В домике последняя капля принадлежавшей Чу Яну ци была собрана в тот высокоуровневый духовный мешочек, доставшийся ему от Юань Цина. Обширное пространство размером в девять чжанов по длине, ширине и высоте, словно микроскопическая пещера, с легкостью вместило все имущество, накопленное им за годы жизни в горной долине: инструменты, которые он выковал собственноручно, драгоценные руды, очищенную духовную жидкость, бережно собранные книги и нефритовые пластины, а также несколько оставшихся в углу старых вещей, напоминавших о сестре.
Закончив сборы, Чу Ян в последний раз обвел взглядом это убежище, где прожил несколько лет. Очаг погас, на каменном столе было пусто — остались лишь следы совместной жизни с Да У. Он толкнул скрипучую деревянную дверь. В дворике стоял чудесный солнечный день, но той привычной, подобной горе фигуры видно не было.
— Да У? — позвал Чу Ян, и его голос показался тонким в тишине горной долины. Он незаметно раскрыл духовное сознание, просканировав знакомые ручьи, холодный омут, духовные поля… Никаких следов того большого парня, что обычно лениво валялся у омута, греясь на солнце.
— Эх… — Чу Ян тихо вздохнул, осознав всё. Этот гигантская черепаха Сюаньу наверняка разгневался на его самовольное решение уйти и спрятался в своей пещере, чтобы дуться в одиночку. Вспомнив, как грозно выглядел Да У в обычные дни, хотя на деле был довольно неуклюжим, Чу Ян невольно усмехнулся, но тут же его охватило глубокое беспокойство.
— Ладно, большой малый, не буду тебя беспокоить. В любом случае, с твоими способностями здесь тебе ничто не угрожает, — пробормотал он в пустоту дворика, словно убеждая сам себя. — Я непременно должен увидеть сестру. Как только убежусь, что она в безопасности, я вернусь и буду тренироваться вместе с тобой.
Твердо приняв решение, Чу Ян больше не колебался. Он подошел к месту, где во дворе были сложены дрова, взял ровную дощечку и достал из оставленных Юань Цином вещей тушь и кисть. Растертый в тушечнице брусок туши источал тонкий аромат сосновой гари. Обмакнув кисть, он на мгновение замер, прежде чем твердой рукой начертать на доске четкие слова:
«Как только найду сестру и убежусь, что она в безопасности, я вернусь к тебе».
Закончив, он внимательно проверил надпись. Затем нашел крепкую лиану и надежно привязал деревяшку к самому заметному столбу во дворе. Табличка слегка покачивалась на ветру, а черные иероглифы ярко выделялись на солнце. Сделав это, Чу Ян еще раз посмотрел на маленький домик в горной долине, ставший свидетелем его долгих лет тяжелых тренировок, пробуждения и тишины, развернулся и ступил на тропу, ведущую прочь из гор. Его силуэт быстро исчез среди пышной зелени, оставив позади пустой двор и безмолвное обещание.
На следующий день после ухода Чу Яна, когда первый утренний луч пронзил туман и коснулся безмолвного двора, огромная фигура, сопровождаемая порывом ветра, с грохотом приземлилась на землю. Это был Да У, вернувшийся из своей пещеры, где он приводил вещи в порядок. Его темно-синие огромные глаза обвели пустой дом, а ноздри затрепетали, уловив лишь слабый холодный остаток Ци, принадлежавший Чу Яну, и запах туши.
— Р-р-рык! — из глубины его горла вырвался низкий рык, наполненный обидой, словно его предали. Он раздраженно трях хвостом, покрытым чешуей с руническими символами, и тревожно затопал, поднимая в небо пыль. Взгляд метнулся в сторону и мгновенно зафиксировался на деревянной табличке, качающейся на ветру.
