Старики всегда любили у костра, с глубоким почтением в голосе, рассказывать о том, как возник этот мир. Они говорили, что земной мир, именуемый Сюаньлин, вместе со всеми обитающими на нем сотнями народов и бесчисленными живыми существами, упал сверху, из безбрежных девяти небес. В начале времен мир был подобен мутной, густой черной жиже, где бесконечная тьма была единственным фоном. Эта тьма не хранила тишину — подобно чудовищу, голодавшему миллионы лет, она бесшумно расползалась и пожирала всё вокруг. Мириады существ могли лишь в страхе прятаться в ее тени, не зная, доживут ли до рассвета.
Пока рождение одной жизни не сокрушило это извечное отчаяние. Казалось, он был божеством, рожденным из воплощенной воли бесчисленных существ, которые молили о спасении в этом новорожденном мире. Вместе с его появлением возникла огромная, неописуемая секира, способная рассечь хаос. Это божество, в чьих глазах отражались солнце и луна, а дыхание было древним и необъятным, взмахнуло Гигантской секирой сотворения мира!
Тот удар расколол хаос! В одно мгновение светлая и темная ци насильственно разделились. Светлое и легкое поднялось вверх, превратившись в безбрежное небо, покрывающее всё сущее, а мутное и тяжелое опустилось вниз, став землей, несущей на себе всё сущее. Небо и земля разделились!
После того как мир был сотворен, божество вынуло свой левый глаз, наполненный бесконечным солнечным пламенем, и высоко подбросило его к небосводу — он стал вечно пылающим солнцем, изгоняющим тьму. Правый глаз, полный неисчерпаемой лунной воды, обернулся холодной темной луной. Сменяя друг друга, они бесконечно прогоняли мрак из этого зарождающегося мира. Воля самого божества обратилась в Реку времени, что непрерывно течет сквозь века. Пять внутренних органов стали основой мироздания — Великим путем пяти элементов: металлом, деревом, водой, огнем и землей. Его длинные волосы рассыпались по миру, превратившись в бесконечный порядок и законы великого пути, поддерживающие жизнь вселенной. Четыре конечности вытянулись и укрепили мир, став четырьмя сторонами света. Кровь разлилась, став водными артериями, питающими материк. Плоть вздыбилась, образуя величественные горные хребты-основания, а кости, глубоко зарытые в недра, превратились в бесчисленные духовные вены, рождающие духовную энергию.
Секира же, с которой он творил мир, исполнив свое предназначение, упала в самую глубокую и темную бездну. Там она снова вошла в движение, рассекая границы между жизнью и смертью, и сама стала огромным Диском реинкарнации. Диск начал медленно вращаться, принимая души всех ушедших существ и направляя их в новый путь. Так оформились основы великого пути круговорота жизни и смерти. Старики также говорили, что в процессе вращения Диск реинкарнации выбирал особые души и наделял их обязанностями. Так появился Фэнду, управляющий преисподней, а под ним возникла сложная и строгая система: Пять призрачных императоров, Шесть небесных чиновников Лофэн, Десять Яньло, Ведомство Судей, Ведомство Иньцао и Ведомство реинкарнации, поддерживающие порядок перерождений.
Когда великие пути мира были восполнены и правила окончательно установлены, бесчисленные существа наконец смогли размножаться на этом обширном материке. Перед тем как полностью рассеяться, воля мира превратила последнюю часть своей колоссальной энергии в божественный дождь, содержащий возможности великого пути, и пролила его на материк Сюаньлин. Как новые существа, родившиеся после сотворения, так и древние родословные, упавшие вместе с миром, получили шанс побороться за этот невероятный дар. Инстинкты выживания и борьбы побудили разные расы укореняться, расширяться и размножаться в подходящих для них землях. Время летело, и в мгновение ока прошли десятки миллионов лет.
