Ледяная, пробирающая до костей вода обволакивала тело, и острая боль, подобно приливной волне, раз за разом обрушивалась на сознание Чу Юаня, находящееся на грани распада. Он лежал в иле на мелководье, уткнувшись лицом в воду, и каждый его слабый вдох сопровождался привкусом крови и удушьем.
Формула Пожирания Небес Девяти Преисподних.
Пять древних иероглифов, излучающих бесконечный мрак и жажду поглощения, выжглись клеймом в глубине его души. Вслед за ними пришло знание: суровая, властная, наполненная хищническим смыслом техника самосовершенствования, а вместе с ней — холодная, неотступная магическая энергия, постоянно пытающаяся разъесть его разум.
Это не было наследием. Скорее, это походило на сделку или опасную игру, в которой он танцует с дьяволом. Магический канон даровал ему силу, но ценой могла стать сама душа.
— Удерживай верность своему сердцу… помни о своей ненависти… — беззвучно кричал внутри себя Чу Юань, используя боль от невыносимого предательства и потери как якорь, чтобы противостоять вторжению магической энергии. Он не мог потеряться. Стоило ему сдаться, и он перестал бы быть Чу Юанем, став лишь питательной средой или марионеткой для возрождающегося магического канона.
Первоочередной задачей было выжить.
Он с трудом повернул голову, чтобы нос и рот оказались над водой, и жадно глотнул влажного холодного воздуха. Его духовное восприятие, подобно пламени свечи на ветру, слабо ощупывало окрестности.
Это оказалась глубокая долина, зажатая между отвесными скалами, где вечно царили полумрак и сумрак. Дно долины было усеяно острыми, необычной формы камнями и глубоким илом, а в воздухе стоял запах перегноя и чего-то холодно-зловещего. Неподалеку находился пруд, в который он упал — глубокий и ледяной. В иле и расщелинах камней кое-где росли низкие духовные растения, любящие тень и холод, такие как излучающий слабый лунный свет Лунный мох, а также Лиана Иньских Душ, обвивающая сухие деревья. В самом пруду временами проплывала Серебряная рыба, чья чешуя мерцала духовным светом.
Все это было его единственной надеждой на выживание.
— Формула Пожирания Небес… главное — это само Пожирание… — Чу Юань вспоминал суть техники. Его меридианы были полностью разорваны, даньтянь разрушен, он не мог впитывать ци в тело, подобно обычным практикам. Единственный путь — использовать властную, всепожирающую особенность этого магического искусства, чтобы силой отнимать энергию извне и заново строить базу магической силы.
Целью стал ближайший к нему небольшой кустик Лунного мха.
Этот процесс был невероятно мучительным. Он почти не мог пошевелиться, и каждое движение на дюйм натягивало раны по всему телу, принося нестерпимую боль. Ледяной ил обволакивал его, забирая и без того слабое тепло тела. Потребовалось добрых полчаса, прежде чем он, подобно червю, с трудом дополз до кустика Лунного мха.
Глядя на несколько растений, излучающих мягкое свечение в полумраке, Чу Юань наполнил глаза решимостью. Он протянул дрожащую, испачканную в грязи и корках крови правую руку и накрыл их ладонью.
Следуя методике раздела о совершенствовании ци Формулы Пожирания Небес Девяти Преисподних, он сосредоточил всё внимание, направляя то слабое, почти отсутствующее чувство ци внутри себя, и попытался запустить процесс.
Первая попытка — неудача. Меридианы были словно наглухо перекрытый тупик, никакой реакции.
Вторая попытка — неудача. Внимание рассеялось, магическая энергия воспользовалась моментом, чтобы воздействовать на него, едва не доводя до потери контроля.
Третья попытка…
Когда он был уже близок к тому, чтобы снова потерять сознание, в центре ладони, в точке Лаогун, наконец возникло едва заметное притяжение! Оно было невероятно слабым, но несло в себе неоспоримое свойство хищного поглощения!
Кустики Лунного мха на глазах начали вянуть, тускнеть и в итоге превратились в щепотку серой пыли. А несколько тонких, словно волоски, холодных, пробирающих до костей потоков энергии, проскользнули через точку Лаогун прямо в его поврежденные меридианы!
— У-ах… — Чу Юань весь задрожал и издал болезненный стон. Там, где проходил этот поток, словно тысячи раскаленных тонких игл прокалывали и царапали его! Разорванные меридианы были силой расширены, искривленно соединены — процесс был крайне болезненным! Но та крохотная частица духовной энергии и эссенции лунного света, содержащаяся в потоке, была успешно поглощена техникой, превратившись в еще более тонкий, но несущий холодную, мертвенную энергию поток черного цвета — самую начальную Магическую энергию Девяти Преисподних.
Эта крупица магической энергии с трудом просочилась по пересохшим меридианам и в итоге влилась в разруху мертвого даньтяня. Словно капля воды, упавшая в пустыню, она мгновенно исчезла, не оставив следа, но в этом мертвом месте возникла едва заметная рябь.
Работает!
Хотя процесс был мучительным, а эффективность — возмутительно низкой, это была настоящая сила! Это была надежда на то, что его разрушенное тело снова обретет жизнь!
