В штабе отряда пять человек делили деньги, подсчитывая награды за две последние миссии.
Хун Хуа держала планшет и читала вслух:
— За обе миссии. Первую мы выполнили самостоятельно: после продажи материалов демонов и включения награды за задание, всего получилось 700 тысяч.
— Вторую миссию мы завершили в процессе спасения, можно считать, что мы выполнили ее совместно с другим отрядом. Учитывая, что 3-й отряд понес тяжелые потери, мы вернули им материалы демонов, а от награды за задание забрали лишь половину, в сумме 300 тысяч.
— Кроме того, за активное спасение система дополнительно выделила нам 100 тысяч в качестве субсидии.
Все кивнули: результат казался вполне разумным, а подход к делу — человечным.
Затем...
— Теперь о распределении наград.
— У Шань, который принял на себя основное давление в атаке, получает 300 тысяч.
— Бай Чуань и Бай Си, работая как одно целое, отлично справились со своей задачей и обеспечили безопасность отряда, получают 350 тысяч.
— Я забираю 200 тысяч.
— Сяо Чэнь, наш палач, успешно завершил дело, устранив опасных Короля крыс и Ящерицу, получает 250 тысяч.
Ребята выслушали причитающиеся им суммы и согласно закивали.
Чэнь Чэнь нахмурился:
— Сестрица Хуа, это ведь слишком много? Неужели мне полагается двести пятьдесят?
Глядя на едва ставшим совершеннолетним Чэнь Чэня, Хун Хуа покачала головой:
— Нет, все по факту, такое распределение справедливо.
Она подумала: этот мальчишка, видимо, даже не подозревает, кем станет в будущем...
— Хватай деньги и радуйся, парень! Я в свое время за первое задание и меньше получал, — У Шань встал со стула и потянулся. — Ну что, давай померимся силами? Еще не видел в деле твою секретную технику!
Сказав это, он схватил Чэнь Чэня за шиворот и потащил в зал для тренировок.
Чэнь Чэнь беспомощно вздохнул, а остальные трое понимающе и с усмешкой помахали ему вслед.
...
Как и ожидалось, Чэнь Чэнь не сумел применить секретную технику, и У Шань, лелеявший надежды увидеть ее, вернулся разочарованным, предварительно отколотив парня.
В другой части комнаты Хун Хуа беседовала с остальными.
— Сестрица Хуа, Сяо Чэнь в этот раз показал себя так блестяще, его ждет великое будущее. Может, позволим ему перейти в основной состав? — спросил Бай Чуань.
Хун Хуа закатила глаза и, делая вид, что ей нет дела, стала протирать лук полотенцем:
— Сяо Чэнь действительно выполнил все условия, но такой ребенок... его будущее не в наших краях...
— Подумать только, в 18 лет он уже осознал секретную технику!
— Этого достаточно, чтобы он мог потягаться с гениями из влиятельных семей.
— Наша обитель слишком мала, чтобы вместить такого великого Будду...
Все замолчали: они понимали, что она права.
— А что думает брат Шань? — спросила Бай Си.
— А что тут думать? Признать очевидное: этот парень взлетит ввысь.
...
— Малыш, после того как получил столько тумаков, иди и купи пару эликсиров духовной энергии высокого качества. До июня лучшего всего бы тебе прорваться на 2-ю ступень, — бросил У Шань, выходя из тренировочного зала.
Чэнь Чэнь лежал на полу, глядя в потолок, и жадно глотал воздух.
Он и сам чувствовал, что под давлением недавних тренировок преграда для прорыва стала тонкой, словно бумажный лист.
...
Ночь опустилась на город, и в новогоднюю пору небо превратилось в великолепную арену для грандиозного шоу фейерверков.
Когда первая ракета с гулом устремилась ввысь, сверкнув подобно падающей звезде, она прорезала ночную тьму.
Следом раздался оглушительный грохот, и фейерверк расцвел в вышине, рассыпаясь мириадами золотых искр, словно небесная дева разбросала золотые цветы, украшая темный небосвод ярким блеском.