Нынешний облик материка Сюаньлин уже определен. За исключением таинственной, полной опасностей Великого Дикого края, занимающего обширные центральные земли, остальные сравнительно спокойные и богатые регионы заняты пятью главными расами: людской, демонической, расой духов, расой чудовищ и морской расой. В этих пяти регионах также ютятся сотни малых племен с уникальными особенностями. И лишь Великая трясина Восточного моря, где обитает морская раса, благодаря своей уникальной географии и мощному сдерживающему потенциалу, смогла сохранить долгосрочный мир. Между остальными четырьмя расами — людьми, демонами, духами и чудовищами — практически каждое тысячелетие вспыхивают конфликты и войны за духовные вены, рудники и другие ресурсы для самосовершенствования, и пороховой дым над ними не рассеивается никогда.
Силы людей относительно слабы среди пяти рас. Они занимают северо-западную часть материка, где духовная энергия сравнительно скудна. Этот человеческий материк отделен от основных земель других рас обширным и опасным Великим Диким краем, что создает естественный барьер. Лишь южные и восточные границы людских земель граничат с территориями чудовищ и духов. Внутри человеческий мир не един: он разделен на четыре государства: северное — Государство Сюаньцин, восточное — Государство Синлай, южное — Государство Яньянь и западное — Государство Шиянь.
На самой южной оконечности Государства Яньянь, на границе с землями чудовищ, возвышается величественный город — Тяньнань! Этот мощный оплот подобен столпу, удерживающему небеса над южными рубежами человечества, и управляет обширной территорией в миллионы ли. Тяньнань административно включает в себя пять второстепенных городов (Тяньхуэй, Тяньду, Тяньсун, Тяньдао, Тяньсин) и четыре важные окраинные области (Гора Юду, Горный хребет Цинсун, Река Ванъяо, Долина Божественных Лекарств).
Долина Божественных Лекарств — как раз одна из этих четырех важных областей под управлением Тяньнаня. Она находится на самом краю человеческих владений, ее южные границы соприкасаются с внушающим ужас краем Великого Дикого края! Поэтому порой заблудившиеся или случайно забредающие туда свирепые звери из туманов Великого Дикого края вторгаются в пределы Долины Божественных Лекарств, угрожая безопасности жителей, собирающих травы или обрабатывающих землю. Чтобы защитить своих соплеменников и заодно дать практику ученикам, секта Долины Божественных Лекарств круглый год отправляет отряды культиваторов патрулировать южную границу.
Будучи вассалом Тяньнаня, Долина Божественных Лекарств контролирует область радиусом в десять тысяч ли. Каждые тридцать лет она должна выплачивать Тяньнаню дань в виде огромного количества духовных камней, духовных пилюль и редких лекарственных трав. Статус Долины Божественных Лекарств опирается на три богатых духовных рудника и две духовные вены, окружающие центральную долину — Долину Божественных Лекарств.
Сама Долина Божественных Лекарств — мощная секта. Ее основа заложена в кратере огромного вулкана, который пребывал в спячке десять тысяч лет! Хотя вулкан спит, Долина Божественных Лекарств с помощью искусных методов направляет и использует бесконечную энергию земного огня, исходящую из глубоких недр. Вокруг кратера построены тысячи печей разного размера — это фундамент для создания пилюль и лекарств Долиной. Весь архитектурный комплекс секты построен вокруг этих тысяч печей, плотно прилегающих друг к другу. Многие приезжие культиваторы также прибывают сюда с целью арендовать печь для изготовления собственных пилюль.
Территория Долины Божественных Лекарств обширна, а рельеф необычайно ровный, почти не имеющий возвышенностей на сто ли вокруг. Ее окружает лишь кольцо отвесных десятиэтажных утесов, создающих естественный барьер. Существует всего два узких и труднопроходимых входа в долину.
Для обеспечения масштабной добычи руды и выращивания лекарственных трав Долина Божественных Лекарств нанимает множество простых людей из окрестных селений. Крестьяне усердно трудятся, добывая руду и ухаживая за полями, а Долина выплачивает им вознаграждение в виде духовных камней. Что еще важнее, секта направляет культиваторов в поселения для защиты безопасности деревень, женщин и детей. Также каждый год культиваторы посещают деревни, чтобы проверить, обладают ли дети подходящего возраста талантом к совершенствованию.
