В тот момент Чу Ян еще не знал, что «Ледяной лотос чистой воды», который он случайно поглотил, когда упал в Холодный омут, был не просто обычным духовным растением, а спящим и эволюционирующим редчайшим сокровищем, чей возраст исчислялся не одной тысячей лет. Если бы он был в сознании, когда падал на самое дно, и смог посмотреть вниз, то наверняка был бы потрясен увиденным: на дне Холодного омута, на площади в тысячу чжанов, не было никаких следов других живых существ, там нельзя было найти даже обычных водорослей. Глубокий, мягкий, черный ил на дне был не обычной речной грязью, а остатками увядших лепестков Ледяного лотоса чистой воды, которые оседали и гнили там на протяжении многих тысячелетий. Еще более поразительным было то, что все дно было практически полностью покрыто переплетенными толстыми и узловатыми корнями лотоса, словно они сплели огромную паутину жизни. Именно наличие этой колоссальной корневой системы с ее невообразимой жизненной силой и способностью поглощать энергию превратило этот огромный Холодный омут в запретную зону для всех прочих существ.
Этот эволюционирующий Ледяной лотос чистой воды почти никак не реагировал на внешние раздражители, подобно дремлющему доисторическому зверю. Чу Ян с огромной высоты упал прямо на дно омута, получив тяжелые отравления и оказавшись на грани жизни и смерти. Именно эта предельная угроза существованию случайно простимулировала инстинкт эволюции лотоса. Он подсознательно почувствовал, что в слое «Кровавого кристалла», образовавшегося из крови Царевича демонов — Скорпиона с чешуей и синим лицом, окутывавшем Чу Яна, содержится колоссальная жизненная сущность, которая как раз и была тем самым ключом для его эволюции! В итоге корни лотоса жадно вонзились в Кровавый кристалл, безумно откачивая эссенцию крови. Когда вся энергия кристалла была исчерпана, новой целью лотоса стала жизненная ци самого Чу Яна. Однако запредельно упорная воля к жизни Чу Яна, подобно дрожащему на ветру, но никогда не гаснущему пламени свечи, в момент предсмертной агонии вступила в странный резонанс с Ледяным лотосом чистой воды, который также находился в глубокой спячке и руководствовался лишь инстинктами, породив тонкую и тесную связь двойников.
В последующие почти десять лет, в вечной тьме и лютой стуже дна омута, спящий эволюционирующий Ледяной лотос чистой воды и Чу Ян, также погрузившийся в глубочайший сон, слились своими душами в одно целое, став неразделимыми. Тот долгий и реалистичный сон-просветление протяженностью в семьдесят пять лет, который видел Чу Ян, имел своим корнем именно этот тысячелетний лотос! Его эволюционная энергия, подобно огромному духовному горну, вовлекла душу Чу Яна в себя, выковав ту иллюзию, что была подобна перерождению.
В конечном счете, после своего возрождения суть жизни Чу Яна претерпела колоссальные изменения. По своей природе он перестал быть просто человеком, но и не стал духовным зверем, превратившись в нечто, возникшее в результате сочетания множества редких факторов: закалки тела кровью царевича демонов, обжига Алым пламенем сущности, симбиоза с тысячелетним лотосом и полного слияния душ. Он стал совершенно уникальной, доселе неведомой в этом мире формой жизни. Культивация растений изначально в тысячи раз сложнее, чем у зверей или людей; они могут полагаться лишь на медленное накопление в течение долгих веков, при этом постоянно сталкиваясь с угрозой быть поглощенными другими существами ради обретения ими удачи. Именно эта не-человеческая, не-звериная энергия жизни, излучающая чистую и древнюю растительную ауру, привела к тому, что когда Гигантская черепиха Сюаньу впервые ощутила Чу Яна, она была совершенно неспособна связать его с человеком, по ошибке приняв его за ту самую сущность, что приняла человеческий облик из Ледяного лотоса чистой воды.
