Слова Цзян Цзяньшаня на мгновение заставили машину замолчать.
Сюэ Це еще была в оцепенении, Шэнь Янь фыркнул.
— Хочешь похвастаться одной только грубой силой? Ты ничем не отличаешься от того глупого парня.
Помощник сильнее нажал на педаль газа. Знал бы он — ни за что не согласился бы на эту командировку.
Вскоре они добрались до околицы. Дальше, в саму деревню, вела длинная извилистая грунтовая дорога. Шэнь Янь вышел из машины, прикрыв рукой край крыши, чтобы Сюэ Це могла выбраться.
Тень от зонта упала на землю. Цзян Цзяньшань, держа зонт, подхватил Сюэ Це, и они встали плечом к плечу.
Шэнь Янь стоял у дверцы машины, убрав руку.
Зонт был наклонён, и Сюэ Це оказалась полностью в тени. Она обернулась, взглянув на Шэнь Яня, всё ещё стоявшего под солнцем. Прикусив губу, она колебалась мгновение.
— Встань сюда.
Она сделала два шага назад, к Цзян Цзяньшаню, освободив небольшое местечко.
Помощник, державший зонт в руке за спиной, перехватил взгляд Шэнь Яня и, поняв всё без слов, убрал зонт обратно в машину.
Шэнь Янь шагнул под зонт. Хотя большая часть его тела оставалась снаружи, в его глазах играла улыбка. Он естественным движением взялся за ручку зонта.
— Давай я возьму. Мы с невесткой — одна семья, не стоит церемониться. Нехорошо, если ты будешь держать для нас зонт.
На обеих руках, сжимавших зонт, вздулись вены. Сюэ Це, задрав голову, смотрела на непрерывно дрожащий зонт. Не выдержав, она оттолкнула обоих.
— Я сама.
Горная грунтовая дорога была неширокой. Они шли гуськом: Цзян Цзяньшань впереди, старательно отпинывая с пути мелкие камни.
Наконец добрались до околицы, но там уже собралась толпа.
Сюэ Це подошла и увидела, что у Е Чэня — мрачное лицо, а рядом с ним — куча багажа. Староста деревни с гневом смотрел на него.
Едва она приблизилась, жители деревни уставились на неё.
Е Чэнь заметил её первым. Он сжал в пальцах испачканный подол одежды, опустив глаза и не решаясь на неё взглянуть.
В деревне быстрее всего расходятся сплетни. Ещё вчера, когда Е Чэнь вернулся домой, староста избил его так, что сломал свою курительную трубку, — об этом уже судачили повсюду. К тому же кто-то видел, как Сюэ Це приходила к Е Чэню, и сразу сделали выводы об их отношениях.
Но никто не ожидал, что Сюэ Це придёт не одна — с ней будут двое мужчин.
Молодые парни из деревни, пришедшие поглазеть, густо покраснели. Дома им постоянно твердили, что Сюэ Це — лиса-оборотень, но они не чувствовали этого по-настоящему.
А теперь, когда она стояла перед ними, в них поднялась странная зависть.
Те, кто ещё недавно смеялся над отличником Е Чэнем, попавшимся на крючок маленькой вдовы, застыли с улыбками на лицах.
Белое, нежное личико без всякой защиты явилось перед ними, розовые губы были плотно сжаты, заставляя невольно хотеть увидеть больше.
Толпа взорвалась.
— Я же говорила: та девчонка — перерождённая лиса-оборотень. Вернулась-то совсем недавно, а уже Е Чэнь и парень из семьи Цзян бегают за ней хвостиком. А теперь ещё один, ну-ну.
Взгляд Шэнь Яня скользнул по говорившей. Та, втянув голову в плечи, тут же нырнула в толпу и замолчала.
Староста, взглянув на них, с трудом сохранил спокойствие.
Он, оглядываясь на Шэнь Яня, оборвал тех, кто говорил.
— А ну цыц! Целая куча сплетниц, только и знаете, что пялиться на чужие дела.
Нашёлся один смельчак, который вытянул шею и ответил:
— Староста, у тебя же всего один сын. Неужели ты позволишь этой похотливой лисе увести его? Как ты тогда доживёшь остаток лет? Я так скажу: раз она такая бесстыжая, пусть катится отсюда. Ты не боишься, что твой сын ослепнет, а я боюсь, что мой сын глаза испачкает.
