Холодный ветер ранней зимы, словно тупые ножи, с воем проносился мимо высоких стен поместья Лин, сложенных из синего камня. Иней, покрывавший площадку для тренировок, тускло отсвечивал под бледным зимним солнцем. В воздухе, помимо пронизывающего холода, висело тягучее чувство удушья и... неприкрытого презрения.
На краю площадки юные отпрыски клана Лин окружили кого-то, словно звезды вокруг луны. Это был Лин Фэн, талант из основной ветви клана, одетый в роскошные одежды, с гордой осанкой. Уголки его губ слегка приподнялись, и в этой полуулыбке смешались семикратное торжество и трехкратная насмешка, напоминающая кошку, играющую с мышью. Его взгляд скользил по одинокой фигуре в центре площадки, словно он смотрел на кучу мусора.
Вслед за ним все собравшиеся устремили взгляды на юношу — Лин Чэня.
Лин Чэнь стоял посреди площадки, его фигура казалась болезненно хрупкой. На его застиранной до белизны синей рубахе осела пыль, а на груди отпечатался неясный след подошвы. Губа была разбита, тонкая струйка алой крови стекала по подбородку, запекаясь на коже. Половина лица распухла, и на ней отчетливо виднелись следы пяти пальцев.
Но он не опустил голову. Ветер растрепал черные волосы, обнажая пару темных глаз. В них не было слез, только почти горящая упрямая несломленность. Он походил на волчонка, попавшего в капкан, но не издавшего ни стона, ни мольбы о пощаде, и не отрывал взгляда от тех, кто на высоком помосте решал его судьбу.
На помосте стоял великий старейшина Лин Юэ, заложив руки за спину. Его лицо было холодным, как сама зима. Несколько старейшин клана рядом с ним то делали вид, что созерцают собственные носы, то презрительно усмехались — ни один из них не проронил ни слова в защиту юноши внизу. С одной стороны — обладающие огромной властью старейшины клана и многообещающий талант. С другой — избитый, беспомощный юноша из боковой ветви.
Этот контраст был жестоким и очевидным.
— Лин Чэнь, — голос великого старейшины нарушил тишину, звуча без капли человеческого участия, — твои способности посредственны. Клан содержал тебя пятнадцать лет, и это предел милосердия. Ты же, движимый жадностью, набрался такой дерзости, что посмел украсть Пилюлю Концентрации Истока, дарованную кланом Лин Фэну! Похищенное найдено у тебя, что ты еще можешь сказать в свое оправдание?
— Я! Не! Крал!
Голос Лин Чэня охрип от гнева, но каждое слово падало на землю, как тяжелый камень. Он вложил в них все свои последние силы, звуча с нерушимой решимостью. — Эту пилюлю... Лин Фэн сам дал мне её! Он сказал, что это тайная компенсация от главы клана...
— Наглец! — Лин Фэн рявкнул, перебивая его, сделал шаг вперед и почти ткнул пальцем в нос Лин Чэню. Его лицо выражало гнев человека, которого несправедливо оклеветали. — Перед лицом смерти смеешь пороть чушь и перекладывать вину? С чего бы мне отдавать тебе драгоценную пилюлю, которую глава клана выделил мне для прорыва? Да ты, отброс на Третьей ступени Закалки Тела, разве достоин её?
Его игра была безупречна, вызвав волну насмешливого согласия среди толпы.
Лин Чэнь сжал кулаки так сильно, что ногти вонзились в ладони. Потекла теплая липкая кровь, но он не чувствовал боли. Огромное унижение и бессилие, подобно ядовитому плющу, оплели его сердце.
Он видел всё ясно. Те, кто еще вчера вместе с ним тренировался и иногда улыбался ему, сейчас смотрели на него лишь с презрением и злорадством. В их глазах читалась жестокость людей, стремящихся поскорее отгородиться от виноватого.
Он знал почему. Только потому, что он был из боковой ветви, потому что его талант был обычным, а Лин Фэн — гений основной линии, надежда будущего клана.
Кого волнует правда? Им важно лишь на чьей стороне стоять.
Несколько дней назад Лин Фэн внезапно нашел его, показал ту самую Пилюлю Концентрации Истока и, притворно сетуя на несправедливое распределение ресурсов в клане, предложил тайком помочь с его практикой. Лин Чэнь удивился, но желание стать сильнее подавило все сомнения. Он и подумать не мог, что это был продуманный до мелочей заговор! Цель заключалась в том, чтобы отобрать единственную реликвию, оставшуюся от родителей — тот самый серый, неприметный черный нефритовый кулон!
Его взгляд яростно метнулся к поясу Лин Фэна, где красовался его родовой черный нефритовый кулон!