В этот момент внутри пещеры свирепствовал холод. Огромная Гигантская черепаха Сюаньу с трудом мобилизовала колоссальную демоническую энергию водной стихии внутри своего тела, создавая густой синий защитный барьер, чтобы насмерть защитить главное ядро своих внутренних органов и противостоять ужасающему холоду, проникавшему повсюду из тела Чу Яна. Однако внешняя часть ее огромного тела уже была намертво скована полуметровым слоем крепкого льда, она не могла пошевелиться, словно гигантская ледяная статуя. Ледяной слой покрывал ее костяной панцирь, поблескивая холодным отблеском под лунным светом, проникавшим через свод пещеры.
Увидев это, Чу Ян пришел в дикий восторг! Его особый холод действительно подействовал, он смог заморозить даже такого могучего зверя! Нельзя упускать шанс, и он, превозмогая чувство опустошенности от истощения магической силы из-за использования ледяной энергии, воспользовался драгоценным моментом, пока черепаха была временно скована, и, словно молния, бросился в то место, где спала Гигантская черепаха Сюаньу — там находилось ее хранилище различных духовных лекарств.
Как и ожидалось, на плоском валуне было свалено несколько десятков «Ледяных орхидей», излучавших густой холод, а также другие редкие травы, мерцающие различными магическими лучами. Взгляд Чу Яна зафиксировал цель, и он, не колеблясь, протянул руку к ледяно-голубым орхидеям. Он действовал быстро и точно, забрав около тридцати лучшего качества «Ледяных орхидей» и специально оставив около половины. Это было сделано не из-за доброты Чу Яна, и уж точно не потому, что его не интересовали другие сокровища и лекарства. Он прекрасно понимал, что эта черепаха обладает ужасающей силой, а его навык заморозки, достигнувший пика лишь благодаря силе полной луны, ограничен во времени и его мощь будет ослабевать по мере убывания луны. Как только он разозлит противника по-настоящему, черепаха будет биться насмерть, и он точно не выстоит. Оставив часть лекарств, он не только проявил сдержанность, но и оставил путь к отступлению для себя, чтобы избежать заклятой вражды. Сделав все это, он даже не решился задержаться ни на мгновение, немедленно развернулся и, как перепуганный кролик, устремился прочь из пещеры.
Вырвавшись из пещеры Гигантской черепахи Сюаньу, он мгновенно был охвачен холодным ночным ветром. Чу Ян не смел оглядываться, развил максимальную скорость и метался по глухим горам, выбирая самые труднопроходимые, густо заросшие тропинки. Его цель была ясна — вернуться в свою хижину в уединенной долине.
Однако сейчас была полная луна, и холодный свет лился на него, словно серебряная вуаль. Этот лунный свет был подобен ключу, который полностью активировал ужасающий холод в его теле, исходящий от Ледяного лотоса чистой воды. Неконтролируемая ледяная аура, подобно вышедшему из берегов приливу, беспрерывно вырывалась из его тела. Все в радиусе десяти с лишним чжанов — травы, камни, ручьи — все, к чему прикасался этот холод, мгновенно покрывалось толстым слоем инея, издавая тонкий треск. Там, где он проходил, оставался извилистый, ясно видимый ледяной путь.
Этот пробирающий до костей, проникающий в самую душу холод, подобно сигнальному огню среди ночи, мгновенно переполошил средних пяти уровней духовных зверей, обитавших вдоль маршрута. Будь то теневой леопард, затаившийся в глубине густого леса, скальный питон, свивший гнездо на утесе, или гигантская обезьяна, пившая воду у ручья — почувствовав этот ужасающий аромат, заставлявший их дрожать от инстинктивного страха, все они издавали испуганный рев или визг и в панике покидали свои владения, стремясь убраться подальше от источника холода. Будто они столкнулись с каким-то естественным врагом или бедствием, исходящим из глубин самой крови.
Чу Ян ничего не мог с этим поделать. Он не мог контролировать выброс этого холода в ночь полной луны и лишь стиснув зубы, опираясь на лунный свет и остатки духовной энергии, что есть сил торопился домой. Его фигура стремительно мелькала в залитых лунным светом горных лесах, оставляя за собой тянущийся след инея. Когда восточный край неба окрасился в первые белесые тона и теплый рассвет готовился разорвать ночную мглу, Чу Ян как раз ворвался к входу в свою знакомую долину. Почти в тот же момент взошедшее утреннее солнце выпрыгнуло из-за горизонта, и тысячи золотых лучей озарили землю.
