Внешние территории секты Цинъюнь расположились на склонах нескольких живописных гор рядом с главным пиком. Павильоны и террасы прятались в густой зелени старых сосен и кипарисов, окутанные облаками и туманом, среди которых то тут, то там слышался шум водопадов. Духовная энергия здесь была гораздо плотнее, чем у подножия, и каждый вдох приносил истинное наслаждение. Под предводительством распорядителя новые ученики, прошедшие испытания, обосновались на этом месте.
Лин Чэнь получил в свое распоряжение отдельный дворик. Хотя он был довольно скромным, там царили тишина и покой, никто не беспокоил его, что было именно тем, в чем он нуждался. Как временный основной ученик, он действительно пользовался привилегиями, значительно превосходящими возможности обычных внешних учеников, — размер ежемесячно выдаваемых духовных камней и таблеток был куда солиднее.
Явился один из распорядителей внешних учеников и с невозмутимым видом огласил правила внешней секты: каждый день старейшина, передающий мастерство, проводит в Зале боевых искусств открытые лекции, которые ученики могут посещать по собственному желанию; в Зале заданий будут публиковаться всевозможные поручения, за выполнение которых можно получить баллы вклада, чтобы затем обменять их на техники, таблетки или божественное оружие; частные поединки строго запрещены, но можно подать заявку на спарринг на арене для поединков; каждый месяц проводятся малые состязания, а в конце года — большие, и от занимаемого места зависит распределение ресурсов...
Как только правила были объявлены, пришло время выдачи ежемесячного довольствия. У места распределения ресурсов выстроилась длинная очередь. Лин Чэнь тихо встал в самом конце.
Когда подошла его очередь, он протянул свой Жетон личности. За выдачу отвечал ученик внешней секты с треугольными глазами и высокомерным выражением лица по имени Чжао Ху. Говорили, что он достиг восьмого уровня Закалки тела и обладал определенным влиянием во внешней секте. Он принял жетон, бросил на него беглый взгляд, окинул оценивающим взором потрепанную одежду из звериных шкур на Лин Чэне и брезгливо скривил губы.
— Лин Чэнь? Временный основной ученик? — голос Чжао Ху не был громким, но его отлично слышали все вокруг, а в тоне отчетливо сквозила насмешка. — Хм, не знаю, на какую удачу тебе повезло вытянуть какой-то непонятный Духовный корень, чтобы теперь пользоваться привилегиями основного ученика? Просто пустая трата ресурсов секты.
Сказав это, он небрежно достал мешочек с духовными камнями, явно неполный, и флакон с низкосортной таблеткой Ци, бросив их на стол.
— Вот, держи свое довольствие.
Несколько учеников, явно приспешники Чжао Ху, разразились тихим насмешливым смехом, а другие люди из очереди начали бросать косые взгляды: кто-то с сочувствием, кто-то со злорадством, а кто-то просто равнодушно наблюдал. Большинство из них были недовольны тем, что Лин Чэнь так внезапно получил статус основного ученика.
Лин Чэнь взглянул на жалкую кучку ресурсов на столе, и его взгляд мгновенно похолодел. Он только прибыл и хотел тренироваться тихо, не привлекая внимания, но деревья желают спокойствия, а ветер не дает им покоя.
— Согласно правилам секты, основному ученику полагается пятьдесят духовных камней низкого качества в месяц и три флакона таблеток накопления истока среднего класса желтого ранга, — Линь Чэнь говорил спокойно, но в его голосе чувствовалась стальная непреклонность. — То, что ты дал мне, — неправильно.
Чжао Ху не ожидал, что Лин Чэнь осмелится возразить ему при всех, и вытаращил свои треугольные глаза:
— Я сказал, сколько положено — столько и есть! Ты новичок, что ты понимаешь в правилах? Забирай этот ресурс, если хочешь, нет — проваливай!
— Правила? — Лин Чэнь усмехнулся, холодно и неприятно. — Мои правила таковы: то, что принадлежит мне, я должен получить сполна.
— Наглец! — Чжао Ху пришел в ярость, выпустил ауру восьмого уровня Закалки тела и с силой ударил ладонью по столу, желая запугать Лин Чэня. — Сегодня я проучу тебя, что такое настоящие правила внешней секты!
Ветер от его ладони был острым, казалось, удар вот-вот достигнет цели.
