Леденяще.
Пронизывающий холод, будто сама душа скована льдом.
А затем нестерпимая боль — бесконечная, мучительная, словно каждая кость была раздроблена, а каждый меридиан разорван в клочья.
Сознание Чу Юаня колебалось в бескрайнем океане тьмы и страданий, подобно утлой лодке, готовой перевернуться в любую секунду. Неизвестно, сколько прошло времени — миг или целая вечность, — прежде чем слабый лучик света с трудом пробился в глубинах его угасающего сознания.
Я... я еще жив?
Он попытался пошевелиться, но не смог даже приподнять палец. Тело казалось чужим; лишь повсеместная, впивающаяся в кости и саму душу боль напоминала ему об этой жестокой реальности. Сыгоя... бездонная пропасть... царапающие кожу сухие ветки на склоне при падении, удушье, когда он рухнул в омут... фрагменты разрозненных воспоминаний проносились перед глазами.
Он изо всех сил сосредоточил остатки своего слабого духовного чутья, заглядывая внутрь себя. Дантянь и море ци были мертвы, напоминая иссохшую пустыню, не видевшую воды миллионы лет. Меридианы перебиты и спутаны в тугой узел, духовной энергии не осталось ни капли. А то место в позвоночнике, откуда насильственно извлекли его Природную кость меча, ныло невыразимой пустотой и чувством разрыва, словно само ядро его жизни вырвали с корнем.
Калека. Самый настоящий, бесполезный калека, стоящий даже ниже простого смертного.
Отчаяние, подобно смертоносному яду, стремительно растекалось по каждому уголку его сознания. Злобный смех Линь Хаотяня, безразличие секты, унижение в момент, когда его выбросили за ненадобностью... эти картины сплетались воедино, превращаясь в жгучую ненависть, которая лишь ярче подчеркивала его нынешнюю беспомощность.
Но какой толк от ненависти? Здесь, на дне пропасти, в безлюдном месте, где нет ни крупицы духовной энергии, его ждет лишь долгое и мучительное гниение.
Именно в тот миг, когда его сознание было готово окончательно погрузиться во тьму, из кончика указательного пальца правой руки, который он едва мог шевелить, пришло странное ощущение — едва уловимое, отдающее древним леденящим покоем.
Это чувство не несло тепла — напротив, то был холод еще более глубокий, полный невыразимого соблазна. Словно в абсолютной пустоте он увидел дрожащую искру мрачного звездного света, ведущую в неизвестность.
Инстинкт выживания подавил предупреждения разума. Собрав все остатки сил, словно сжигая последние крохи духовного огня души, он пошевелил кончиком пальца в сторону этого зова.
Палец коснулся чего-то холодного, твердого и покрытого странными выпуклостями.
В тот же миг произошло немыслимое!
Предмет, словно древний хищник, спавший тысячи веков, внезапно пробудился и исторг ужасающую силу притяжения! Крошечная ранка на пальце Чу Юаня мгновенно расширилась, и его кровь, содержащая саму жизненную эссенцию и остатки духовности, была жадно поглощена!
— А-а-а! — от боли, раздирающей душу, Чу Юань едва не лишился рассудка!
Следом за этим предмет превратился в сгусток предельно концентрированного черного света: не вливаясь, он грубо разорвал хрупкий барьер его море сознания и насильственно вторгся внутрь!
— Бум!
Чу Юань почувствовал, как вся его душа разлетается вдребезги! Бесчисленные хаотичные, яростные, пропитанные жаждой уничтожения и поглощения древние письмена, страшные узоры и непонятные демонические знаки, подобно прорвавшему плотину потоку, принялись с дикой силой выжигать клейма в глубинах его сознания! Это не было наследованием — это было похоже на Захват тела! Эту огромную массу демонических знаний использовали, чтобы стереть его собственное сознание, подавить его.
— Нет! — Чу Юань издал беззвучный крик. Его остатки сознания отчаянно боролись в бушующем океане информации, словно пламя свечи на ветру, готовое погаснуть в любой миг. Он чувствовал, как его воспоминания, чувства и даже само осознание собственного «я» быстро поглощаются и ассимилируются этим чужеродным, злонамеренным потоком.
И в тот самый момент, когда он был близок к забвению, когда сознание почти исчезло, та самая нестерпимая боль от утраты кости и клокочущая ненависть к предательству стали последним якорем, который рывком вернул его к ясности!
— Я... Чу Юань!
