В конце декабря 2028 года Чэнь Чэнь официально присоединился к 4-му отряду охотников на демонов города Ляньчэн в качестве стажера.
Для старшеклассников после новогодних праздников уже не за горами были последние зимние каникулы перед окончанием школы.
— Эй, Чжан Сань, куда поедешь на Новый год?
— Поеду с родителями на Хайнань, в Санья, отдыхать! Я уже представляю, как буду плескаться в прекрасном море!
— А ты? Ли Сы...
Одноклассники наперебой обсуждали планы на каникулы, атмосфера была дружелюбной и радостной.
В другом уголке класса:
— Толстяк, ты что планируешь?
— Я? Ох, тренировки, тренировки и еще раз тренировки! — Ван Юй покачал головой и беспомощно запричитал: — Ты же знаешь, после пробуждения приходится каждый день ходить на дополнительные занятия. Тренеры гоняют нас, как ездовых лошадей...
Услышав это, сидевшая перед ними Чэнь Фэйсюэ с любопытством обернулась:
— А у тебя, Сяо Ту, какие планы?
Кто-то другой задал бы этот вопрос без всякого подтекста, но Чэнь Чэнь сразу понял, что она спрашивает, как именно он намерен тренироваться втайне.
— Буду делать домашнее задание, — спокойно ответил Чэнь Чэнь.
Он смотрел на Чэнь Фэйсюэ и думал: ее сила, скорее всего, уже достигла 2-й ступени 4-й звезды, ему до нее еще очень далеко.
Чэнь Фэйсюэ пристально смотрела на Чэнь Чэня, который не мог найти себе места. Он смутился, опустил голову и принялся писать в тетради.
— Госпожа Чэнь, прошу вас, перестаньте так на меня смотреть, — стараясь сохранять спокойствие, хотя сердце бешено колотилось, произнес он.
— Маска, которую носишь слишком долго, однажды станет твоим настоящим лицом, Сяо Ту.
Ван Юй, потрясенный их диалогом, вставил свое слово:
— Хе-хе-хе, Ту, я доверю тебе свое задание, с тебя по пятьдесят монет за предмет, обещаешь помочь?
Чэнь Чэнь бросил на толстяка презрительный взгляд.
Вскоре послышалось:
— Тише! Тише! Все быстро замолчали!
Классный руководитель вошел в кабинет, словно наглотавшись пороха, и, как и ожидалось, раздал всем праздничные наборы в виде стопок контрольных работ.
Ученики заныли, выражая негодование.
Спустя несколько дней, после занятий, Чэнь Чэнь приехал на базу отряда.
— О! Наш стажер на каникулах! Планируешь, как будешь отдыхать? — У Шань что-то жевал, откусив кусок яблока.
Чэнь Чэнь ответил с непроницаемым выражением лица:
— Когда я смогу выходить с отрядом на задания?
— Да каждый день! Если есть права, садись за руль, патрулируй, совершай подвиги. Кстати, расходы на бензин — за твой счет.
У Шань сказал это так, будто просто выпустил воздух.
В стороне Чжао Байчуань, один из членов семьи Чжао, опустил гантели и глубоко вздохнул.
— Чэнь, новичкам нельзя лезть на рожон. Но не волнуйся, перед Новым годом всякая нечисть повылезает. Будь то демоны или эти сумасшедшие из Общества Небесных Демонов.
О них Чэнь Чэнь слышал от учителя — это была секта, распространявшая злобную идею о том, что будущее мира принадлежит демонам и выжить можно, только сотрудничая с ними.
— Ну что, сопляк, как успехи с Клинком Чистой Белизны? Надеюсь, ты больше не размахиваешь мечом, как ребенок? — насмешливо спросил У Шань, продолжая жевать яблоко.
В ответ Чэнь Чэнь достал меч, левой рукой обхватил ножны у пояса, правой крепко сжал рукоять, отставил левую ногу назад и подал правую вперед.
Духовная сила всколыхнулась. Раздался звонкий звук вынимаемого лезвия, прорезавший воздух, белое сияние вспыхнуло и сосредоточилось на острие.
Чэнь Чэнь описал в воздухе плавную, но резкую дугу:
— Клинок Чистой Белизны!
Белый энергетический разряд полетел в У Шаня, в свете ламп казалось, будто он разрезает сам воздух.
