Спустя десять с лишним минут Чжоу Тянь издалека заметил тусклый свет в деревне Гинкго. Это свечение казалось в ночной тьме чем-то совершенно загадочным и невольно порождало у него тревожные подозрения.
Он отчетливо помнил, что днем в деревне не было ни одного неигрового персонажа, но сейчас там внезапно возникли огни, и это обстоятельство заставило его занервничать.
Откуда взялся этот свет? Быть может, активировалось какое-то скрытое задание? Его разум переполняли всевозможные догадки.
Подойдя ближе к деревенским воротам, он лишь тогда понял, что свет исходит от гигантского дерева гинкго, растущего в самом центре деревни.
Днем это дерево не казалось чем-то примечательным, он даже не обратил на него особого внимания. Однако сейчас, в ночное время, оно словно стало сердцем всей деревни.
Все дерево было увешано желтыми талисманами. В вечернем легком ветерке они тихо покачивались, напоминая мириады танцующих светлячков. Ночью эти талисманы словно обрели жизнь и начали тихонько мерцать.
Свет их не слепил глаза, но нес в себе какое-то необъяснимое тепло.
Чжоу Тянь медленно подошел ближе и остановился под деревом гинкго. Тщательно осмотрев его, он убедился, что, помимо собственного свечения, талисманы ничем не примечательны.
Надписей на них он не понимал, они напоминали какое-то древнее заклинание.
Он протянул руку и слегка коснулся талисмана. От кончиков пальцев пошло ощущение холода, но никакой реакции не последовало.
Он немного разочаровался. Поначалу он ожидал, что его ждет какое-то удивительное открытие. Тем не менее, он не оставил попыток разобраться и обошел вокруг дерева, надеясь найти хоть какую-то зацепку.
Но, кроме сияющих талисманов, в дереве гинкго не было ничего особенного.
Подумав об этом, он отбросил лишние мысли и направился к маленькому деревянному домику справа от дерева.
Чжоу Тянь толкнул дверь и при тусклом лунном свете увидел, что внутри все устроено как на кухне. Кухонная утварь была расставлена аккуратно и содержалась в идеальной чистоте. Железный котел, кухонный нож, половник — каждая вещь лежала на своем месте, словно хозяин только что вышел.
В южной части кухни висела занавеска, явно ведущая в другую комнату.
Чжоу Тянь, не колеблясь, отодвинул занавеску и вошел. Эта комната была в три-четыре раза больше кухни. В центре стояла деревянная ширма, у стены — ряд шкафов, подозрительно похожих на хранилища для вещей, а на полу лежал уже расстеленный постельный комплект. Он выглядел достаточно чистым, а от простыней и одеяла, казалось, все еще исходил слабый запах солнечного света.
Очевидно, у этой комнаты был хозяин, но по каким-то причинам все жители деревни бесследно исчезли.
Он не стал ломать голову, потер уставшие глаза и просто лег. Мягкость подстилки подарила ему долгожданный комфорт.
Так, размышляя о событиях прошедшего дня, с момента перемещения, Чжоу Тянь провалился в глубокий сон.
В ту ночь, пока Чжоу Тянь безмятежно спал, те Избранные небесами, что еще не достигли третьего уровня, испытывали настоящие мучения.
Таких Избранных небесами можно было разделить на две категории. Первая — те, кто под покровом ночи продолжал отчаянно убивать цыплят, чтобы получить очки опыта. Они понимали, что, хотя такие монстры, как цыплята и олени, не нападают на людей первыми, в темноте нужно соблюдать особую осторожность, ведь ночная среда полна неизвестных опасностей.
Вторая категория — те, кто не верил в угрозу аннигиляции за невыполнение задания или же так боялся ночной охоты на монстров. Возможно, они надеялись на удачу, полагая, что правила допускают исключения, или же просто до ужаса боялись опасностей, таящихся в темноте.
Однако время неумолимо шло, и часы пробили полночь. Экраны трансляций тех Избранных небесами, кто не достиг третьего уровня, мгновенно погасли. Очевидно, их безжалостно устранили.
В этот момент поток комментариев в оживленных до этого трансляциях внезапно иссяк. Зрители погрузились в молчание: они наконец осознали всю жестокость подземелья, и, казалось, оплакивали погибших.
