В уединённом внутреннем дворике Лин Чэнь медленно открыл глаза, и в его взгляде на мгновение блеснул острый луч. Поглотив и переработав всю месячную норму духовных камней и эликсиров, он почувствовал, что его совершенствование продвинулось ещё на шаг, неуклонно приближаясь к порогу девятой стадии Закалки Тела.
Он встал и размялся, и его кости издали тихий хруст. Условия Секты, безусловно, превосходили внешние, но этого было явно недостаточно. Ожидать ежемесячные выдачи ресурсов — процесс крайне медленный. Ему требовалось гораздо больше энергии, и задания Секты, без сомнения, являлись лучшим способом быстро получить баллы вклада.
Толкнув створку ворот, он вышел на свет. После вчерашнего инцидента в отделе выдачи ресурсов взгляды учеников внешней секты, которые встречались ему по пути, сильно изменились. Благоговение, любопытство и настороженность вытеснили прежнее пренебрежение и насмешки. Сила была самым прямым языком общения в этом месте.
Зал заданий располагался на склоне главного пика внешней секты и представлял собой величественное здание грандиозных масштабов. Внутри царил шум и гам, народу было в десять раз больше, чем в отделе выдачи ресурсов. На огромной нефритовой стене, словно живой поток, непрерывно мелькали многочисленные сведения о заданиях.
— Собрать двадцать стеблей Травы Очищения Сердца десятилетней выдержки, награда пять баллов вклада.
— Выследить и убить Зверя-демона первой ступени среднего уровня Зубастого тигра, добыть десять клыков, награда пятнадцать баллов вклада.
— Расчистить завалы на нижнем уровне шахты Восточной горы, ежедневная награда два балла вклада.
…
Задания пестрели разнообразием, отличаясь по сложности и наградам. Большая часть новичков и учеников средней или низкой степени Закалки Тела толпились у секторов с простыми поручениями, дающими несколько очков вклада, непрерывно споря из-за них. В более же продвинутых секторах награды исчислялись десятками и сотнями, однако и требования были крайне высоки: либо нужно было заходить глубоко в опасные зоны, либо требовалось владение определённым уровнем силы или навыками. Наблюдателей там было много, а вот желающих взяться за них — единицы.
Взгляд Лин Чэня быстро скользил по зоне высокоуровневых заданий. Его целью было эффективное и быстрое получение большого количества баллов вклада, и в то же время — возможность поглотить сильного Зверя-демона или заполучить предметы, содержащие чистую энергию.
Вскоре его внимание привлекло одно задание:
— Изучить источник аномальной вибрации на дне Утёса Чёрного Ветра; согласно предварительным данным, возможны следы неизвестного Зверя-демона или изменения в жиле духовных камней. Требования: не ниже восьмой стадии Закалки Тела, внимательность и смелость. Награда: пятьдесят базовых баллов вклада. В случае обнаружения важной информации награда будет дополнена в зависимости от её ценности, без установленного потолка. (Подсказка: на дне Утёса Чёрного Ветра замечены Звери-демоны второй ступени начального уровня Теневой леопард, сравнимые по силе с девятой стадией Закалки Тела, требуется особая осторожность).
— Пятьдесят баллов базовой награды, плюс доплаты, да ещё и Зверь-демон второй ступени… — сердце Лин Чэня дрогнуло. Баллы вклада были ценными, а кровь и Внутренняя жемчужина Зверя-демона второй ступени — именно тем самым допингом, в котором он сейчас остро нуждался.
— Выбираю это.
Он подошёл к столу управляющего, принимающего задания, и протянул свой Жетон личности.
Средний из управляющих, ответственный за регистрацию, просмотрел задание, окинул взглядом Лин Чэня и нахмурился:
— Новичок? Дно Утёса Чёрного Ветра — не самое простое место, Звери-демоны второй ступени — это не шутки. Ты хорошо всё обдумал? Не стоит терять жизнь из-за баллов вклада.
Стоявшие рядом старые ученики, подбиравшие задания, услышали это и тоже обернулись, некоторые начали ухмыляться.
— Ещё один сопляк, не знающий пределов своих сил, решил пойти на смерть?
— Восьмая стадия Закалки Тела? Не похоже, не завысил ли он свой уровень?
Лин Чэнь сохранял спокойствие:
— Ученик осознаёт риски, прошу зарегистрировать.
Управляющий, видя твёрдость его намерений, перестал отговаривать. Зарегистрировав задание, он протянул ему нефритовую табличку с записанной информацией:
— На выполнение даётся десять дней, береги себя, если поймёшь, что задача не по силам — отступай.