С появлением солнечного света этот пронизывающий холод, окутывавший тело Чу Яна словно нечто материальное, встретил своего врага и начал заметно, на глазах, ослабевать и рассеиваться. Когда первые лучи солнца полностью осветили его, неконтролируемый выброс холода наконец окончательно утих, словно его никогда здесь и не было — остались лишь беспорядочные следы инея у входа в долину.
Влеча свое уставшее, но спасшееся тело, Чу Ян толкнул дверь хижины. Напряженные нервы наконец расслабились, на него навалилась глубокая усталость, но он знал, что отдыхать еще рано. Первостепенная задача — как можно быстрее, используя с таким трудом добытые «Ледяные орхидеи» и другие заранее приготовленные материалы, завершить ключевой шаг слияния пяти органов — извлечь чистую духовную эссенцию пяти элементов.
Он немедленно достал книгу «Основы алхимии», оставленную Юань Цином, и нашел там метод экстракции и очистки «Духовной эссенции пяти элементов» (то есть чистой духовной жидкости пяти стихий). Описание метода было довольно лаконичным, даже примитивным. Суть заключалась в использовании высокой температуры при варке для высвобождения эссенции лекарств, а затем — направляя, разделяя и очищая с помощью магической силы.
У Чу Яна не было алхимической печи, но это его не могло остановить. Он подошел к углу двора и выставил тот самый громоздкий котел, который сам выдолбил из найденной в горах синей породы камня. Котел был толстым, грубым, но на удивление прочным. Он установил железный котел на очаг, налил прозрачной горной родниковой воды, а затем, следуя инструкции «Основы алхимии», по очереди добавил заранее подготовленные лекарства пяти элементов: порошок минерала, содержащий Ци металла Гэн (металл), полную жизненной силы столетнюю лиану (дерево), талую воду глубокого Холодного омута (вода), теплый Цветок Алого Солнца (огонь) и желтоватый земляной корень, содержащий сущность земных жил (земля). В конце концов осторожно бросил внутрь несколько лепестков ледяно-голубых «Ледяных орхидей».
Огонь в очаге пылал, вода в котле постепенно закипела. Различные лекарства кувыркались и смешивались в кипящей воде, испуская густой и неоднородный поток духовной энергии и аптечный аромат. Чу Ян сидел скрестив ноги рядом с котлом, полностью сосредоточившись, не смея расслабиться ни на мгновение. Согласно описанию в книге, он активировал свою теплую, но прохладную (ледяную) магическую силу и осторожно проник в кипящий аптечный отвар.
Однако то, что произошло дальше, повергло самого Чу Яна в крайнее изумление. Когда его сила коснулась лекарственных остатков, которые почти расплавились в процессе варки, между ними возникло словно природное сродство. Эссенция пяти стихий в тех остатках, которую по идее должно было быть крайне сложно разделить, сама, будто послушные ручьи, под его воздействием магической силы невероятно легко и гладко отделялась от остатков! Там, где проходила его сила, примеси словно автоматически оседали, а чистые разноцветные капли жидкости (золотая, синяя, голубая, алая, желтая), словно собираемые невидимой воронкой, медленно всплывали в верхних слоях отвара, формируя маленькие скопления чистого сияния. Процесс шел так гладко, словно он от рождения знал, как общаться с эссенциями этих растений.
Чу Ян был поражен, но движения его ни на секунду не прекращались. Он сосредоточил внимание, продолжая направлять магическую силу, помогая пятицветной эссенции постоянно собираться и очищаться. Его рубашка промокла от пота, очаг подсвечивал его сосредоточенное лицо красным светом.
Целых три дня и три ночи он не спал и не ел, его дух и магическая сила были напряжены до предела. Огонь под котлом не угасал, отвар в котле то выкипал, то доливался новым. Наконец, когда последняя капля пяти стихий была успешно отделена и собрана в пять сияющих жидкостных сфер размером с кулак, Чу Ян издал долгий вздох, и огромное чувство усталости, подобно приливу, мгновенно накрыло его.
Он почти на пределе последних сил осторожно разлил готовую духовную эссенцию пяти стихий в заранее подготовленную нефритовый бутыль и запечатал ее. Сделав это, он уже не мог держаться на ногах, пошатываясь подошел к деревянной кровати, рухнул и уснул. И спал он еще три дня и три ночи.
