Тьма.
Холод.
Бескрайняя боль нахлынула подобно приливу, волна за волной ударяя по угасающему сознанию Лин Чэня.
Ему казалось, что он непрестанно погружается в бездну — ледяную и непроглядно черную. Тень смерти, словно нечто осязаемое, обвила его шею и начала медленно сжимать пальцы.
— Неужели... это конец?
— Не смирюсь... я не могу так смириться!
— Лин Фэн! Клан Лин! Я еще не отомстил!
Размытые лица родителей промелькнули в памяти и сменились торжествующей, злобной усмешкой Лин Фэна, а затем холодным и безжалостным приговором Великого старейшины.
Негодование и гнев, рожденные в глубине души, рванулись наружу, словно извержение вулкана, и на миг разогнали оцепенение, принесенное смертью.
В этот же миг нечто невыразимо жгучее взорвалось прямо у него в груди.
Словно крошечное солнце вспыхнуло под сердцем. Этот жар был необычайно яростным, но в то же время нес в себе древнюю, величественную жизненную силу, мгновенно вытеснившую холод, проникший до самых костей.
Гул!
Глубокий рык, словно пришедший из эпохи первозданного хаоса, отозвался в глубине его души.
Лин Чэнь резко распахнул глаза.
Перед взором по-прежнему был огромный, мертвенно-белый череп демонического зверя, и его собственная кровь противоестественным образом впитывалась кожей на груди. В то же время потоки тонкой, но невероятно чистой энергии поднимались из черепа, просачивались сквозь кожу и неистово вливались в его тело.
— Это еще... что такое?
Он в ужасе погрузился в самосозерцание и увидел, что на месте, где прежде висел нефритовый кулон, проступил сложнейший черный узор в форме дракона, пронизанный высшими истинами мироздания. Узор слабо светился и слегка пульсировал, подобно живому существу, и с каждым движением порождал необоримую силу поглощения.
Поток хаотичных знаний хлынул в сознание.
Формула Императора Драконов Девяти Небес!
Поглощай все сущее, переплавляй небо и землю!
Созидай высшую Душу дракона бесконечной эссенцией!
Этот фамильный нефритовый кулон запечатывал частицу первородного духа Древнего Дракона Пожирания! Лишь искренняя кровь и безмерная обида могли пробудить его и заставить признать хозяина. Теперь он слился с его телом, став величайшим даром судьбы!
Лин Чэнь не успел даже обдумать произошедшее: поглощенная энергия демонического зверя уже неистовствовала в его истощенных меридианах.
— А-а-а!
Адская боль!
Она была куда сильнее всех побоев и унижений, что он перенес прежде. Меридианы, казалось, рвались и расширялись, а хрупкое тело было готово взорваться от чужеродной мощи.
Но в тот же миг горячий поток энергии дракона надежно защитил его сердце и ключевые точки, с бешеной скоростью исцеляя повреждения.
Разрушение и возрождение схлестнулись в яростном поединке внутри него.
Пот, кровь и грязь обильно выходили через поры, тут же испаряясь под воздействием жара. Он свернулся калачиком на земле, тело сотрясала крупная дрожь, зубы выбивали дробь, но он держался, ведомый лишь жаждой мести, сохраняя искру сознания.
Неизвестно, сколько прошло времени, но неистовая эссенция наконец успокоилась, окончательно покорилась энергии дракона и, превратившись в чистейшую черную Истинную ци, осела в его нижнем даньтяне.
Бам!
Словно рухнул некий барьер.
Стадия Закалки Тела, четвертый уровень!
Более того, под напором энергии уровень продолжал неуклонно расти.
Лин Чэнь резко сел и с недоверием посмотрел на свои руки. Он отчетливо чувствовал, что тело наполнилось невиданной доселе мощью. Его худые руки словно стали крепче. Чувства обострились чрезвычайно, он слышал даже шорох листьев от ветра вдалеке.
Он машинально коснулся лба — страшная рана уже затянулась и покрылась корочкой. Принюхавшись, он ощутил исходящий от себя резкий кислый дух — это выходили шлаки из организма.
— Что ж... зато от меня разит силой, — горько усмехнулся Лин Чэнь. Чувство, что он чудом избежал смерти, в сочетании с внезапными переменами вызывало легкое головокружение.
Он пристально посмотрел на череп демонического зверя под собой. Теперь череп выглядел так, будто пролежал здесь целую вечность: стал серым и хрупким, готовым рассыпаться от одного прикосновения.
— Поглощение... переплавка... — глаза Лин Чэня разгорались все ярче. Это была радость утопающего, ухватившегося за соломинку и вдруг обнаружившего, что она — гигантский столб, поддерживающий небо.
Он с трудом поднялся на ноги и посмотрел вглубь леса. Голод вернулся, но теперь в его глазах не было отчаяния — лишь жажда охотника.
Он осторожно зашагал вперед и вскоре услышал шорох.
Кусты зашевелились, и оттуда вырвался дикий кабан — существо размером с человека, с торчащими клыками и шкурой, словно сотканной из стальных игл. Железногривый кабан с красными глазами. Это был низший демонический зверь, по силе равный воину на третьем или четвертом уровне Стадии Закалки Тела, настоящий хозяин окрестных мест.
Прежде Лин Чэнь мог лишь бежать от него без оглядки.
Но теперь...
— Как раз вовремя!
В глазах Лин Чэня не было страха, лишь азарт.
Он тихо зарычал и, не отступая, ринулся навстречу! Слабая, но чистая черная Истинная ци придала ему скорость и мощь, невиданные ранее.
Увернувшись от яростного рывка Железногривого кабана, Лин Чэнь вложил все силы в удар и нанес его прямо по ребрам зверя.
Бам!
Глухой звук, кабан взвыл от боли и пошатнулся.
Лин Чэнь не упустил случая и продолжал атаковать, используя свою возросшую ловкость. Его удары были лишены техники, но тяжелы, и после десятка попаданий Железногривый кабан издал последний вой, захлебнулся кровью и рухнул на землю, судорожно дергаясь.
Лин Чэнь, тяжело дыша, подошел к туше. Поколебавшись секунду, он положил руку на еще теплую плоть.
Внутреннее усилие!
Драконий узор на груди потеплел, вновь проявилась знакомая сила поглощения.
Это была эссенция крови, не столь мощная, как та, что он получил из древних костей, но зато куда более жизненная. Подобно ручью, она хлынула в его тело. Туша кабана на глазах начала усыхать.
Лин Чэнь почувствовал, как жар разливается по всем костям и жилам, усталость от боя исчезла без следа, а культивация заметно продвинулась!
Неописуемое чувство легкости и могущества наполнило его сердце.
Он поднял голову, глядя вглубь леса, и в его глазах горело дикое пламя.
— Лин Фэн, ты отобрал у меня лекарства и перекрыл путь к совершенствованию...
— Тебе и в голову не придет, что этот бескрайний Лес демонических зверей станет для меня, Лин Чэня, истинной сокровищницей!
— Только дождись! Придет день, и я выйду отсюда!
Юноша сжал кулаки. Его фигура все еще казалась хрупкой, но теперь он походил на обнаженный клинок, демонстрирующий свою остроту.
Он развернулся и, не колеблясь, зашагал туда, где опаснее всего и где больше всего демонических зверей.
Его путь охоты и поглощения только начинался. И этот полный угроз лес теперь казался ему лишь бесконечной кладовой для пополнения сил.