У Шань мгновенно наполнил правый кулак духовной силой и с размаху ударил навстречу.
Атака была отражена, но на среднем и безымянном пальцах У Шаня появились неглубокие порезы, две капли крови упали на пол.
Яблоко выпало из рук, все уставились на него, а затем начали насмехаться над капитаном. Смех заполнил всю базу.
Чэнь Чэнь, глядя прямо перед собой, улыбнулся уголком рта:
— Я хочу участвовать в заданиях вместе с отрядом!
Возможно, именно сейчас он наконец сбросил свою маску...
Затем под взглядами присутствующих он свел ноги, развернул их под углом сорок пять градусов, расправил плечи, вытянулся и отдал честь:
— Стажер 4-го отряда охотников на демонов Чэнь Чэнь просит разрешения на участие в задании. Жду вашего одобрения!
Чэнь Чэнь пришел с бабушкой на обед к старшему дяде.
За столом Чэнь Му злобно сверлил его взглядом. Он так и не забыл тот день, когда Чэнь Чэнь заставил его опозориться перед друзьями.
Чэнь Му ехидно сказал:
— Чэнь Чэнь, как у тебя совести хватает приходить к нам на обед? У самого руки-ноги есть, такой умный, что ж не кормишься сам?
Атмосфера за столом моментально остыла.
Тетя поспешила вмешаться:
— Сяо Му, как ты разговариваешь с двоюродным братом? Повежливее!
Чэнь Му не унимался:
— Мам, ты еще его защищаешь? Столько лет нахлебник, даже не смог пробудиться, никчемный человек, а все равно имеет наглость притаскиваться сюда с бабушкой на бесплатный обед!
Чэнь Чэнь молчал, остро глядя на Чэнь Му.
Внезапно дядя сильно ударил по столу:
— Сяо Му, ты перегнул палку! Чэнь, не обращай внимания. Но ты ведь уже взрослый, раз не пробудился, лучше поскорее найди работу.
Закончив, он рявкнул на Чэнь Му:
— Раз наелся — марш в комнату тренироваться!
Вскоре с верхнего этажа послышался восторженный смех Чэнь Му, казалось, он кричал отцу, как сильно его любит.
Чэнь Чэнь тяжело вздохнул: без сомнений, дядя купил для сына дорогие ресурсы для тренировок.
— Кстати, дядя, тетя, боюсь, в канун Нового года я не смогу быть с вами. Я нашел хорошо оплачиваемую стажировку и не хочу упускать этот шанс. А что касается бабушки, заберите ее к себе.
Тетя хотела было что-то сказать, но дядя перебил ее:
— Хорошо, я понял. Старайся, парень.
На самом деле Чэнь Чэнь лучше других знал, что дядя в глубине души больше любит своего сына, а он сам для них — пустое место.
Таков мир, если в доме есть пробужденный — он как царь и бог, его все должны опекать...
На следующий день Чэнь Чэнь сам предложил матери пообедать у нее и предупредил, что не придет на праздничный ужин.
Раньше он каждый год мучился, выбирая, куда поехать, а в этот раз все решилось само собой.
Чэнь Чэнь шел по улице в одиночестве. На юге снега не было, его там никогда и не видели.
Новый год приближался, город был пропитан праздничной суетой.
На фонарных столбах вдоль улиц уже висели красные фонарики, похожие на спелые плоды; они слегка покачивались на ветру, разливая вокруг теплый свет.
Магазины стояли в ряд, на дверях у каждого были приклеены новые парные надписи, от которых исходил запах чернил и праздника, символизируя надежды людей на лучшее будущее.
На площади красовались огромные новогодние декорации, люди фотографировались, повсюду слышался смех.
Вечером огни ночного города перекликались со звездами в небе, дороги были переполнены машинами, чьи фары сверкали, словно поток реки из света.
Чэнь Чэнь дошел до базы отряда и увидел У Шаня, сестрицу Хуа, Чжао Байчуаня и Си.
Хун Хуа помахала рукой, призывая его подойти. Остальные тоже посмотрели на него.
— Чэнь, иди поешь с нами. Считай, что это наш новогодний ужин. В дни праздника у нас много заданий, придется патрулировать без перерыва.
Чэнь Чэнь отряхнул пыль с одежды и подошел. Возможно, это был самый теплый ужин за многие годы.