Когда он разобрал надпись — «Как только найду сестру и убежусь, что она в безопасности, я вернусь к тебе», — его накрыла еще более сильная волна тоски. Что это значит? Неужели он думает отделаться парой пустых слов? Эта проклятая цветок-демон! Он столько лет охранял Ледяной лотос, наконец нашел сородича, способного снабжать его чистейшей ледяной энергией для тренировок, а этот парень просто вильнул хвостом и собрался уходить? Какая еще сестра? Разве она важнее, чем он? У него же кровь Сюаньу! Хотя теперь он стал выглядеть немного иначе…
— Ты, проклятый цветок-лотос! — Да У, собрав крупицы духовной энергии, прорычал эти слова, стараясь говорить членораздельно, хотя голос звучал хрипло и обиженно. Звук был негромким, но от него задрожала табличка. Он поднял огромную лапу, желая разнести эту проклятую деревяшку вместе со столбом в щепки, но замер. Потоптавшись от раздражения, оставив на земле глубокие следы от когтей, он вдруг резко топнул, подпрыгнул и, следуя за едва уловимым ледяным ароматом, почти исчезнувшим в воздухе, сорвался с места, бросившись в погоню за Чу Яном в виде сине-черной полосы света.
Спустя три дня, в глубине крайне отдаленного ущелья в центральной части горного хребта Ваньлин. Чу Ян только что использовал короткий меч из холодной синевы, чтобы пробить проход в крутой горной стене и создать временный неуютный домик. Он сел, скрестив ноги, намереваясь запустить Формулу активации духовной энергии для восстановления сил, как вдруг острое чувство опасности пронзило его сознание, словно ледяная игла!
Его духовное сознание моментально вырвалось наружу, отчетливо обнаружив колебание энергии, исполненное кровожадности, которое с невероятной скоростью неслось прямо к нему со стороны входа в ущелье! Скорость была настолько высокой, что намного превосходила возможности магических зверей стадии Облачной воды (стадии Собирания Духа)!
— Проклятье! — выругался про себя Чу Ян. — Выбрал же такой глухой маршрут, как они могли его обнаружить? — Он тут же прервал медитацию, левой рукой взмахнул, и короткий меч тут же появился в его ладони, излучая пронизывающий холод. В то же время второй рукой он призвал другой меч — длинный, белого цвета, с простым и древним дизайном. Это был первый инструмент, который он выковал сам, используя редкие знания из книг Юань Цина и ту странную руду из долины. Хотя техника была грубой, а встроенного духа не было, он по остроте и прочности не уступал короткому мечу.
Чу Ян затаил дыхание, духовная энергия в его теле хлынула потоком. Он был готов к бою, в уме уже прокручивая планы: сначала применить Технику огненного шара, чтобы задержать врага, если у противника есть дальние атаки — немедленно использовать Технику Водяного щита, одновременно применив Технику передвижения Духа ветра, чтобы сблизиться, и, наконец, нанести завершающий удар Меч-ци Зеленого дерева...
В тот самый момент, когда его сила была на пределе, а лезвие короткого меча испускало голубоватое сияние —
— Цветок-лотос! Почему ты не подождал меня? Ты заставил меня гнаться за тобой полдня!
Поразительно знакомый голос, полный жалоб и усталости, прогремел за пределами пещеры, резко обрывая ритм подготовки Чу Яна.
Чу Ян замер, его напряженные нервы мгновенно расслабились. Духовная сущность на мечах погасла. Он поспешно отвел силу: в темноте, из-за огромной скорости противника, его сознание с первого раза не определило личность. Теперь же, когда он всмотрелся, то увидел, как проем пещеры заслонила тень, и внутрь протиснулся уменьшившийся до размеров полутораметрового зверя, похожий на цилиня, но с изможденным видом — это был изменившийся Да У.
— Я просто вернулся в пещеру, чтобы забрать вещи! — Да У тяжело дышал, недовольно сверкая глазами на Чу Яна, казалось, даже его маленькие рожки на лбу дымились от гнева. — Еще пришлось просить тех дураков (имея в виду ледяных драконов) присматривать за домом! Ты, негодник, удрал без предупреждения, заставив меня гнаться за тобой до дыма в лапах!