В другой стороне вспыхивали разноцветные огни, а вдалеке были слышны восторженные крики детей, бегающих под огнями салютов, машущих бенгальскими огнями и заливающихся радостным смехом.
Звуки взрывающихся петард и веселый шум сливались в единственную праздничную мелодию начала года.
...
В комнате отдыха базы, Чэнь Чэнь, воспользовавшись льготами отряда охотников на демонов, купил по дешевке эликсиры духовной энергии высокого качества.
В конце концов, у него было около двухсот тысяч сбережений, и дорогие препараты по 150 тысяч за флакон были ему не по карману.
Он сидел на коврике для медитации, его дыхание было ровным и глубоким.
Приняв два эликсира, он закрыл глаза и, сохраняя спокойствие, приступил к ежедневной практике.
С каждым медленным вдохом сознание Чэнь Чэня погружалось в глубину, словно отделяясь от окружающего мира.
Он контролировал дыхание, направляя духовную энергию линци извне внутрь, тонкими ручьями стекающуюся к нему.
Поначалу впитывание энергии шло медленно и тяжело, словно он пытался наполнить водой пересохшее русло реки.
Но Чэнь Чэнь не падал духом, сохраняя мир в душе и терпеливо направляя каждую крупицу энергии в свое тело.
Внезапно эликсиры высвободили огромное количество чистой духовной силы, образовав водоворот, который втянул в себя окружающую духовную энергию.
Постепенно потоки энергии стали свободными и быстрыми, превращаясь в журчащие ручьи, устремившиеся прямо в его Восемь чудесных сосудов.
Каждый из них слегка вибрировал под воздействием духовной энергии, словно празднуя свое перерождение.
По мере того как сила наполняла его тело, Чэнь Чэнь чувствовал, как внутри него копится мощь, превращая его в сосуд, готовый вот-вот переполниться.
Он стиснул зубы и, сосредоточив всю волю, нанес удар по той самой преграде.
Один рывок — и вот уже 1-я ступень, 7-я звезда.
Но бурная духовная мощь не утихла. Пот градом катился с его лба, пропитывая одежду, но дух его становился лишь тверже.
Его меридианы расширились в несколько раз, духовная энергия текла внутри словно неистовый поток, бушующий без остановки.
Кости глухо хрустели, каждая мышца была налита силой.
Второй раз — барьер рухнул под напором бурлящей энергии, точно так же, как паводковые воды прорывают одну за другой оборонительные дамбы.
1-я ступень, 8-я звезда, и почти уже 9-я ступень...
Чэнь Чэнь медленно открыл глаза, в которых на мгновение вспыхнул ослепительный свет.
Он молча ощущал эту нелегко доставшуюся ему силу, и уголки его губ тронула улыбка.
Он понимал, что это лишь новая точка отсчета на пути совершенствования, и в будущем его ждут еще большие испытания.
...
Наступил второй день, первый день Нового года!
Прошлой ночью он даже не думал о том, где его семья и в какой форме они встречают праздник.
С раннего утра Чэнь Чэнь приступил к практике базового мастерства владения мечом: по тысяче повторений каждого движения ежедневно.
Эта привычка закрепилась у него еще со времен тренировок в парке на задней горе, вот только сейчас в руках у него был уже не меч.
После того как он поучаствовал в недавних битвах, он понял, что его сил недостаточно, и в большой степени его победы опирались на вспышки духовного оружия.
Если бы затяжной бой продлился дольше и духовная сила иссякла, он не смог бы одолеть даже мясника на рынке или парня, таскающего грузы на стройке.
Поэтому Чэнь Чэнь пришел в спортзал, снял все диски от гантелей с одной стороны гантели и перевесил их на другую.
Схватившись за свободный конец, он направил духовную энергию в мышцы и стал использовать гантель вместо меча, нанося рубящие удары.
Пот ручьями стекал со лба на брюки, руки вздулись от вен, а само его тело покраснело настолько, что трудно было сказать, насколько сильно.
Посторонние, видя это, обходили его стороной: уж очень странно выглядели его упражнения.
Несмотря на сильную усталость, на душе у него было удивительно легко.