Когда на четвертый день к утру Чу Ян медленно пришел в себя, он по привычке откинул меховое одеяло и сел. Он подсознательно оглядел комнату — как и ожидалось, сияние вчерашней полной луны пробилось сквозь окно, снова превратив все помещение в ледяную пещеру. Стены, столы, стулья и даже зола в очаге были покрыты толстым слоем прозрачного крепкого льда. Он беспомощно улыбнулся и стал ждать. По мере того как солнечные лучи пробивались сквозь оконную решетку, температура в комнате постепенно поднималась, лед медленно таял, капли воды стекали по стенам и мебели, издавая звуки кап-кап.
Чу Ян встал с постели, размял свои немного онемевшие конечности, толкнул скрипучую деревянную дверь и вышел во двор. Лед во дворе также быстро таял под мощью солнца. Он подошел к раковине, чтобы зачерпнуть свежей горной воды и умыться — холодное прикосновение придало ему бодрости.
Однако, когда он выпрямился и по привычке посмотрел за пределы двора, он весь мгновенно застыл! Сердце сжалось, а по спине прошел холод, который был сильнее, чем его собственный прохладный ночной выброс!
Он увидел вне двора выросшую из ниоткуда огромную ледяную гору! Контуры этой горы были смутно узнаваемы — это был силуэт того огромного тела Гигантской черепахи Сюаньу! Она, словно молчаливый небольшой холм, заблокировала единственный выход из долины!
— Это… это здоровенное создание, как оно выследило меня?! — Чу Ян был в ужасе, чуть не вскрикнул. — Я же занял всего немного «Ледяных орхидей»! У тебя в пещере их явно осталось еще полно, не верится, что их не хватит! Неужели ради тридцати с лишним «Ледяных орхидей» ты решила меня погубить?! — Огромный страх охватил его, первой же мыслью было: бежать!
С повышением солнца свет становился все более жарким, толстый слой льда, покрывающий черепаху, ускоренно таял, издавая треск. Огромная фигура постепенно становилась яснее — это была та самая Гигантская черепаха Сюаньу! В этот момент огромная голова покоилась на передних лапах, глаза были плотно закрыты, грудь медленно поднималась и опускалась при дыхании — она просто-напросто заснула у него перед воротами!
Чу Ян остолбенел, не веря своим глазам. Этот свирепый зверь пришел сюда не для мести, а уснул у порога? Но сейчас он не смел гадать, это был идеальный шанс для побега!
— Хорошо, что вчера перед сном не закрыл окно, лунный свет прошел внутрь и привел к выбросу холода… иначе, кто знает, не раздавила бы она меня вместе с домом в лепешку, пока я спал! — Чу Ян почувствовал страх, мысли завертелись: — Плевать, пока она не спит, надо срочно собрать вещи и сваливать!
Он тотчас на цыпочках вернулся в дом и с максимальной скоростью стал пихать в духовный мешочек важные вещи: книги, оставленные Юань Цином, мешочек, оружие, сухой паек и кое-какие ценные минералы. Справившись, он задержал дыхание, как воришка, приоткрыл ворота, одна нога осторожно переступила порог…
— Тр-р-р!
Раздался отчетливый звук трескающегося льда! На поверхности той двухметровой ледяной горы мгновенно появилась сеть трещин! Огромная голова резко поднялась, глубокие синие глаза с проблеском недавнего сна быстро сфокусировались на бегущем Чу Яне! Гигантская черепаха Сюаньу медленно встала, огромное тело подняло ветерок, она легонько встряхнулась, остатки льда, словно осколки доспехов, посыпались вниз, быстро тая под солнцем.
Чу Ян застыл на месте, холодный пот мгновенно пропитал одежду, на лице появилась улыбка, выглядевшая хуже плача: — Ой… какое совпадение, и ты тоже тут? Слушай… если тебе нравится этот двор или долина, я отдаю ее тебе! Если больше ничего не нужно, я тогда пойду… — не договорив, он приготовился драпать.
Но не тут-то было! Казалось бы, неповоротливая Гигантская черепаха Сюаньу отреагировала с невероятной скоростью! Она вонзила огромную переднюю лапу в землю, не атакуя Чу Яна, но мгновенно подняв перед ним стену из земли высотой в несколько чжанов, похожую на внезапно возникший холм, намертво перекрыв ему путь!