Чу Ян, глядя на этого надувшегося и покрытого пылью зверя, почувствовал странное смешение тревоги и спокойствия, и на его губах появилась беспомощная улыбка:
— Почему ты пришел? Я же сказал, что вернусь к тебе, как только найду сестру. — Хотя в его тоне слышалось легкое ворчание, он не мог скрыть искренней радости.
Он убрал оружие и шагнул вперед, обнимая Да У за ставшую тонкой, но по-прежнему крепкую шею. В своем уменьшенном облике Да У двигался с пугающей скоростью, но его прежняя защитная мощь, казалось, немного уменьшилась. Он выглядел совсем иначе, чем та гигантская черепаха Сюаньу: прежний устрашающий панцирь эволюционировал во множество плотно прилегающих пластин, покрытых природными кровавыми рунами. Его конечности стали мощными, покрытыми чешуей, с острыми, сияющими когтями. На голове еще четче обозначились зачатки рогов. Главным изменением стал хвост: на нем выросла густая чешуя, а на конце даже появились волоски, похожие на гриву дракона. Полгода впитывания ледяной ауры Чу Яна привели к этим изменениям, которые продолжались.
Когда раньше Чу Ян спрашивал о причине, Да У сам не мог толком ответить, лишь чувствуя, что изменения начались с момента поглощения холодной ауры Чу Яна. Он инстинктивно считал это благом.Перерыв все книги по духовным зверям, оставленные Юань Цином, Чу Ян не смог найти рационального объяснения. Единственная мысль была в том, что странная ледяная аура Чу Яна содержала нечто неизвестное. Однако это оставалось загадкой.
— Хм! — хотя Да У все еще был недоволен, почувствовав знакомое тепло и близость Чу Яна, его гнев почти улетучился, и он лишь гордо отвернул голову.
Раз уж Да У пришел, Чу Ян окончательно успокоился. С таким партнером, чья сила сравнима с серединой стадии Духовной Таинственности, ему не нужно было больше тревожиться. Он уснул, чтобы добрать силы после долгого пути.
На следующее утро они продолжили путь. Чу Ян, будучи практиком стадии Собирания Духа, мог едва ли использовать полет на мече. Убедившись в безопасности, он поднялся в воздух. Да У, используя свое понимание энергии ветра, летел рядом. Однако, не имея специальных техник, они быстро расходовали силы и были вынуждены часто приземляться для медитации.
Так прошло полгода. Они наконец преодолели центральную часть гор Ваньлин и оказались ближе к внешним границам.
Чу Ян поднялся на высокий утес и огляделся. Горы, служившие барьером, стали ниже. Вдали расстилалась равнина, были видны следы человеческой деятельности — тропы, поля, даже дым над редкими очагами. Запах жизни был удивительным.
Да У стоял рядом, с тоской оглядываясь назад на горы, где он провел тысячи лет. Это была его родина, источник сил и знакомый театр битв. Но он твердо решил следовать за Чу Яном.
— Да У, — прервал его размышления Чу Ян, — значит, дальше мы идем прямо и выйдем, так?
— Без проблем, — ответил Да У, — в округе правит лишь Раздирающий землю дикий медведь. Он говорил, что здесь часто видят людей, идущих в горы.
— Хорошо! Мы идем!
Прошло еще два месяца. Они перешли на ходьбу, чтобы экономить энергию. Да У иногда пасся на лужайках, вызывая смех у Чу Яна.
— Да У, не знал, что ты травоядный!
— Хм! Наш род Сюаньу просто выглядит устрашающе, а вообще-то наши предки ели траву! Конечно, мясо мы тоже не прочь съесть, если есть возможность. О, была ветвь, называемая Сюаньу-Убийца, те были настоящими хищниками! Вот бы я смог достичь их мощи когда-нибудь.