— Кулон! — прохрипел Лин Чэнь, и в его голосе смешались кровь и слезы. — Это наследство, которое оставили мне отец и мать!
Лин Фэн инстинктивно прикрыл рукой украшение. В его глазах на мгновение мелькнула паника, но тут же сменилась еще более глубоким ледяным спокойствием:
— Чепуху несешь! Это фамильная вещь, подаренная мне матерью. С каких пор она стала твоим ворованным добром? Лин Чэнь, мало того что ты украл пилюлю, теперь хочешь при всех забрать у меня ценную вещь?
Переворачивать черное в белое — это было верхом наглости!
Великий старейшина окончательно потерял терпение и резко взмахнул рукавом:
— Довольно! Доказательств полно, как ты смеешь продолжать спорить! — его голос прозвучал как гром, прогремевший прямо над ухом Лин Чэня. — По законам клана за кражу великой ценности лишить базы культивации и изгнать из клана!
Лин Чэнь вздрогнул, ледяная волна поднялась от ступней к самому затылку. Лишиться базы культивации — это было мучительнее смерти!
На площади воцарилась тишина, слышен был лишь свист ветра.
— Учитывая, что твои родители когда-то служили клану, мы проявим снисходительность, — тон великого старейшины изменился, но его слова ранили Лин Чэня сильнее, чем немедленная казнь. — С сегодняшнего дня ты лишаешься статуса члена клана Лин и изгоняешься без права возвращения!
— Что до твоей ничтожной базы культивации... хм, оставь её себе. В этом мире самостоятельная борьба за выживание станет для тебя лучшим наказанием!
Двое свирепых охранников подошли и грубо схватили его за руки. Кости пронзила острая боль. Он не сопротивлялся и не проронил ни слова. Лишь его взгляд, подобный закаленному клинку, скользил от холодного лица великого старейшины к торжествующей физиономии Лин Фэна, а затем — по каждому равнодушному, насмешливому или прячущему глаза лицу.
Он должен запомнить всё. Каждого человека, каждое слово и каждый взгляд этого дня.
Когда его волокли мимо Лин Фэна, тихий, исполненный злобного веселья голос просочился ему в уши:
— Отброс, спасибо за твою пилюлю и кулон. Не бойся, внешний мир... очень «увлекателен». Желаю тебе... прожить до ста лет, ха-ха-ха!
Этот смех, словно жало ядовитой змеи, терзал его нервы.
БУХ!
Массивные лакированные ворота поместья Лин, символ власти и славы, с грохотом захлопнулись у него за спиной, навсегда перекрыв ему путь ко всему теплу и поддержке, что окружали его последние пятнадцать лет.
Его выбросили на холодную каменную мостовую за воротами, словно мусор. Холод мгновенно окутал его, но людские сердца были куда холоднее ветра.
Лин Чэнь с трудом, дюйм за дюймом, поднялся на ноги. Он бросил последний взгляд на величественные ворота, где на табличке золотыми буквами красовалось Поместье Лин, и глазам стало невыносимо больно.
Он развернулся и, прихрамывая, но твердой походкой направился прочь из города. Там, вдалеке, ждал Древний Лес Демонов — край, кишащий свирепыми монстрами. Место гибели. И единственный возможный путь к спасению.
— Лин Фэн! Клан Лин! — юноша сжал зубы, и новая порция кровавой пены выступила из уголков губ. — Если я, Лин Чэнь, не умру после сегодняшнего унижения... то в будущем верну всё в стократном, в тысячекратном размере!
Ненависть, подобно лесному пожару, безумно полыхала в его груди, давая единственное тепло, способное противостоять лютому холоду и жгучей боли. Раны, голод и стужа неумолимо разъедали его ослабевшее сознание, мир начал расплываться перед глазами.
В полузабытьи он инстинктивно потянулся к своей груди — там было пусто, и лишь холодный воздух касался кожи.
Внезапно нога соскользнула, он покатился с обледенелого склона и с размаху ударился головой о твердую, темную скалу.
БАХ!
Острую боль пронзила всё тело, горячая кровь немедленно хлынула из раны на виске, потекла по щеке и капнула на холодную грудь. Но случилось странное: кровь не просто пропитала одежду, а была с жадностью впитана чем-то невидимым, быстро просочившись под кожу.
Сразу после этого под кожей груди на мгновение вспыхнул и исчез едва уловимый темный свет.
Мир Лин Чэня окончательно погрузился во тьму, сознание угасло.
Его бездыханное тело лежало на той огромной скале — которая на самом деле оказалась белесым черепом недавно павшего, огромного неизвестного демонического зверя. Его кровь, тонкими струйками просачиваясь в железобетонные кости, казалось, проводила некий древний и загадочный ритуал.
В глубине леса донеслись смутные рыки зверей, полные голода и опасности.