— Р-р- — Гигантская черепаха Сюаньу издала низкий и странный рык, в этом звуке не было злости, наоборот, было какое-то… заискивание? Из ее огромных ноздрей вылетело две струи холодной белой энергии, а затем, открыв пасть, она осторожно передней лапой пододвинула кучку чего-то к Чу Яну.
Присмотревшись, он снова опешил — это была груда из десятка ледяных «Ледяных орхидей»!
Чу Ян, остолбенев, указал на свой нос и с неверием спросил: — Это… это ты хочешь подарить мне?Его мозг работал быстро: он смотрел на груду Ледяных орхидей, потом на стену, затем на ожидающий взгляд черепахи. Абсурдная, но, кажется, логичная мысль возникла: — Она… она хочет заключить со мной сделку?
— Но что у меня есть такого, что стоит обмена? В прошлый раз я кинул ей камень, похожий на духовный, она ведь его отвергла?
Гигантская черепаха Сюаньу, видя, что Чу Ян никак не поймет ее намерений, стала выглядеть раздраженной. Она мотала огромной головой из стороны в сторону, из горла доносилось низкое урчание. Вдруг, словно что-то придумав, она протянула переднюю лапу, сгребла со двора оставшиеся кусочки льда к своей ноге, потом подняла эту ногу, указала на Чу Яна и осторожно подгребла те куски льда к себе.
Этот жест повторился несколько раз, глаза Чу Яна ярко вспыхнули!
— Понял! — воскликнул он, напряжение вмиг спало, он не удержался от смеха. — Ты культивируешь холодную атрибутику Ци! Тебе нужна та энергия холода, которую я излучаю! Правильно? Ты хочешь обменять духовные лекарства на мой холод?
Чу Ян, говоря это, руками изображал луну, холод и движения своего тела. Он детально объяснил: — Но ты должен понимать: у меня этого холода не так уж много каждый день! Только в полнолуние, когда луна самая полная! В обычное время совсем чуть-чуть. Причем надо, чтобы лунный свет падал прямо на меня, иначе холод не потечет!
Гигантская черепаха Сюаньу хоть и живет глубоко в горах, редко общается с людьми и не знает человеческого языка, но в ее жилах течет кровь божественного зверя Сюаньу, сама она достигла ступени Рисования костей (эквивалентно ступени Мир Духовной Таинственности человеческой практики), ее интеллект ничуть не уступает культиваторам. Жесты и простые слова Чу Яна она поняла на семьдесят-восемьдесят процентов. Даже без объяснений она чувствовала за три дня нахождения у двора, что плотность холода действительно меняется в зависимости от полнолуния.
Безмолвная договоренность была достигнута между ними. Тем самым был заключен простой договор: в полнолуние Чу Ян добровольно принимает лунный свет во дворе, выпуская холод для культивации черепахи; в обмен Гигантская черепаха Сюаньу каждый месяц дает определенное количество духовных лекарств. Странная сделка между двумя видами тихо укоренилась в этой уединенной долине.
Время протекало подобно ручью, три месяца пролетели как мгновение. За эти три месяца Чу Ян, используя эссенцию пяти элементов, начал практику Слияния пяти органов. Это был опасный процесс, требовавший введения чистой эссенции пяти элементов в соответствующие органы: сердце (огонь), печень (дерево), селезенку (землю), легкие (металл) и почки (вода) для последующего сплавления. Чуть что не так — баланс пяти стихий будет нарушен, и основа органов будет آسیب.
Чу Ян знал об опасности и не спешил. Дважды он пробовал малые дозы — неудача. Первый раз огонь оказался сильнее, обжигая сердце, второй раз стихия земли была слишком переполнена, из-за чего дыхание застой. К счастью, объемы поглощения были крайне малы, а жизненная сила, обретенная после симбиоза с лотосом, оказалась невероятно мощной. Сделав выводы и отрегулировав пропорции, в третьей попытке он наконец успешно не только наполнил пять органов до предела, но и достиг состояния постоянного взаимообмена, идеального баланса! Пять органов слились, свершилось!