Два магических огня в глазах Чу Юаня вспыхнули вновь, став еще более решительными, чем прежде. Терпя нечеловеческую боль, он действовал по той же схеме, поочередно поглощая весь найденный рядом Лунный мох и Лиану Иньских Душ.
С накоплением нескольких крупиц магической энергии он почувствовал, что холод и слабость немного отступили, а контроль над телом частично восстановился. По крайней мере, теперь он мог кое-как сесть.
Он посмотрел на пруд. Серебряная рыба в воде содержала куда больше духовной энергии, чем Лунный мох. Но поглощение живого существа… инстинктивное желание, исходившее от техники, несло в себе кровожадное возбуждение, в то время как его разум испытывал отторжение и холод.
— Естественный отбор, слабый становится пищей для сильного… Чем я сейчас отличаюсь от этой рыбы? — Чу Юань насмешливо улыбнулся, и его взгляд постепенно стал холодным. Ненависть и давление обстоятельств выживания быстро подавили каплю бесполезного сострадания. Ему нужно было быстрее восстановить силы!
Он подполз к краю пруда, уставившись на проплывающую мимо Серебряную рыбу. На этот раз процесс поглощения стал еще более яростным. Серебряная рыба в его руке отчаянно билась, её жизненная сила стремительно утекала, пока она не превратилась в сушеную рыбку. Поток энергии, заметно более мощный и несущий эссенцию крови живого существа, хлынул в тело. Превращаясь в магическую энергию, он принес с собой буйное желание убивать, нахлынувшее на его разум.
Чу Юань глухо застонал, красные искры в его глазах вспыхнули и исчезли, подавленные силой воли. Он сел в позе лотоса, направляя эту энергию на исцеление ран. В огромном рваном шраме на спине, оставшемся после того, как у него вырвали кости меча, возник зуд — казалось, он начал медленно заживать, но пустоту внутри него было трудно заполнить.
Изо дня в день Чу Юань на дне этой бездны, не знающей света, повторял процесс поглощения, очищения и противостояния магической энергии. Он поглощал всё, в чем содержалась хоть кроха духовной энергии: мох, лианы, рыбу, креветок, и даже некоторых слабых насекомых с иньской природой, случайно забредших на дно долины.
Его раны медленно заживали, разорванные меридианы были искаженным, но прочным способом соединены магической энергией и расширены, став более подходящими для циркуляции магической силы. В пересохшем даньтяне накопленная Магическая энергия Девяти Преисподних начала постепенно превращаться в небольшой черный вихрь.
Спустя месяц рана на спине в целом затянулась, оставив жуткий шрам. Он смог свободно передвигаться; хоть и оставался ослабленным, но уже не был калекой, которого можно резать как вздумается. Его уровень совершенствования с трудом восстановился до первой ступени практики ци. Однако эта магическая энергия, полная мертвенности, холода и жажды поглощения, коренным образом отличалась от духовной силы праведного пути.
В тот день, когда он поглотил и очистил Змею холодной воды — слабую демоническую тварь первого ранга, пытавшуюся на него напасть — он явно почувствовал, что барьер первого уровня практики ци дрогнул.
— Пришло время попытаться прорваться, — Чу Юань взглянул в центр долины, где находился небольшой участок с необычайно густой холодной энергией Инь, местами даже конденсирующейся в легкий черный злой дух — это было лучшее место для практики магических искусств. Он подошел туда, сел в позу лотоса и собрал всю накопленную за эти дни магическую энергию, готовясь ударить по барьеру второго уровня практики ци.
Однако в тот самый момент, когда он, управляя техникой, направил магическую энергию на прорыв бутылочного горлышка, произошло неожиданное!
Густой злой дух Инь в центре долины будто получил какой-то стимул и безумно хлынул к нему! Это была не только духовная энергия, но и накопленные здесь невесть за сколько тысяч лет застойная ци, обиды и всевозможные негативные энергии — всё это было приведено в движение хищной особенностью Формулы Пожирания Небес Девяти Преисподних!
— Плохо! — лицо Чу Юаня изменилось. Эта энергия была слишком хаотичной и яростной! В меридианах мгновенно возникла раздирающая боль, а на разум обрушился безумный шквал всевозможных негативных эмоций! Возникли иллюзии, а в ушах послышался вой бесчисленных обиженных духов!
Он недооценил властность и опасность этого магического искусства!
Сейчас либо он прекратит прорыв и все прошлые усилия окажутся напрасны, либо рискнет всем и в этом энергетическом шторме прорубит путь к спасению!
Жестокость блеснула в глазах Чу Юаня, и он, не прекращая практики, стал вращать её еще более неистово!
— Поглощай! Давай, поглощай!
Он не просто хотел прорваться, он намеревался при помощи этой яростной энергии окончательно заложить базу своей магической силы! Риск был огромен, но и плоды могли превзойти все ожидания!
Черная магическая ци обволокла его, образуя вихрь, безумно поглощающий окружающую злую энергию Инь. Его тело яростно дрожало, под кожей, казалось, извивались тысячи маленьких змей, а из уголков рта постоянно сочилась черная кровь.
Это была крупная ставка. Победа означала успех в освоении магического искусства, поражение — смерть от разрыва тела или полное погружение во тьму.
На дне бездны юный Владыка Демонов проходил испытание, ставшее самой опасной трансформацией в его жизни.