Хотя людей считают обладателями врожденного тела дао, наиболее подходящего для постижения великого пути, для вступления на путь совершенствования все равно нужен талант. Основа этого таланта — духовный корень. Чтобы получить шанс на совершенствование, нужно обладать хотя бы одним из пяти видов духовного корня (металла, дерева, воды, огня или земли). Если же его нет, это означает, что жизнь человека не связана с бессмертным путем. Конечно, природа чудесна: кроме базовых корней, существуют редкие мутировавшие корни, например, обладающий разрушительной силой духовный корень молнии (мутировавший из древесного с вспомогательным металлическим и водным) или быстрый и проворный духовный корень ветра (мутировавший из древесного с вспомогательным земляным и огненным). В записях также упоминаются небесный духовный корень (идеальное сочетание пяти элементов) и земной духовный корень (сочетание пяти элементов, но с разной выраженностью). Самый загадочный и существующий лишь в легендах — это выходящий за рамки пяти элементов духовный корень Инь-Ян! Владелец такого корня в теле ощущает то жгучий жар, то леденящий холод. Подобный экстремальный конфликт зачастую приводит к тому, что обладатель не доживает до восьми лет. Однако, если по счастливой случайности найти небесное сокровище или божественное лекарство, способное сбалансировать Инь и Ян, талант к совершенствованию будет развиваться стремительно, а возможности станут поистине запредельными.
— Брат Чу Ян, всего через несколько дней господа из Долины Божественных Лекарств придут в нашу деревню! Ты готов? — маленькая Чу Ли захлопала своими чистыми глазками, глядя на брата, который был на голову выше ее. В ее голосе сквозили предвкушение и едва заметная тревога. Своими ручками она непроизвольно теребила край одежды, словно грубая ткань могла придать ей смелости.
Чу Ян, присев на корточки, веточкой ковырял мягкую землю. Услышав это, он поднял голову с тем самым выражением, которое бывает только у подростка, стоящего на пороге взрослой жизни. Он отряхнул руки, и голос его прозвучал вполне спокойно:
— А к чему там готовиться? Разве дедушка Ян не говорил, что нужно просто дать господам прикоснуться к рукам, чтобы они проверили, есть ли у нас удача совершенствоваться? — он сделал паузу, нахмурившись в замешательстве. — Да и как вообще подготовиться? Ведь мы сами не понимаем, как они определяют талант, просто прикоснувшись. К тому же… — он понизил голос с ноткой бессилия, — ты сама знаешь, отец никогда не позволял нам идти туда.
Брат и сестра были детьми деревенского кузнеца Чу Линя из деревни Муян. Чу Яну было восемь лет, телосложением он был крепче сверстников, а черты лица уже обретали отцовскую твердость. Младшей сестре Чу Ли только исполнилось шесть, на ее личике всегда играли любопытство и жизненная энергия. Они часто навещали одинокого дедушку Яна, который жил на западной окраине деревни. Дети помогали угрюмому, но доброму старику пасти его пять ласковых коз, а взамен он рассказывал им истории о диковинах, происходящих за пределами деревни и даже за пределами гор.
Деревня Муян оправдывала свое название: из ста с лишним домохозяйств почти в каждом держали коз — как пушистых, так и проворных горных.Основным источником дохода жителей деревни был сбор и продажа особого духовного плода — плода терновника, растущего на горе Цзинцзи, к которой прилегала деревня. Плод этот содержал частицы духовной энергии и служил вспомогательным компонентом для низкоранговых пилюль, а также был любимым лакомством богачей в городах. Однако сбор плодов — задача не из легких. Кусты терновника сплошь покрыты острыми шипами, твердыми, словно железо. Обычный топор мог легко зазубриться или сломаться о них.Потому каждый раз, идя в горы, сельчане запасались особыми толстыми усиленными топорами. Благодаря этому мастерская отца Чу Яна никогда не пустовала. Звук ударов молота по наковальне, смешанный с теплом печи, был самым знакомым фона их детства, дарящим им ощущение уюта, несмотря на бедность.
