Глава пятнадцатая: Тайное противостояние в зале земного огня
Статус ученика-алхимика открыл Линь Яну новую дверь. Несколько раз в месяц он мог посещать общественный зал земного огня на Пике Даньсяфэн. Зал был построен в недрах горы, подводя подземные огненные жилы, жар был стабильным и мощным, что было несравнимо с его убогой талисманной печью.
Впервые ступив в зал земного огня, он ощутил обжигающую волну жара; воздух был пропитан серой и особым запахом смеси различных лекарственных камней. Каменные комнаты были расположены ровными рядами, на дверях выгравированы простые номера. Линь Яну досталась самая обычная комната земного огня, внутри был только бронзовый котел и задвижка для регулировки силы пламени.
Даже это наполнило его воодушевлением. Стабильный земной огонь означал, что контролировать пламя стало намного проще, и можно было сосредоточиться на процессе смешивания ингредиентов и формирования пилюль. Он дорожил каждой возможностью, заранее тщательно готовился, сочетал знания из нефритовой таблички, дарованной старейшиной Лю, с собственной практикой и оттачивал варку Порошка Возвращения Ци.
С помощью земного огня и его острого чувства жизненной силы растений (вспомогательная роль треснутого нефрита была прекрасно замаскирована этим) его процент успешных варок и качество пилюль неуклонно росли. Сначала за одну варку выходило три-пять низкосортных Порошков Возвращения Ци, затем он стал стабильно получать семь-восемь, а иногда даже один-два среднесортных. Такой прогресс среди учеников-алхимиков был не самым быстрым, но отличался основательностью и стабильностью.
Однако спокойной жизни не суждено было длиться долго. Сунь Мяо явно не оставил попыток давить на Линь Яна после инцидента на экзамене. В зале земного огня Линь Ян постоянно «случайно» сталкивался с Сунь Мяо и его приспешниками. Они открыто или скрыто вытесняли его, захватывали лучшие комнаты с земным огнем или намеренно создавали шум рядом, когда Линь Ян находился на критической стадии варки.
Однажды Линь Ян полностью сосредоточился на варке Порошка Возвращения Ци, достигнув этапа смешивания жидкостей. Внезапно из соседней комнаты донесся глухой взрыв — похоже, взорвался котел. Сильная вибрация заставила даже бронзовый котел Линь Яна слегка дрогнуть. Жидкость внутри, которая вращалась ровно, сразу пришла в хаос!
Линь Ян внутренне напрягся, но не запаниковал. Он уже ожидал подобных помех, его духовное восприятие было сконцентрировано до предела, усиление восприятия треснутого нефрита молча включилось. Его руки, словно порхающие бабочки, быстро сложили несколько печатей, Искусство Зелёного Древа мягко вплело внутрь, насильно стабилизируя готовую рассеяться жидкость. Пламя в печи колыхнулось, поплыл аромат лекарств, и он с трудом, но преодолел эту помеху.
Пилюли были готовы. Хотя помеха повлияла на часть качества, в итоге варка удалась: получилось пять среднесортных и три низкосортных. Линь Ян со спокойным лицом собрал пилюли, почистил котел, словно ничего не случилось.
Когда он вышел из зала, то как раз увидел Сунь Мяо, выходящего из соседней комнаты с едва скрываемой злостью. Тот с деланной заботой спросил:
— Ученик Линь, у меня там случайно вышла небольшая неприятность, тебя не задело?
Линь Ян поднял глаза, взгляд его был невозмутим, он спокойно ответил:
— Спасибо за беспокойство, старший брат Сунь, небольшая вибрация — ничего страшного. — Он немного помедлил, его тон оставался ровным, но со значением: — Земной огонь хоть и силён, но обращаться с ним нужно осторожно. Если же в сердце злые помыслы, самим же пламенем и обожжешься — будет нехорошо.
Лицо Сунь Мяо потемнело, в глазах мелькнула злоба. Он фыркнул и, взмахнув рукавом, удалился. Несколько его приспешников злобно зыркнули на Линь Яна и поспешили за ним.
Линь Ян смотрел им вслед, взгляд его слегка похолодел. Такие мелкие придирки, хоть и надоедливы, пока не могли навредить ему. Он боялся более коварных методов. В алхимии основа — это ингредиенты. Если противник подстроит что-то с ними, это будет гораздо опаснее.
Вскоре так и случилось: Линь Ян заметил, что в полученных им для практики ингредиентах иногда попадались несовместимые по свойствам или с недостаточным сроком выдержки. Если бы не его острое чутьё, вовремя выявившее брак, он бы испортил всю варку.
«Нужно найти выход», — подумал Линь Ян. Он понимал, что упорная оборона лишь сделает его более уязвимым. Нужно было показать свою большую ценность, чтобы те, кто стоит за Сунь Мяо, сочли ущерб от расправы с ним неоправданным, или же найти более надёжного покровителя.
Скоро такая возможность появилась. На Пике Даньсяфэн раз в месяц проводилось небольшое собрание учеников, где опытный алхимик отвечал на вопросы и иногда давал простые задания.
На этот раз собрание вёл полноватый учитель Чэнь. Закончив объяснять некоторые техники контроля пламени, он достал нефритовую шкатулку, открыл её — внутри лежало несколько тусклых, скрученных духовных трав с рассеянной духовной энергией.