Успех в слиянии — лишь первый шаг. Чу Ян понимал: основа не прочна, последствия неисчислимы. Не раздумывая, еще месяц он потратил, день и ночь практикуя «Формулу активации духовной энергии», направляя энергию по кругу для закрепления новообретенного источника силы. Пока не почувствовал, что органы стали крепкими как каменный фундамент, а энергия стала послушной как пальцы руки, он по-настоящему выдохнул.
Затем шел критический шаг — прорыв на Ступень Сбора Духа — формирование духовного вихря! Чу Ян сидел скрестив ноги, сердце ушло в Даньтянь. Он следовал методу «Формулы активации духовной энергии», максимально мобилизуя очищенную энергию и свою полную силу, ведя ее по сложным путям меридианов в великом цикле. Когда поток магии, объединивший всю силу, возвращался в Даньтянь, Чу Ян своей мощной волей пытался сжать и конденсировать ее, формируя стабильный «Духовный вихрь» в центре. Как только вихрь удастся — Даньтянь откроет независимое пространство для хранения еще большего резерва энергии, что знаменует формальный выход на Ступень Сбора Духа.
Однако сложность была выше ожиданий. Пятьдесят с лишним раз он пытался — и все напрасно. Даньтянь был опустошен и ныл от повторных атак силы, а пространство для вихря упорно не открывалось.
Как раз когда Чу Ян почти поверил в наличие тупика и думал уйти после зимы, пришел переломный момент. В начале весны, после очередной неудачной атаки, энергия в теле вновь достигла максимума, но для необходимого «духовного давления» все равно не хватало усилий. В момент истощения Да У (имя, признанное черепахой после изучения языка) словно что-то почувствовала, тихо рыкнула и выплюнула плод размером с голубиное яйцо, ледяно-голубой, источающий чистейший холод. Плод аккуратно покатился к руке Чу Яна.
Осененный внезапным прозрением, Чу Ян без колебаний проглотил плод. Тот растаял, мгновенно превратившись в мощнейший поток холодной духовной энергии, ворвавшийся в его почти иссохший Даньтянь! Внешняя сила стала той самой спичкой, что подожгла пороховой склад, обеспечив искомое «духовное давление»!
— Бах!
Чу Ян почувствовал, как в Даньтяне словно взорвался невидимый вихрь! Магическая сила, готовая к распаду, подталкиваемая ледяным потоком, закрутилась, сжалась, уплотнилась! Микроскопический вихрь с ледяно-голубым свечением наконец оформился, а вслед за ним раскрылось и пространство для вихря размером с кулак! Чистая энергия начала непрерывно поступать туда.
Вихрь сформирован! Ступень Сбора Духа!
Чу Ян резко открыл глаза, и из них вырвалось яркое сияние. Духовная сила, характерная для монаха на ступени Сбора Духа, естественным образом начала распространяться вокруг. Узкое место, которое беспокоило его большую часть года, наконец, под воздействием этого странного холодного плода, было прорвано одним махом! С этого момента Чу Ян официально вошел на ступень Сбора Духа, по-настоящему переступив порог мира монахов-практиков.
За прошедшие полгода совместной жизни и практики отношения между Гигантской черепахой Сюаньу и Чу Яном незаметно переросли первоначальный формат простого обмена. Чу Ян терпеливо обучал Да У человеческому языку, начиная с простых слов и заканчивая сложными предложениями. Он также щедро делился со зверем многими книгами, оставленными Юань Цином, и, хотя Да У проявлял мало интереса к сложным теоретическим трактатам, он с большим удовольствием рассматривал атласы с изображениями диковинных существ, горных хребтов и рек. Да У в свою очередь часто делился своими воспоминаниями о лесах и горах, накопленными за тысячи лет жизни. Обмен знаниями, рассказы об увиденном, борьба со скукой в уединенных тренировках — незаметно между человеком и черепахой завязалась искренняя и крепкая дружба.
В то утро солнечные лучи пробивались сквозь деревянное окно в хижину. Чу Ян встал рано и принялся хлопотать у простой кухонной плиты во дворе. Он сварил два мясных бульона: один побольше, другой поменьше, источавших аппетитный аромат. Меньший котелок предназначался для его собственного завтрака, а большой — был приготовлен специально для Да У.