— Брат, — Чу Ли посмотрела на коз, лениво жующих траву, и нахмурилась от непонимания. — Как ты думаешь, сколько лет дедушке Яну? Его волосы белее снега на вершинах гор, он всегда сгорблен, а ходит так медленно. Мне всякий раз становится больно смотреть на него. И как ему, одинокому, не холодно и не грустно по ночам? — вспоминая силуэт дедушки Яна в сумраке его маленького дома, шестилетняя девочка не могла сдержать слез в глазах.
Чу Ян отложил палочку и, вздохнув по-взрослому, мягко потрепал сестру по голове:
— Отец говорил, что дедушка Ян пришел в нашу деревню пять или шесть лет назад. И тогда он уже выглядел так же. Но человек он чрезвычайно хороший, всегда улыбается и никому никогда не грубит, — Чу Ян сделал паузу, вспомнив разговоры односельчан, и голос его приобрел странные нотки. — В деревне все говорят, что он очень силен! Когда кто-то случайно ранится или пострадает от волков в горах, стоит лишь попросить дедушку Яна взглянуть, позволить ему коснуться раны и дать приготовленный им отвар, как рана заживает за полмесяца, и даже шрамов почти не остается! Все считают, что он знает толк в истинных секретах.
— Дедушка Ян такой сильный? — внимание Чу Ли переключилось, глаза засияли.
— Еще бы! — увидев, что сестра повеселела, Чу Ян улыбнулся и ободряюще погладил ее по голове. — Да и потом, мы же рядом! Каждый день помогаем ему пасти коз, чтобы ему было легче. А если мы будем чаще с ним разговаривать, ему не будет так скучно.
Закат окрасил западное небо в пылающее золото и красный цвет. Чу Ян посмотрел на огромное солнце, медленно опускающееся за хребет, и понял, что пора возвращаться.
— Пойдем, солнце садится, нужно загнать коз домой, иначе мама и папа будут волноваться.
Чу Ли кивнула, взяв брата за большую руку. Брат и сестра переглянулись и, как обычно, разделились. Они ловко гнали стадо в сторону главной сельской дороги, выкрикивая привычные призывы. Сытое стадо покорно двигалось к привычному загону.
У входа в деревню, под старой софорой, они увидели сгорбленную фигуру дедушки Яна, который ждал их, глядя на закат. Когда он увидел, что дети благополучно вернулись, на его морщинистом лице проступила добрая улыбка. Он молча кивнул и медленно заковылял к своему маленькому дворику на краю деревни. Он шел не торопясь, словно наслаждаясь тишиной вечера, ожидая, когда дети закончат свои дела, чтобы дослушать его историю.
Последние лучи закатного солнца мягко легли на деревню Муян. Над крышами курился дымок, пахло дровами и едой. На дозорной вышке у входа в деревню на ветру развевалось огромное красное знамя, на котором густой тушью было написано имя села — Деревня Муян.
Как и следует из названия, почти в каждом дворе слышалось блеяние коз. Старики часто сидели у деревни на больших камнях и рассказывали легенды о том, как очень давно, когда горы Цзинцзи еще не существовало, на месте деревни было прекрасное пастбище. Но однажды гора — нынешняя Цзинцзи — будто упала с девяти небес, сокрушительная мощь ее удара навсегда погребла тот рай под землей.
Когда солнце окончательно скрылось, на востоке взошла холодная луна. Ее серебряный свет осветил деревню, когда Чу Ян и Чу Ли вошли в каменный дворик старика. Они помогли загнать коз во двор, когда дедушка Ян вышел из пристройки с тарелкой горячих овощей.
— Закрывайте ворота и идите есть, — с улыбкой позвал старик, — сегодня я приготовил угощение. И мы дослушаем историю о Лисе-демоне, поглощающей небеса!
— Правда? Ура! — Чу Ли от радости чуть не подпрыгнула и, как олененок, побежала помогать дедушке. Чу Ян, проверив щеколду загона, сполоснул руки в бочке с водой и пошел в дом.
Ян покачал головой, глядя на суету девочки, и добродушно ворчал:
— Эй, не бегай так, сначала руки помой! А то съешь какую-нибудь букашку, заболит живот — я не виноват!
Чу Ли, смеясь, быстро сполоснула руки и вытерлась об одежду, после чего вернулась помогать со столом.