Внезапно из леса послышались звуки битвы и звон стали. Да У мгновенно отреагировал: он топнул, запуская духовное сознание для разведки. Чу Ян тоже применил технику превращения духовного сознания в нити.
Информация пришла почти сразу. Да У прошептал:
— Две группы. Первая — семь человек в бело-зеленом из Долины Божественных Лекарств, лидер — женщина стадии Духовной Таинственности. Вторая — одиннадцать человек в голубом, глава — парень и старик, оба того же уровня.
Чу Ян приказал сохранять тишину и приблизился. Скрывшись в тени деревьев, они увидели поле боя. Девушка в белом возглавляла отряд, отбиваясь от численно превосходящих врагов.
Когда они вышли из леса, их вид остановил битву. Чу Ян в звериных шкурах и пугающий зверь рядом заставили противников насторожиться.
— Кто вы? Хотите отобрать плоды Духовной Агрегации? — спросила девушка, ее меч дрожал от усталости.
— Нет, я просто ищу дорогу в Долину Божественных Лекарств, — спокойно ответил Чу Ян.
Названное место вызвало переполох. Люди в голубом, казалось, что-то посчитали в уме. Парень по имени Линь Сючэнь из Секты Девяти Потоков вышел вперед:
— Дорогой друг, я дам карту, только не вмешивайся в нашу ссору!
Чу Ян усмехнулся над его фальшивой дружелюбностью и подошел к девушке из Долины:
— Мне не нужна их карта, я пойду с вами.
Линь Сючэнь помрачнел, осознав, что им больше не победить, и, извергнув угрозы, увел свою группу прочь.
— Спасибо вам за помощь, меня зовут Чу Ян, — сказал он девушке.
— Благодарю вас, я Цин Сюань, мастер из Долины Божественных Лекарств. Что вы планируете делать дальше?
Цин Сюань взглянула на доверху наполненный Духовный мешочек, и на её лице отразилось облегчение после успешно выполненного задания: — В этот раз нам удалось собрать достаточное количество Плод Духовной Агрегации, так что задание секты можно считать завершенным. Мы как раз собирались отправляться в Долина Божественных Лекарств. Если бы не... — Она вздохнула, и в её глазах мелькнул испуг. — Если бы мы случайно не наткнулись здесь на этих людей из Секта Девяти Потоков, эх...
— Господин Чу, огромное вам спасибо! — Цин Сюань снова торжественно поблагодарила его. — Если бы вы не появились так вовремя и не решили встать на нашу сторону, те люди из Секта Девяти Потоков, пользуясь своим численным преимуществом, ни за что бы не отступили. Нам бы точно грозила смертельная опасность.
— Сущая мелочь, не стоит благодарности, — отмахнулся Чу Ян и тут же спросил: — Что теперь?
— Слушайте мою команду! — Цин Сюань воодушевилась и громко произнесла: — Возвращаемся в Долина Божественных Лекарств!
Сказав это, она перевернула руку, достала модель Лодка-талисман размером с ладонь и подбросила её вверх. Лодка-талисман, встретившись с ветром, начала расти и в мгновение ока превратилась в семи-восьмиметровое лазурное судно, овеваемое духовным светом, которое плавно зависло в трех футах над землей. Ученики Долина Божественных Лекарств привычно запрыгнули на борт. Чу Ян, прихватив с собой Да У, по знаку Цин Сюань также ступил на Лодка-талисман.
Лодка плавно поднялась в воздух и устремилась в сторону Долина Божественных Лекарств. На борту Цин Сюань, управляя судном, с любопытством и некоторой настороженностью посматривала на Чу Яна. Этот внезапно появившийся юноша говорил совсем не как дикарь, но его одежда выглядела крайне необычно, а Духовный зверь, следовавший за ним, излучал глубокую и непонятно сильную ауру. Она могла лишь с трудом определить, что сила Чу Яна находится на Ступень Сбора Духа, но совершенно не могла понять, чего ожидать от его зверя.