— Это «кровавый гниющий корень», главный ингредиент для пилюли «Рождение крови». Однако эти экземпляры были неправильно собраны или сохранены, их жизненная сила почти угасла, лекарственные свойства сильно утеряны. — Учитель Чэнь обвёл всех взглядом. — Сегодня я хочу проверить вас: что бы вы сделали с таким бракованным сырьём, чтобы минимизировать потери или даже… превратить отходы в сокровище?
Ученики переглянулись, большинство покачали головами. Что можно сделать с почти мёртвым растением? Наверное, только выбросить или попытаться извлечь остатки свойств, но эффект будет ничтожным.
Сунь Мяо подошёл, внимательно осмотрел и задумчиво сказал:
— Учитель, у таких трав свойства уже в значительной степени утеряны. Если насильно использовать их в пилюлях, это повлияет на качество. На мой взгляд, можно на слабом огне подсушить, истолочь в порошок и использовать как дополнительный ингредиент в низкосортных пилюлях, или для кормления некоторых насекомых, предпочитающих такие вещества. — Этот метод был стандартным и обычным.
Учитель Чэнь не высказал мнения, взгляд его скользнул к остальным. Многие ученики поддержали точку зрения Сунь Мяо.
Тогда Линь Ян медленно вышел вперёд, почтительно поклонился и сказал:
— Учитель Чэнь, ученик придерживается другого мнения.
Все взгляды устремились на него. Сунь Мяо усмехнулся, предвкушая, как Линь Ян опозорится.
Линь Ян, не торопясь, указал на кровавый гниющий корень:
— Расцвет и увядание растений — закон природы. Но увядание — не конец, внутри может таиться ниточка к возрождению. Заметив, что некоторые полевые травы, казавшиеся засохшими, с весенним дождём или духовным питанием оживали. У этого корня хоть жизненная сила и слаба, но возможно, корневые каналы ещё не полностью отмерли.
Он немного помолчал и продолжил:
— Если мягкой древесной духовной силой, словно весенним дождём, медленно питать его уцелевшие корни, добавить специальный питательный раствор (он назвал несколько распространённых низкосортных питательных трав), поместить в прохладное влажное место, со временем, возможно, удастся пробудить в нём искру жизни. Хотя полностью восстановить не выйдет, но извлечённые свойства будут гораздо чище, чем при прожарке в порошок. Их можно использовать для варки менее требовательных пилюль, например, «Укрепляющей ци» или «Целебного пластыря», и это может дать неожиданный эффект. Даже если в итоге попытка провалится, сам процесс станет глубоким познанием пути жизненной силы растений.
После этих слов в зале воцарилась тишина. Такой подход в корне отличался от общепринятого «использования отходов». Этот метод был попыткой «оживить сухое дерево». Хотя звучало маловероятно, в нём была уникальная идея о сущности жизни растений.
В глазах учителя Чэня сверкнул огонёк. Он взял один экземпляр кровавого гниющего корня, внимательно его ощупал и с удивлением проговорил:
— О! Если приглядеться, в глубине стебля и корня действительно осталась чрезвычайно слабая искра жизни, почти незаметная! Парень, твоё восприятие жизненной силы растений настолько острое?
Он посмотрел на Линь Яна с одобрением:
— Этот метод хоть и трудоёмкий, и вероятность успеха невысока, но он идёт новым путём, глубоко соответствует принципу «нескончаемое порождение жизни» в пути алхимии! Неплохо, очень неплохо!
Старейшина Лю, сидевший в стороне, тоже чуть заметно улыбнулся.
Лицо Сунь Мяо мгновенно стало крайне неприятным. Он не ожидал, что Линь Ян снова на таком мероприятии выставит себя в выгодном свете благодаря своему странному чутью на растения!
Учитель Чэнь на месте объявил, что поручает задачу «попытаться оживить кровавый гниющий корень» Линь Яну, и пообещал дополнительные награды в случае успеха. Это было явным признанием способностей Линь Яна.
После собрания Линь Ян ушёл, провожаемый сложными взглядами. Он знал, что его рискованное выступление оказалось удачным. Он не только заслужил ещё большее расположение учителя Чэня, но, что важнее, продемонстрировал высшему руководству свою уникальную ценность в области растений. Такая ценность ценилась в секте алхимии гораздо больше, чем боевая сила.
Вернувшись в Долину Зеленого Ливня, Линь Ян посмотрел на несколько экземпляров кровавого гниющего корня. В его голове уже созрел план. С помощью духовного источника и Искусства Зелёного Древа, возможно, действительно был шанс. Даже если попытка провалится, сам процесс станет отличной тренировкой для его способностей и характера.
В тайном противостоянии в зале земного огня Линь Ян, полагаясь на свой уникальный «талант», одержал верх. Но он понимал, что Сунь Мяо не остановится, и следующая атака, возможно, будет гораздо опаснее. Ему нужно было использовать всё время, чтобы повысить свою силу и укрепить положение.
Гроза надвигалась. Юноша среди печей и духовных трав уже незаметно сплёл собственную защитную сеть.
(Конец пятнадцатой главы)