Покинув Зал заданий, Лин Чэнь ни минуты не медлил. Он сразу направился вниз с горы, следуя карте на табличке, к Утёсу Чёрного Ветра.
Утёс располагался на окраине территорий Секты Цинъюнь, глубина его составляла сотни саженей, и круглый год там выли мрачные ветра, из-за чего он и получил своё название. Лин Чэнь спустился на дно по крутой тропе; свет здесь был тусклым, повсюду торчали острые груды камней, воздух был пропитан слабым запахом сырости и серы.
Он скрыл свою ауру и осторожно двинулся вперёд. Его духовная сила, подобно паутине, распространилась вокруг, улавливая малейшие изменения.
Не успел он далеко уйти, как из-за скал сбоку, подобно призраку, вырвалась чёрная тень, скорость которой была такова, что остался лишь след движения! Это был Зверь-демон второй ступени начального уровня — Теневой леопард!
Этот зверь был немного меньше Синечешуйчатого леопарда, но куда проворнее; его когти, поблескивавшие в полумраке, метили прямо в горло Лин Чэня.
— Отлично!
Лин Чэнь не испугался, а наоборот, обрадовался, ведь он уже был начеку. Сменив шаг, он уклонился, словно рыба в воде, и одновременно с этим нанёс обратный удар кулаком точно в поясницу леопарда.
Теневой леопард оказался необычайно ловким, он умудрился в воздухе развернуться, избежав критического удара, однако взмах его когтей всё же задел плечо Лин Чэня, оставив три неглубоких пореза.
Лин Чэнь почувствовал лёгкое онемение в плече и осознал силу и скорость противника. Он больше не сдерживался, его аура восьмой стадии Закалки Тела на пике прорвалась наружу, внутри него забурлила Истинная ци, и он активировал базовую технику движения из Формулы Императора Драконов Девяти Небес, мгновенно прибавив в скорости.
Человек и леопард завязали ожесточённую схватку. Лин Чэнь превосходил противника в силе, а Теневой леопард — в скорости. Однако его боевой опыт, закалённый жизнью и смертью в Лесу демонических зверей, был выше, чем у сверстников, поэтому он с лёгкостью предугадывал траекторию атак зверя.
Спустя десяток обменов ударами Лин Чэнь улучил момент, принял удар когтей на себя, что дало ему возможность сблизиться, и нанёс яростный удар кулаком, который пришёлся прямо по голове леопарда.
Хруст!
Раздался звук ломающегося черепа. Теневой леопард жалобно взвыл и рухнул на землю замертво.
Лин Чэнь привычно приложил руку к туше зверя:
— Поглощение!
Огромное количество жизненной энергии и эссенции крови Зверя-демона второй ступени хлынуло в его тело, словно живительный дождь, напоивший иссохшую землю. Его сила возрастала с заметной скоростью, становясь на шаг ближе к девятой стадии Закалки Тела! Одновременно с этим в его руку упала чёрная Внутренняя жемчужина размером с голубиное яйцо с ещё более чистой энергией.
Разобравшись с леопардом, Лин Чэнь продолжил исследовать зону, где, согласно описанию в табличке, был источник вибраций. Чем глубже он продвигался, тем явственнее чувствовался запах серы и лёгкие сотрясения почвы.
В конечном итоге, в глубине скрытой пещеры он обнаружил первопричину — это был не Зверь-демон, а небольшая, ранее не изученная жила духовных камней! Те самые толчки, по-видимому, были вызваны нестабильностью энергии внутри жилы.
— Жила духовных камней!
В глазах Лин Чэня вспыхнул восторг. Это было грандиозное открытие! Его ценность была в разы выше самого задания.
Он тщательно задокументировал местоположение, размер и характеристики энергии жилы, а также собрал несколько образцов. Этой информации было достаточно, чтобы обменять её на огромное количество баллов вклада.
Когда он вернулся в Зал заданий со всеми материалами и отчётом, управляющий, дежуривший в тот день, увидел образцы и записи, и был настолько шокирован, что долго молчал, после чего немедленно доложил руководству.
В итоге, после проверки Секты, ценность жилы была официально подтверждена. За это задание Лин Чэнь получил не только свои пятьдесят базовых очков, но и дополнительную колоссальную награду в пятьсот баллов! Это вмиг решило его проблему с нехваткой ресурсов на начальном этапе.
Слава Лин Чэня как фанатичного исполнителя заданий и счастливчика поползла по внешней секте. Все осознали, что этот новичок не только обладает невероятной силой, но и поразительными способностями и везением.