— Позвольте спросить, господин Чу, кто из ваших близких совершенствуется в Долина Божественных Лекарств? — осторожно поинтересовалась Цин Сюань. — Может быть, там занимаются алхимией? Или просто совершенствуются? — Она надеялась получить побольше информации из его ответа.
Чу Ян стоял на носу, глядя на проносящиеся внизу горы и реки, и в его взгляде читалась тоска и легкая печаль: — Моя младшая сестра. Вероятно, она совершенствуется в Долина Божественных Лекарств. Я уже не помню, сколько времени прошло с нашей последней встречи, поэтому и направляюсь туда, чтобы проведать её. Если она там, увидимся; если нет... — он сделал паузу, голос его стал глухим, — вернусь домой. При упоминании сестры в памяти снова всплыла глубоко запрятанная тревога.
— Как зовут твою сестренку? — поинтересовалась Цин Сюань мягким тоном. — Вдруг я её знаю? Я совершенствуюсь в Долина Божественных Лекарств уже семьдесят восемь лет и многих там повидала.
— Её зовут Чу Ли, — когда Чу Ян произнес это имя, его сердце невольно сжалось. — Не слышали ли вы о ней?
— Чу Ли... — услышав это имя, Цин Сюань нахмурилась и глубоко задумалась, пытаясь отыскать его в памяти. Учеников в Долина Божественных Лекарств было множество, за семьдесят-восемьдесят лет через её жизнь прошло много людей. Имя казалось знакомым, но она никак не могла вспомнить, кто же это.
В тот самый момент, когда Цин Сюань пыталась сосредоточиться, стоявшая неподалеку молодая ученица с нежным лицом и приятным нравом оживилась и выпалила:
— Чу Ли? Мастер-дядя Цин Сюань, вы не о той ли девушке, которая постоянно практикуется вместе с мастером-дядей Сюй Янь? Кажется, её именно так и зовут!
— О? — Цин Сюань тут же взглянула на неё с нескрываемым любопытством. — Гу Юэцинь, ты знаешь Чу Ли?
— Отвечаю мастеру-дяде, — почтительно отозвалась девушка по имени Гу Юэцинь. — Это было пять лет назад. Когда я выполняла задание по охоте на «Волка-мусорщика» на ступень Облачной воды, мы с младшей сестрой Чу Ли были в одной группе. А возглавляла тот отряд мастер-дядя Сюй Янь! Я помню, что уже тогда младшая сестра Чу Ли была на Ступень Сбора Духа, а её техника владения мечом была очень острой. Спустя столько лет она по-прежнему следует за мастером-дядей Сюй Янь, совершенствуясь день и ночь. Возможно, она достигла такого прогресса, что теперь я должна называть её мастером-дядей! — Гу Юэцинь вспоминала прошлое с доброй улыбкой. — Младшая сестра Чу Ли довольно холодна по натуре и немногословна, но она очень сильна, в том задании она нам очень помогла.
— Вот как! — Цин Сюань, выслушав её, облегченно улыбнулась и, повернувшись к Чу Яну, уверенно произнесла: — Раз так, значит, твоя сестра Чу Ли действительно совершенствуется в Долина Божественных Лекарств! Господин Чу, ваш путь точно не был напрасным! — Она пребывала в отличном настроении и, приложив дополнительные усилия, увеличила приток духовной энергии: — Всем держаться! Я управляю лодкой, ускоряемся!
Лодка-талисман резко сорвалась с места, превратившись в быструю лазурную полосу, пронзающую облака, и устремилась вдаль.
— Лотос... Чу Ян, — прошептал Да У, до этого дремавший рядом, концентрируя Духовная энергия и обращаясь к нему так, чтобы слышал только он. — Слышал, что они говорят? У твоей сестры талант к совершенствованию, кажется, даже лучше, чем у тебя? Неужели твоя сестра тоже... — закончить мысль оно не решилось, но смысл был понятен: неужели она тоже стала растением, обретшим сознание?