— Да-да, все знают, что она бесстыжая тварь. Оставишь её — она только погубит деревню.
Шэнь Янь и Цзян Цзяньшань хотели выступить вперёд, но Сюэ Це шаг за шагом подошла к Е Чэню, взяла его лицо в ладони и встала на цыпочки.
Горячий поцелуй опустился на подбородок Е Чэня.
Е Чэнь, опустив глаза, чётко видел каждое движение Сюэ Це. Он дрожал всем телом, хотел протянуть руку.
Голос старосты взорвался у самого уха.
— Е Чэнь!
Рука Е Чэня замерла на полпути, но затем он крепко обнял стоявшую перед ним.
— Это я виноват...
Его голос дрожал, он знал: Сюэ Це уходит.
О чём думала Сюэ Це? Он понимал, что она не любит его. Вернее сказать, она приблизилась к нему с какой-то целью.
Но внезапно он почувствовал: Сюэ Це больше не придёт к нему.
Сюэ Це, казалось, совсем не трогали проклятия окружающих. 055 что-то включила — в её ушах слова этих людей полностью заглушились.
Она обернулась и взяла Цзян Цзяньшаня за руку.
Жители деревни окончательно онемели. Кто бы мог подумать, что эта маленькая вдова осмелится при всех поцеловать сына старосты?
— Гляди-ка, староста! Я же говорил: надо выгнать эту лису-оборотня. Ай-яй, при таком скоплении народа — и такая бесстыжая! Интересно, со сколькими она уже... ай!
Неизвестно когда, но Цзян Цзяньшань оказался за спиной говорившего. Свирепый взгляд заставил того мгновенно стушеваться.
— Цзяньшань! — Староста совсем потерял лицо. Он посмотрел на Сюэ Це, краем глаза заметив в глазах Шэнь Яня мелькнувшую жалость.
— Сюэ Це, я знаю, у тебя гордая душа. Эта деревня не для тебя. Господин Шэнь — хороший человек, уходи, не возвращайся больше.
Он упёрся руками в колени и медленно опустился на колени.
Шэнь Янь дёрнул Сюэ Це, уводя её в сторону.
— Староста Е, что это значит?
Между бровями старосты вдруг прибавилось морщин. Сгорбленная спина бессильно поникла.
— У меня всего один сын. Отпусти его.
Е Чэнь подошёл, поднял старосту.
Голос у него был сухим и хриплым.
— Отец, я возвращаюсь.
Сюэ Це услышала слова старосты и подошла к нему.
— Я не вернусь. Отдай мне деньги, которые вы получили за мою землю, и компенсацию за строительство дороги.
Тело старосты резко напряглось. Е Чэнь и Цзян Цзяньшань смотрели с недоверием.
Сюэ Це опустила глаза и вдруг вспомнила один эпизод из сюжета: родители, работавшие в городе, содержали единственную дочь, прилежная девочка сама поступила в городскую старшую школу, но родители неожиданно погибли. Потеряв источник дохода, девушка, вкусившая блеск города, не захотела возвращаться в деревню и стала второй женой богатого торговца.
Она не отрицала, что тщеславна. Она не отрицала, что эгоистична и зла.
Но она хотела забрать всё, что принадлежало ей.
Губы старосты долго шевелились, а его жена сидела в стороне и плакала.
— Грех! Вот оно, возмездие. Я же говорила: зачем ты взял эти деньги?
Е Чэнь вспомнил, как, когда он собирался брать кредит на учёбу, отец вытащил из-за пазухи деньги, сказав, что это помощь добрых людей.
Цзян Цзяньшань больше не мог терпеть. Он со всей силы ударил Е Чэня кулаком.
Сюэ Це не обернулась. Шэнь Янь, обняв её за плечи, медленно повёл прочь.
Острую боль в груди — словно иглы впивались в сердце — она чувствовала каждой клеточкой. Лоб быстро покрылся холодным потом, лицо стало бледным до прозрачности.
Век у Шэнь Яня дёрнулся. Он подхватил её на руки и побежал к машине.
— Быстро, в больницу.