Используя эту ясность как точку опоры, он бешено собирал рассыпающееся сознание, ввязываясь в жесточайшую схватку с захватническим потоком демонической воли! Это было не принятие наследия — это была битва не на жизнь, а на смерть! Проигравший будет стерт навеки, став лишь пищей или марионеткой для пробуждающейся древней силы.
Неизвестно, сколько времени прошло, но поток информации наконец нашел себе сосуд и постепенно успокоился. Однако началось куда более страшное вторжение. Холодная, деспотичная, пропитанная жаждой разрушения древняя воля, подобно паразиту, начала просачиваться в каждый уголок его разума, искушая бросить сопротивление и утонуть в наслаждении убийством и пожиранием.
— Ц-ц... какой упорный малый. К сожалению, душа слишком слаба... — в его море сознания раздался насмешливый, жадный голос, сотканный из воплей тысяч духов. — Идеальная Оболочка... сдавайся, объединись со мной, и предок покажет тебе подлинную... вершину демонического пути!
Это что... Дух артефакта этого манускрипта? Или остаточная воля древнего демона, запечатанного внутри?!
Чу Юань мгновенно осознал: это вовсе не шанс на удачу, а смертельная ловушка! Этот манускрипт желает поглотить его, чтобы возродиться в его теле!
— Мечтать не вредно! — экстремальная опасность всколыхнула в самой глубине души Чу Юаня последние искры свирепости! Он вспомнил презрение Линь Хаотяня, когда тот вырывал его кость, вспомнил унижение, когда секта выбросила его, как мусор!
— Я, Чу Юань... даже если стану демоном, это будет мой собственный выбор! Не тебе решать мою судьбу!
Ненависть стала самым крепким барьером против враждебной воли! Он использовал её как топливо, сжигая остатки души, чтобы удержать крупицу ясности в центре разума и вести смертельную схватку с древним демоническим сознанием.
Это была безмолвная война, по своей опасности превосходящая физические страдания. Его сознание постоянно искажалось и дробилось под воздействием демонической воли, но благодаря ненависти всякий раз собиралось вновь.
Время потеряло свой смысл.
Может, прошел миг, а может, тысячелетия.
Наконец, древняя демоническая воля, ослабленная недавним пробуждением, истощила свои бесконечные резервы перед лицом упорного, взращенного на ненависти сопротивления Чу Юаня. Стойкость, проявленная им в безвыходной ситуации, в какой-то мере соответствовала жестким критериям признания.
Черный свет манускрипта постепенно погас. Он перестал пытаться поглотить его, превратившись в глубокие, туманные, но относительно стабильные знания о технике — Формуле Пожирания Небес Девяти Преисподних. Древняя воля затихла, словно впала в спячку, но Чу Юань чувствовал: она не исчезла. Подобно ядовитой змее, затаившейся в тени, она могла нанести удар в любой момент.
— Фух... фух... — Чу Юань лежал, пластаясь в ледяной грязи, не имея сил даже дышать. У него остались лишь остатки сознания для тяжелых вдохов. Он победил, по крайней мере, на этот раз. Но это не было подчинением манускрипта, это было похоже на хрупкий симбиоз после кровавой победы. Манускрипт выбрал его, возможно, лишь потому, что эту Оболочку оказалось не так просто сломить, а его ненависть и стойкость стали подходящим клинком.
Он «смотрел» в своем разуме на свиток демонической техники, полной жаждой поглощения, и на его губах появилась трудная, ледяная усмешка.
Цена? Он уже отдал всё. Впереди бездна? Что ж, он шагнет в неё! А если выберется, то заставит всех своих обидчиков заплатить кровью по счетам!
С трудом превозмогая себя, он обратил взгляд на растущий в грязи Лунный мох, излучающий слабые следы духовной энергии. Следуя описанию техники, он протянул дрожащую руку и накрыл растение.
— Пожирание Небес... Пожирание духа!
Возникло слабое притяжение, обладающее властью настоящего хищника. Лунный мох мгновенно завял, и несколько тончайших, но ледяных потоков энергии насильственно ворвались в его поврежденные меридианы. Это было подобно тупому ножу, скребущему по костям, — новая волна нестерпимой боли, но с ней пришло и ощущение возвращающейся силы.
Чу Юань закрыл глаза, впитывая это болезненное, но такое реальное ощущение.
Его путь начнется с этого самого дна, с этого акта поглощения. Шаг за шагом через тернии, без тени сомнений, даже если придется умереть девять раз.