Спустя несколько дней Чу Юань благополучно вернулся в Секту Цинъюнь, сдал десять стеблей высококачественной Травы Кровавой Линии и успешно получил пятьдесят низкосортных камней духа и десять очков вклада секты. Что касается исчезновения Ван Луна и двух его спутников, в записи Зала заданий было лишь лаконично указано: в ходе выполнения задания произошел несчастный случай, предположительно погибли. Во Внешних вратах это не вызвало особого переполоха. В конце концов, Горный хребет Хэйюнь полон опасностей, и ежегодно в заданиях гибнет немало учеников Внешних врат.
Однако это спокойствие вскоре было нарушено. Словно вихрь, по всем Внешним вратам Секты Цинъюнь разнеслась новость, которая привлекла внимание даже некоторых учеников Внутренних врат:
Секта откроет тайное царство Долина Кровавых Демонов, испытание в котором проводится раз в три года!
Долина Кровавых Демонов представляет собой осколок малого тайного царства, привязанный к основному миру. Здесь свирепствуют демонические звери, повсюду царит густая кровавая аура, а также произрастает множество редких для внешнего мира трав и материалов первого и второго рангов, порой встречаются даже сокровища третьего ранга. Вход в это тайное царство ограничен для всех, чей уровень выше стадии возведения фундамента, поэтому для учеников стадии очистки ци это идеальное место для поиска шансов на удачу и оттачивания боевых навыков.
Каждое открытие Долины Кровавых Демонов вызывает настоящий ажиотаж среди учеников Внешних врат. Для тех, кто испытывает дефицит ресурсов, это несомненно шанс вознестись за один шаг. Стоит лишь поживиться в долине, чтобы потом сдать добычу секте в обмен на очки вклада или использовать самому, и этого будет достаточно, чтобы уровень развития стремительно рванул вверх.
На нефритовой стеле перед Залом заданий были вывешены подробные правила испытания в Долине Кровавых Демонов:
[Испытание в Долине Кровавых Демонов]
[Время открытия: через десять дней.]
[Продолжительность: один месяц.]
[Условия участия: все ученики стадии очистки ци обязаны внести сто низкосортных камней духа или равноценное количество очков вклада в качестве залога.]
[Меры предосторожности: внутри тайного царства жизнь и смерть зависят от судьбы. Строго запрещено убивать соучеников, нарушители будут сурово наказаны! (Однако история показывает, что больше всего учеников все же гибнет от пастей демонических зверей.)]
Эта последняя приписка была наполнена жестоким смыслом реальности.
Чу Юань стоял в толпе, глядя на информацию на нефритовой стеле, а в его глазах мерцал холодный свет. Долина Кровавых Демонов, густая кровавая аура, множество демонических зверей... Это было попросту святое место для совершенствования, созданное специально для него! Там он сможет без зазрения совести пожирать демонических зверей, и даже... некоторых особо наглых соучеников. Правило секты о запрете убийства братьев по ордену в условиях огромной выгоды и невозможности слежки внутри тайного царства превращалось в пустой звук.
Сто низкосортных камней духа для него сейчас были немалой суммой. Он без колебаний достал то, что недавно получил за задание, а также все свои сбережения, собрал нужную сумму и под бесчисленными взглядами — полными зависти, опаски или скрытой злобы — записался на испытание.
Имя Чу Ци, появившееся в списке участников, тотчас привлекло внимание многих.
— Он тоже смеет соваться в Долину Кровавых Демонов? Истинный самоубийца! — раздался шепот.
— С его шестым уровнем стадии очистки ци, боюсь, он станет лишь кормом для зверей, — добавил другой.
— Хе-хе, а может, он станет подарком в виде заслуг для кого-то конкретного... — многозначительно прошептал знающий человек, косясь в сторону Внутренних врат.
Чу Юань пропустил это мимо ушей. Он вернулся в свое жилище и принялся молча готовиться. Его уровень развития только что прорвался на седьмую ступень стадии очистки ци, требуя стабилизации. Он достал все полученные от Ван Луна и за задание камни духа, сжал их в руках и, запустив Формулу Пожирания Небес, принялся неистово вытягивать из них духовную энергию. Камни на глазах серели и в конце концов превращались в прах. Чистейшая энергия устремлялась в тело, переплавляясь в Демоническую энергию и укрепляя седьмую ступень.
Спустя десять дней, площадь Секты Цинъюнь.
Сотни учеников стадии очистки ци собрались здесь, стоял гул голосов, атмосфера была горячей и напряженной. В воздухе, зависнув над площадью, находились несколько дьяконов Внутренних врат стадии возведения фундамента, во главе которых стоял Дьякон Лю, с которым Чу Юань уже однажды пересекался. Окинув взглядом толпу внизу, он на миг задержался на Чу Юане, в его глазах промелькнул едва уловимый холод, после чего он громко произнес:
— Тайное царство Долина Кровавых Демонов скоро откроется! Все запомните: хоть в тайном царстве и есть удача, подстерегают и великие опасности! Знайте свою меру и берегите себя! А теперь по очереди входим в телепортационный массив!
В центре площади уже сиял ослепительным светом огромный массив. Ученики, охваченные волнением, тревогой и жадностью, один за другим шагали в световой поток и мгновенно исчезали.
Когда подошла очередь Чу Юаня, он с невозмутимым лицом сделал шаг вперед. Ощущение привычного искажения пространства, а спустя мгновение — твердая почва под ногами и волна густого, неразбавленного запаха крови вперемешку с чистейшей духовной энергией Неба и Земли.
Он оказался в темно-красной долине. Небо выглядело пугающе багровым, без солнца и луны. Земля представляла собой иссохшую кровавую почву, повсюду торчали причудливые скалы, а вдалеке доносился рев неизвестных чудовищ. Энергия, заполнявшая воздух, заставила Формулу Пожирания Небес в его теле самопроизвольно ускориться, отозвавшись волнами жадного трепета.
Чу Юань глубоко вдохнул, ощущая наполняющие этот мир питательные вещества, и уголки его губ тронула холодная усмешка.
Охота началась.
Вместо того чтобы, подобно большинству учеников, спешить сбиваться в группы или искать травы, он выбрал безлюдное направление и, подобно молнии, рванул вперед. Его духовное восприятие раскрылось на полную мощь, словно самый высокоточный радар, сканируя окружающие колебания энергии.
Вскоре он наткнулся на пещеру, из которой исходила густая аура крови. У входа были разбросаны кости зверей.
— Логово дикого кабана с кровавыми клыками на пике первого ранга... — в глазах Чу Юаня блеснуло кровожадное сияние. Кожа у таких зверей толстая, а крови и жизненной силы хоть отбавляй — отличное подспорье!
Без колебаний он бросился в пещеру! Через мгновение изнутри послышались пронзительный визг и звуки яростной схватки, но вскоре все стихло.
Чу Юань вышел из пещеры, его аура убийства стала еще гуще, а уровень развития слегка подрос. Пожирать, переплавлять, становиться сильнее! В этой Долине Кровавых Демонов его ждет безумный пир!
Его целью были не только демонические звери и травы долины, но и те самые ученики, что замышляли против него недоброе. Он знал, что люди Линь Хаотяня ни за что не упустят возможности разделаться с ним здесь.
— Приходите, — прошептал он, глядя вглубь долины, — дайте посмотреть, кого же вы подослали на этот раз.
Там, вдали, его ждали более могучие звери и притаившиеся враги. Это испытание станет для него лишь дорогой чистого убийства и пожирания.