Они сели вокруг стола. Чу Ян по обыкновению первым наложил овощей дедушке Яну. Старик, потягивая вино из маленькой тыквы-горлянки, начал рассказ:
— Так вот… После того как ту Лису-демона Духовный господин Цзиянь заточил под горой Сюэтуо, ее тысячелетнее совершенствование обратилось в прах. Но из-за накопленной за века ненависти, ее злой дух не рассеялся! Эта жаждущая страданий сущность хотела поглотить души невинных жителей, чтобы восстановить силы!
Дети затаили дыхание.
— Черный туман зла окружил деревни вокруг горы Сюэтуо, поглощая жизни… Но в критический момент, — голос старика внезапно стал торжественным, — с небес, на пятицветном лотосе, спустилась богиня в лучах зари! Она взмахнула рукой, и потоки пятицветного света, словно метеоритный дождь, обрушились на злых духов. Большая часть их была очищена и развеяна!
Чу Ли слушала, раскрыв рот, словно видела богиню перед собой.
— Но, — старик нахмурился, — из глубин горы Сюэтуо продолжал изливаться мрак, порождая всё новых демонов, которые с воплями бросались на богиню. Она сохраняла спокойствие и, взмахнув руками, достала золотистое кольцо, покрытое таинственными рунами. Прошептав древнее заклинание, она указала пальцем в пустоту, направляя энергию в это кольцо...
— В одно мгновение! — голос старика Яна был полон изумления. — Золотой круг ярко вспыхнул! Ослепительный золотой свет стал подобен маленькому солнцу, а из самого центра кольца вырвалась невероятная, мощная сила притяжения! Словно бездонная черная дыра, она поглощала всех злых духов, рожденных из черного тумана обиды, вне зависимости от их размеров и мощи. Пред лицом этой необоримой силы они были подобны опавшим листьям в ураган, не в силах оказать ни малейшего сопротивления, и кольцо втянуло их в себя! Так распространившийся черный туман становился все реже и прозрачнее...
Старик Ян посмотрел на детей, слушавших его с замиранием сердца, сделал паузу и вновь поднял кубок. На сей раз он опрокинул его залпом, издав довольно горловое хмыканье. Затем он взял свою тыкву-горлянку и снова наполнил чарку.
— А... что было потом? — не выдержала Чу Ли, тихонько спросив старика. История явно еще не закончилась.Старик Ян отставил кубок и продолжил:
— А потом пятицветная небесная дева вместе с девятью десятыми злобы Лисы-демона, поглощающей небеса, покинула гору Сюэтуо. Однако...— он намеренно растянул слова, — спустя сотни лет та оставшаяся часть злобы, что чудом уцелела, укрывшись в глубоких недрах горы Сюэтуо, не рассеялась. В процессе слияния с невероятно густой Духовной энергией самой горы Сюэтуо она... она сформировала некую крайне причудливую энергию!Эта энергия содержала в себе как чистейшую Духовную энергию небес и земли, так и злобную, неотступную обиду Лисы-демона.
— Эта необычная энергия впоследствии соединилась с деревом, каких на горе Сюэтуо было немало, — глядя на детей, и особенно на Чу Яна, многозначительно произнес старик Ян. — Так и возник новый, невиданный доселе в мире вид деревьев — дерево терновника!
— Дерево терновника? — в сердце Чу Яна что-то екнуло: не от этого ли дерева зависело благополучие всей их деревни?
— Именно так, — старик Ян кивнул. — Дерево терновника впитало в себя оставшуюся злобу Лисы-демона, поглощающей небеса, и оттого оно изначально обрело неискоренимую холодную ядовитость! А Плод терновника, что мы собираем... — он указал на Чу Яна и Чу Ли, — был рожден из относительно чистой Духовной энергии, источаемой недрами горы Сюэтуо.Поэтому, хоть Плод терновника и полон Духовной энергии, если при сборе случайно пораниться о шип, яд обиды проникнет глубоко в тело и доставит немало страданий.
Старик Ян поднял только что наполненный кубок, сделав вид, что собирается пить, но намеренно остановился, глядя на детей, чьи глаза горели восторгом, и особенно на Чу Ли, чьи большие глаза светились жаждой знаний. Он расхохотался:
— А что касается легендарного Духовного господина Цзиянь, то кто же он такой? И что с ним стало потом? Хе-хе, хотите знать...