Но когда все решили, что Лин Чэнь сейчас пострадает, тот вдруг опередил его: его правая рука молнией метнулась вперед — не для блока, а прямо схватив Чжао Ху за запястье!
Ладонь Чжао Ху, в которую он вложил всю свою силу, была намертво зафиксирована в воздухе и не могла опуститься ни на дюйм!
— Что?! — лицо Чжао Ху резко изменилось. Он почувствовал, как его запястье будто попало в железные тиски. Пронзительная боль ударила в мозг, и, как бы он ни пытался высвободить Истинную ци, он не мог шевельнуться!
Лин Чэнь нахмурился, и его пальцы слегка сжались.
Хруст!
Раздался отчетливый звук ломающихся костей!
— А-а-а! — Чжао Ху издал вопль, подобный предсмертному крику свиньи, и на лбу у него мгновенно выступил холодный пот крупными каплями.
Лин Чэнь небрежно махнул рукой, отшвырнув Чжао Ху, словно мусор. Тот тяжело врезался в стену, сполз вниз и принялся выть, обхватив искалеченное запястье.
Тишина.
В месте выдачи ресурсов воцарилось гробовое молчание!
Все ошарашенно смотрели на эту сцену, особенно старые ученики — они просто не могли поверить собственным глазам!
Чжао Ху, старый ученик внешней секты восьмого уровня Закалки тела, был искалечен новичком, только что вступившим в секту, как какого-то цыпленка?!
Какова же тогда сила этого Лин Чэня? Девятый уровень Закалки тела?!
Те несколько приспешников, что только что смеялись, теперь стояли бледные, как полотно, и в страхе пятились назад, мечтая провалиться сквозь землю.
Лин Чэнь даже не взглянул на кричащего Чжао Ху, подошел к столу, смахнул на пол неполный мешок с камнями и некачественные таблетки, а затем перевел взгляд на другого ученика, выдававшего ресурсы, который дрожал от страха:
— Мое довольствие, согласно правилам, выдай мне.
Ученик вздрогнул, быстро и ловко достал до краев набитый мешочек с духовными камнями и три флакона с таблетками накопления истока, от которых исходило легкое сияние, и почтительно протянул ему:
— Ученик... ученик Лин, пожалуйста, примите.
Лин Чэнь забрал ресурсы и спрятал их за пазуху. Он огляделся — никто не решался встретиться с ним взглядом.
— Мне все равно, какие правила были во внешней секте раньше, — голос Лин Чэня отчетливо разнесся по всей округе. — С сегодняшнего дня запомните мои правила: не лезьте ко мне.
Сказав это, он развернулся и ушел, оставив после себя мертвую тишину и пугающий силуэт.
Новость о том, что Лин Чэнь одним приемом вывел из строя Чжао Ху, полетела по всей внешней секте словно на крыльях.
Многие старые ученики, которые были недовольны его привилегиями и готовились создать ему проблемы, тайком втянули воздух и поспешили отбросить такие мысли. В мире, где уважают только силу, Лин Чэнь прямо и недвусмысленно объявил, что с ним лучше не связываться.
В то же время его заметили некоторые истинные мастера внешней секты.
— Интересно, похоже, среди новичков появился кто-то серьезный, — в уединенном дворике молодой человек со спокойной аурой и острым взглядом, медленно закончив медитацию, слегка изогнул губы в заинтересованной улыбке.
А в более изящном павильоне девушка в белом с прекрасным лицом и холодным темпераментом услышала доклад служанки, и ее брови слегка нахмурились:
— Лин Чэнь? Тот самый, с неясным Духовным корнем? Похоже, это не было случайностью.
Лин Чэнь не знал об этом. Он вернулся в свой дворик и плотно закрыл ворота.
Суета внешней секты была лишь легким шумом на его пути к совершенствованию. Его целью всегда были более высокие миры и великая сила. Он достал духовные камни, таблетки накопления истока и сел, скрестив ноги.
— Поглощение!
Духовные камни в его ладонях на глазах теряли блеск и превращались в пыль; таблетки во флаконах быстро растворялись, и чистейшая энергия тут же поглощалась, превращаясь в бурлящую Истинную ци, наполнявшую его меридианы.
Чувствуя, как в теле неуклонно растет мощь, Лин Чэнь медленно закрыл глаза.
Внешняя секта была лишь отправной точкой. Его путь лежал к звездам и безбрежному морю, и все это только начиналось.