах десятилетней девочки нет никаких эмоциональных колебаний, даже сейчас вся её фигура излучает невозмутимость.
— А-Юэ, иди ужинать, — зовет её изнутри наложница Чэнь, расставляя еду.
— Ребенок, на улице жутко холодно, а она всё стоит и стоит там, — жалуется наложница Чэнь служанке, но в её тоне нет ни капли упрека.
Маленькая Юэлоу запахивает поплотнее старый халат, берет себя в руки и с улыбкой входит внутрь. Перед своей семьей холодная девочка всегда улыбается тепло.
— Иду, матушка.
Маленькая Юэлоу ест горький, безвкусный праздничный ужин, и пользуясь радостным настроением наложницы Чэнь, просит разрешения подняться на самую высокую башню Холодного дворца, чтобы посмотреть на салют. Наложница Чэнь, пребывая в хорошем духе, тут же соглашается.
Маленькая Юэлоу сидит на перилах, свесив ноги, и поднимает взгляд к неувядающим краскам фейерверка.
Обычно, по обычаю, фейерверки запускали до самого рассвета. Она слышала, что сегодня прибыли бессмертные, и её отец-император принимает их с великолепием государственного пира.
Должно быть, салют в этот раз будет гореть до утра, как и всегда.
Значит, она сможет просидеть здесь до самого рассвета.