Чу Ян невольно усмехнулся и по привычке потрепал Да У по голове, которая теперь была покрыта густой мелкой чешуей. На ощупь она была холодной и твердой, но при этом излучала живое тепло. Глядя на Да У, которое теперь совершенно не напоминало ту неповоротливую Гигантская черепаха Сюаньу, Чу Ян задумался. Перемены в Да У были поразительными; если бы он не видел всё своими глазами, то ни за что бы не поверил, что это одно и то же существо. Неужели Да У не просто Гигантская черепаха Сюаньу? Может, внутри него скрыта другая, еще более могущественная кровь? Эта мысль снова возникла в его голове.
Да У давно переродилось. Его панцирь, когда-то походивший на громоздкий холм с острыми шипами, теперь превратился в плотно прилегающие друг к другу пластины огромной чешуи. Эта чешуя была сине-черного цвета с золотистым отливом по краям; каждая чешуйка обладала невероятной прочностью, а на них сами собой проступили сложные и загадочные кроваво-красные символы, источавшие мощную защитную энергию. Сильнее всего изменилась голова: её очертания стали плавными и мощными, напоминающими легендарного цилиня, а маленькие выступы на лбу стали походить на рога новорожденного дракона. Неуклюжие конечности с толстой кожей превратились в мощные лапы с четко выраженной мускулатурой, покрытой чешуей, а когти остро блестели. Больше всего изменился хвост: из короткого и толстого обрубка он превратился в длинный драконий хвост с чешуей и густой красной гривой на кончике, что придавало Да У особый, величественный вид.
В общем, теперь Да У почти не имело ничего общего с Гигантская черепаха Сюаньу, напоминая скорее свирепого зверя, в котором слились черты дракона, цилиня и черепахи. Величественный, грозный и прекрасный. Проходя мимо водоемов, оно постоянно любовалось своим отражением, демонстрируя Чу Яну свою мощь. Это тщеславие лишь усиливало его привязанность к Чу Яну, от которого оно не отходило ни на шаг, позволяя хозяину даже кататься у себя на спине.
Да У само понимало, что такая трансформация произошла благодаря питанию странными потоками холода Чу Яна. Оно с нетерпением ждало, что будет дальше. Однако около месяца назад внешние изменения, казалось, прекратились, словно оно достигло некого предела. Впрочем, Да У было более чем довольно собой. Оно с гордостью говорило Чу Яну, что его внешность можно описать одним словом — красавец! В сравнении с ним, обычный и ничем не примечательный облик самого Чу Яна проигрывал.
Лодка неслась сквозь облака, приближались сумерки. Предзакатное солнце окрасило море облаков в золото и багрянец. Чу Ян по привычке достал из Духовный мешочек огромный кожаный капюшон с широкими полями и натянул его, полностью скрыв голову и плечи. Да У согласно кивнуло и, словно мягкое одеяло, накрыло нижнюю часть тела Чу Яна своим длинным хвостом.
— Господин Чу, это... что? — Цин Сюань с любопытством взглянула на странные приготовления. Остальные ученики тоже с непониманием уставились на них.
— Госпожа Цин Сюань, не беспокойтесь, — из-под капюшона донесся голос Чу Яна с ноткой виноватой улыбки. — Просто я... не люблю лунный свет, это моя привычка, хе-хе, не обращайте на меня внимания. — Он дал расплывчатое объяснение, не желая раскрывать тайну того, что в полнолуние он теряет контроль и начинает излучать опасный холод.
Хотя у Цин Сюань остались вопросы, она решила не настаивать, списав всё на странную манеру или личные предпочтения гостя. Так Чу Ян тихо устроился в углу лодки, укутанный в капюшон и защищенный хвостом зверя, превратившись в некую загадочную тень. Цин Сюань сосредоточилась на управлении, и лодка продолжила свой стремительный путь к Долина Божественных Лекарств в наступающих сумерках.