Аромат бульона наполнил пространство вокруг. Чу Ян отнес дышащий жаром большой котел к каменному столу в центре двора, который он сам вытесал из цельной глыбы скалы. Почти сразу же открылась дверь небольшого домика, специально построенного Чу Яном для Да У, чтобы тому было удобно разместиться после смены размера. Показалась неторопливая фигура — это был Гигантская черепаха Сюаньу, который уже мастерски владел Техникой Оборотничества. Сейчас он уменьшился до размеров двух метров в высоту и трех в длину, костяные шипы на его панцире были скрыты, отчего он выглядел приземистым, но не утратил своего величественного вида, а движения стали гораздо ловчее. Он подошел к каменному столу, наклонил голову, принюхиваясь к бульону, и, оставшись доволен, довольно фыркнул. Затем, заговорив человеческим голосом с ноткой подтрунивания, он произнес:
— Послушай, цветочный демон, — он по-прежнему хранил привычку так называть его, — ты ведь цветок, почему же ты каждый день ешь мясо?
После того как Да У освоил человеческий язык, ему особенно полюбилось называть Чу Яна цветочным демоном, ради шутки.
Чу Ян беспомощно улыбнулся, уже давно привыкнув к этому упрямому прозвищу. Как-то раз он серьезно спросил Да У о происхождении этого имени. Объяснение Да У тогда было ясным и непоколебимым:
— Ты наверняка перевоплотившийся Ледяной лотос чистой воды! В тебе нет ни капли человеческой ауры, но ты точно и не демонический зверь, ибо от тебя не исходит звериного духа. Скорее наоборот… от тебя веет очень чистым, очень древним ароматом растений! Вы, растительные сущности, по натуре своей очень сложны в развитии, не у каждого растения за несколько миллионов лет выдастся удача достичь просветления. Мы же, звери, будь то свирепые, магические, демонические или духовные звери, как минимум имеем заложенный в крови путь совершенствования. А у вас, растений, всё зависит от удачи и потраченного времени! Этот запах, исходящий от тебя, в точности повторяет аромат того самого десятитысячелетнего холодного лотоса, который я охранял в свое время, он даже чище! Если ты не цветочный демон, то кто же тогда?
Чу Ян много раз пытался объясниться, рассказывая о падении со скалы, Кровавом кристалле, Холодном омуте, симбиозе и странных снах… Но Да У просто не верил или, вернее, его совершенно не заботило, кем Чу Ян был раньше. В его упрямом восприятии нынешний Чу Ян был тем самым десятитысячелетним холодным лотосом, который обрел сознание и принял человеческий облик. Он окончательно уверовал в этот факт.
Однажды, глядя на бескрайние горные хребты за пределами Горной долины, Чу Ян сказал Да У о том, что давно скрывал на самом дне своего сердца:
— Да У, я… я хочу покинуть эти горы, чтобы увидеть земли людей.
В первую очередь он хотел разузнать, что стало с его младшей сестрой Чу Ли.
Услышав это, огромные черепашьи глаза, которые даже при уменьшенном размере сохраняли проницательность, немедленно округлились, выражая сильную тревогу и нежелание отпускать друга. Он поспешно стал его отговаривать:
— Цветочный демон! Мир людей слишком опасен! Разве ты забыл? В прошлый раз кто-то пробрался в долину и украл один из твоих лотосов! Если люди узнают твою истинную сущность, они непременно схватят тебя! А может, еще и используют, чтобы сварить из тебя лекарственные пилюли! Я слышал от других свирепых зверей, что люди алчные и коварные, очень опасные! Лучше оставайся здесь, в этих горах, где ты свободен и не знаешь забот! А если ты уйдешь, то я… я буду очень скучать! — Голос Да У стал низким и наполнился неподдельной грустью. — Без твоей помощи в сгущении холодной энергии я даже не знаю, сколько еще мне придется практиковаться, прежде чем я осмелюсь попытаться совершить эволюцию. Пока ты рядом, максимум через пятьдесят лет я накоплю достаточно чистой холодной энергии и смогу попробовать сделать шаг к первому этапу эволюции. Как только у меня получится, я стану королем демонов пяти дворцов! И тогда я смогу тебя защищать! Какое бы лекарство ты ни возжелал, я прикажу своим подчиненным перерыть все горы, чтобы отыскать его для тебя! Правда, в горах мы будем поддерживать друг друга, разве это не прекрасно? Идти на территорию людей — значит добровольно лезть в западню, это слишком опасно!