Он специально заинтриговал их и покачал кубком:
— Завтра вы снова придете помогать дедушке пасти овец, вот тогда я вам все и расскажу! Ха-ха-ха!
— Пятицветная небесная дева была такой могущественной! Одним взмахом руки уничтожила столько злых духов! — Чу Ли подперла щеки ладонями, ее глаза сияли, а на миловидном лице читалось обожание и мечтательность, будто она уже представляла себе облик божественной девы. — Интересно, насколько она была красива? Наверняка как небожительница с картины!
— Дедушка Ян, — Чу Ян же был больше озабочен достоверностью истории. Вспомнив, что и другие старики в деревне упоминали подобное, он решил спросить: — А эта история правда? Ведь у нас действительно растут Плоды терновника. Старики в деревне говорят, что раньше здесь вообще не было гор, а была лишь равнина. Неужели гора Цзинцзи и правда свалилась с небес?
— Истина в вымысле, вымысел в истине, — старик Ян погладил седую бороду и, встретившись взглядом с серьезным и пытливым взором Чу Яна, рассмеялся во весь голос. — Чу Ян, малец, истории нужны для того, чтобы их слушать. А правда это или нет... думай сам! Ха-ха-ха!
Его смех был звонким, но в нем слышалась мудрость человека, повидавшего на своем веку многое и способного видеть суть вещей.
— Дедушка Ян... — Чу Ли явно хотела задать еще сотню вопросов о божественной деве и Духовном господине, но в этот момент со двора донесся знакомый нежный голос.
— Чу Ян! Чу Ли! Пора домой! Уже так поздно, а вы все еще не дома? Только и знаете, что бегать к дедушке Яну да беспокоить его! Идемте, домой!
В дверях двора показалась Ли Ин, мама брата и сестры. На ее лице играла мягкая улыбка, она смотрела на своих детей с легким укором, за которым скрывалась глубокая материнская забота. Войдя во двор, она сначала виновато улыбнулась старику Яну:
— Старик Ян, дети совсем от рук отбились, простите, что доставляем вам хлопот. Они каждый день прибегают к вам, даже неловко как-то.
— Никаких хлопот, вовсе нет! — старик Ян поспешно замахал руками, его улыбка была искренней. — Какие же они помехи? Напротив, они мне очень помогают! Ежедневно пасут овец, вот я, старик, хоть немного отдыхаю. Это я должен их благодарить!
Он с теплотой взглянул на Чу Яна и Чу Ли, чьи глаза светились любовью.
Ли Ин больше не стала церемониться: она подошла и, взяв Чу Яна и Чу Ли за руки, мягко сказала:
— Попрощайтесь с дедушкой Яном.
— До свидания, дедушка Ян! — в один голос воскликнули дети.
— До встречи, идите отдыхать, — старик Ян стоял у ворот и одобрительно кивал.
Женщина повела детей прочь. Перед самым уходом Ли Ин обернулась и сказала стоявшему у порога старику:
— Старик Ян, мы пошли, и вы тоже отдыхайте.
Ли Ин, ведя детей за руки, зашагала по извилистой деревенской тропинке к другому концу деревни, где светились теплые огоньки их дома — кузницы, откуда всегда доносилось тепло домашнего очага и звонкий стук молота о наковальню.
Старик Ян стоял у входа, глядя вслед удаляющимся фигурам матери и детей в тусклом свете сумерек. Их силуэты, сплетаясь с лунным светом и огнями домов, становились все длиннее, пока окончательно не растворились в ночной мгле. Старик тихо стоял некоторое время, пока они совсем не скрылись из виду, и лишь тогда молча поднес к губам свою тыкву-горлянку, сделав большой глоток терпкого напитка. Огненная жидкость обожгла горло, он потряс седой головой и медленно направился в дом. В тусклом свете лампы он стал тихо нашёптывать невнятные, похожие на древние сказания слова, низким и далеким голосом, будто продолжая беседу с этой безмолвной ночью.