Видеть воочию гибель десятков людей... хотя они и не были родными или близкими, но после того, как их выбрало подземелье, заработанные ими государственные очки приносили неоспоримую пользу всем.
Эти очки были подобны маяку надежды, давая всем стимул двигаться вперед и надежду на выживание в суровых испытаниях подземелья.
К тому же люди не забыли сообщение, прозвучавшее холодным голосом: каждые три дня из реального мира будут случайным образом выбираться новые Избранные небесами, чтобы число участников от каждой страны в подземелье оставалось равным ста.
Этот механизм заставил всех похолодеть, заставив тех, кто остался, сопереживать чужому горю.
Хотя вероятность быть выбранным пока невелика, никто не мог предугадать, изменятся ли в будущем правила подземелья. Возможно, однажды количество выбираемых людей значительно увеличится.
В этот момент в торжественном зале высших совещаний Государства Дракона некто, известный как Дракон, пристально смотрел на погасшие окошки трансляций, и его лицо становилось все мрачнее. Исчезновение этих окон означало гибель еще десятков Избранных небесами в испытаниях подземелья. Его сердце было переполнено тревогой и скорбью.
Помолчав несколько секунд, он тяжело вздохнул:
— Всего за один день погибло сорок шесть Избранных небесами. Сейчас лишь самый начальный этап испытаний в подземелье, а уровень смертности уже приближается к пятидесяти процентам. Это крайне тревожно. Что же ждет нас в будущем?
В его голосе сквозили беспомощность и отчаяние, атмосфера в зале совещаний стала невыносимо тяжелой.
На следующее утро, когда Чжоу Тянь еще спал, его внезапно разбудил холодный, с насмешливой интонацией голос системы:
— Поздравляем Избранных небесами, успешно завершивших вчерашнее сюжетное задание. Ваше усердие принесло стране государственные очки. Однако вчерашнее задание было лишь ознакомительным, и его сложность была невелика. Теперь объявляется второе сюжетное задание.
— Задание на сегодня: поднять уровень до шестого. Те, кто не справится, будут немедленно аннигилированы!
Холодный голос сделал небольшую паузу и передал новые инструкции.
Сложность этого задания была несравнимо выше вчерашнего, а времени было в обрез — промедление было смерти подобно.
В мгновение ока пятьдесят четыре выживших Избранных небесами явили миру разные лица и реакции.
Некоторые стояли с тяжелым видом, нахмурив брови, словно обдумывая, как действовать дальше. Другие же выглядели совершенно потерянными, с пустыми глазами стояли на месте, не в силах оправиться от ночного ужаса и истощения. Были и те, чье самообладание окончательно рухнуло: слезы катились из их глаз, они дрожащими голосами что-то бормотали, не то проклиная несправедливость судьбы, не то давая волю страху и беспомощности.
Среди них был один человек, который накануне прошел через множество мучений и потратил несколько часов, чтобы наконец получить новый уровень. Услышав условия нового сюжетного задания, он исказился в лице.
Его глаза расширились от ярости и отчаяния, и он в отчаянии закричал:
— Ты намеренно пытаешься нас погубить! Кто ты такой?! Выходи и покажись!
Этот крик был не просто эмоциональным выплеском одного человека, он стал отражением вопросов и протеста, терзавших души многих Избранных небесами.
Он прекрасно понимал: преодолеть путь с третьего уровня до шестого всего за сутки для него сродни полету на небо.
После того как вчера он с таким трудом достиг третьего уровня, он с ужасом обнаружил, что очки опыта за убийство низкоуровневых монстров начали стремительно уменьшаться. Это изменение, несомненно, невероятно усложнило прокачку, сделав его и без того сложную задачу почти невыполнимой.
К тому же, количество очков опыта, необходимых для каждого следующего уровня, увеличивалось в разы. Это значило, что ему придется прилагать гораздо больше усилий, чем прежде.
Однако, хотя на выполнение задания давался день, в реальности оставалось меньше половины этого времени. Даже если начать уничтожать монстров прямо сейчас и без передышки, достичь шестого уровня было почти нереально.
Не говоря уже о том, что нужно было время на восстановление здоровья и поиск самих монстров. Эти насущные проблемы навалились на него тяжелым грузом, словно горы, не давая вздохнуть.
Он чувствовал небывалое отчаяние, словно оказался в тупике, а смерть дышала ему прямо в затылок.