Сердце Чу Яна тронули эти слова, но образ сестры не давал ему покоя. Он тихо вздохнул:
— Да У… но у меня есть младшая сестра, она единственный родной человек, оставшийся у меня в этом мире. Когда наш корабль потерпел крушение, она была еще такой крохотной… Я обязан отправиться на поиски, чтобы узнать, в безопасности ли она. Пока я не увижу её, я не смогу найти душевного покоя.
— Эх… — Да У издал долгий вздох. Он понимал чувства Чу Яна к сестре, это была неразрывная кровная связь, столь же незыблемая, как и его собственная жажда развития силы. Он сгустил духовную энергию и человеческим голосом, полным глубокого разочарования, произнес: — Цветочный… Чу Ян! Как же у тебя хватает духу бросить меня? За три тысячи лет в этом глухом лесу у меня не было ни одного настоящего друга! И вот, когда я наконец нашел тебя, ты… ты собираешься уйти… Эх!
Эхо этого вздоха разнеслось по долине, наполненное неизбывной тоской существа, которое спустя три тысячи лет одиночества наконец обрело родственную душу, но вновь столкнулось с расставанием.
На душе у Чу Яна было неспокойно. С одной стороны, Да У, с которым они вместе переживали трудности и поддерживали друг друга, а с другой — родная сестра, чья судьба оставалась неизвестной. После долгих раздумий он принял окончательное решение. Обладая своей нынешней необычной аурой, присущей ни то растению, ни то существу, он мог беспрепятственно передвигаться по горам. Если держаться подальше от опасных областей, большинство обычных магических и свирепых зверей примут его за безвредного лесного духа и не тронут. А как только он выберется из горных хребтов и доберется до мест, где живут люди, он сможет навести справки о местонахождении Долины Божественных Лекарств и узнать вести о сестре.
Решившись, Чу Ян начал готовиться к уходу. Он потратил немало времени, тщательно обыскивая долину и её окрестности, собирая множество редких лечебных трав и их семян. За три года совместной жизни и практик одно поразительное открытие позволило ему глубже осознать собственные способности: многие лекарственные растения, если посадить их вокруг его домика, росли в десятки раз быстрее, чем где бы то ни было! Причем с повышением его уровня развития — особенно после формирования Духовного вихря — эффект ускоренного роста становился всё мощнее!
Однако столь невероятный результат не возникал из ниоткуда. Было одно важнейшее условие: Чу Ян должен находиться под светом луны, чтобы высвобождать излишки холодной энергии из своего тела! Лечебные травы, попадавшие в радиус действия этой энергии, хотя и подвергались мгновенному замораживанию, будто погружаясь в спячку, после оттаивания не только оставались невредимыми, но их лечебные свойства и возраст поразительным образом увеличивались! Казалось, в этой холодной энергии содержалось некое таинственное вещество, способное ускорять течение времени или катализировать жизненную эссенцию. Сам Чу Ян пока не мог понять, что именно это за таинственная сила.
Он как-то спросил об этом Да У. Тот, проживший тысячи лет и повидавший многое на своем веку, лишь недоуменно качал головой:
— Живу так долго, но такого странного явления не то что не видел, даже не слышал! Великий Закон Небес и Земли зиждется на балансе и правилах. У всего в мире есть свой предел. Твоя способность… просто какая-то брешь в Законах мироздания!
В конце он подытожил:
— Для мира, чьи законы уже давно совершенны, ты, появившийся совсем недавно, подобен существу, которое все еще адаптируется к правилам или даже обладает характеристиками, выходящими за их рамки. Ты обладаешь человеческим талантом к совершенствованию, экстремальной ледяной стихией Ледяного лотоса чистой воды и еще чем-то, что возникло в результате симбиоза и что даже мы не можем понять… Ты сегодня — само по себе исключение из всех правил этого мира.
Объяснение Да У еще больше убедило Чу Яна в его исключительности и добавило осторожности в предстоящее путешествие. Однако решимость найти сестру оставалась непоколебимой.