Следующий день, семь утра.
За воротами секты Цинъюнь еще не рассеялся туман. Чу Юань прибыл вовремя, по-прежнему сохраняя свой скромный, почти забитый вид. Ван Лун со своими двумя приспешниками уже поджидал его, и при виде Чу Юаня на их лицах заиграли лицемерные улыбки.
— Младший брат Чу, ты довольно пунктуален. Пожалуй, пора выдвигаться, — Ван Лун широко взмахнул рукой и призвал летающий артефакт в форме широкого листа. Качество этого артефакта было явно невысоким: он едва мог вместить четырех или пяти человек, да и скорость оставляла желать лучшего, но все же это было гораздо быстрее, чем добираться пешком.
Чу Юань молча последовал за ними, сел на самый край артефакта и принял сдержанный, почтительный вид. Ван Лун внутри лишь презрительно хмыкнул, решив, что этому парню просто повезло, либо у него было чуть больше грубой силы, но в целом он из себя ничего не представлял. Управляя артефактом, он направился в сторону горного хребта Хэйюнь. По пути он болтал и смеялся с двумя сопровождающими, хвастаясь своими прошлыми великими подвигами и расточая лесть в адрес Линь Хаотяня из внутренней секты. Однако краем глаза он то и дело бросал взгляды на Чу Юаня, наблюдая за его реакцией.
Чу Юань все это время смотрел в землю, изредка поддакивая, но в душе лишь холодно усмехался. Каждое слово Ван Луна лишь подпитывало его жажду крови. Имя Линь Хаотяня подействовало как катализатор, заставив демонскую энергию в его теле едва заметно затрепетать.
Спустя два часа полета горы внизу стали гуще, а лесные дебри глубже — они вошли во внешние границы горного хребта Хэйюнь. Воздух наполнился слабым запахом демонической ауры и гниющих трав.
— Впереди зона, где находится Пещера Кровавых Летучих Мышей. Мы спустимся и пойдем пешком, чтобы не спугнуть демонических зверей, — Ван Лун направил артефакт к входу в узкое ущелье.
Четверо приземлились и убрали летучие средства. Ущелье было глубоким и угрюмым, скалы обрывистыми, а повсюду торчали острые камни. Из самой глубины доносился непрерывный, пронзительный визг летучих мышей.
— Младший брат Чу, держись ближе к нам, здесь небезопасно, — якобы участливо заметил Ван Лун, а затем подал знак своим спутникам. Трое мужчин незаметно изменили позицию, окружая Чу Юаня и создавая кольцо, которое на самом деле было ловушкой.
Чу Юань вел себя так, словно ничего не замечал, лишь кивал и послушно шел следом.
Отряд углублялся в ущелье вдоль извилистой тропы. Чем дальше они заходили, тем темнее становилось вокруг, и тем тошнотворнее был запах вони и гнили. На земле начали попадаться белые экскременты и разбросанные кости зверей.
Внезапно впереди послышался частый хлопот крыльев!
— Осторожно! Это стая! — рявкнул Ван Лун и, делая вид, что обеспокоен, выхватил длинный меч. Из пещеры впереди хлынул черный поток — их насчитывались сотни! Кровавые летучие мыши с размахом крыльев почти в фут, с кроваво-красными глазами и острыми клыками, с невыносимым визгом устремились навстречу, словно надвигающееся красное облако!
Большинство этих тварей были лишь демоническими зверями начальной или средней стадии первой ступени. В одиночку они были слабы, но огромная стая, готовая биться до последнего, представляла серьезную угрозу даже для практиков стадии очистки Ци.
— В строй! Защитим младшего брата Чу! — громко скомандовал Ван Лун. Вместе с приспешниками он встал спиной к спине, размахивая оружием и отбиваясь от нападающих тварей. Сверкая мечами, они раз за разом поражали мышей. Их действия казались слаженными, но они намеренно оставили Чу Юаня в самом открытом и опасном направлении!
В одно мгновение десятки кровавых летучих мышей, словно учуявшие кровь мухи, с визгом бросились на отбившегося от группы Чу Юаня!
— Младший брат Чу, берегись! — уголки губ Ван Луна невольно дернулись в торжествующей усмешке. По его мнению, после такого нападения парнишка на третьей ступени очистки Ци будет либо мертв, либо изувечен!
Однако, столкнувшись с яростным налетом стаи, Чу Юань не только не испугался, но и слегка издевательски улыбнулся. Он только этого и ждал!
В тот самый миг, когда когти первой летучей мыши были готовы впиться в его лицо, Чу Юань пришел в движение! Его аура мгновенно рванула вверх: с третьей ступени очистки Ци, миновав четвертую, пятую, она остановилась на пиковой шестой ступени! Давно подавляемая демонская энергия изверглась, словно вулкан, окутывая все вокруг ледяным и жестоким дыханием!
Сложив пальцы мечом, он ловко и быстро, как призрак, наносил удары!
Плюх, плюх, плюх!
Словно протыкая сахарные яблочки, он в одно мгновение пронзил головы семи или восьми мышей, летевших впереди. Они даже не успели издать предсмертный писк, как камнем полетели вниз! Их жизненная эссенция и демоническая энергия были мгновенно поглощены Формулой Пожирания Небес, став питанием для Чу Юаня!
Чу Юань двигался подобно ветру, порхая среди стаи. Каждый его удар был точен, каждая убитая тварь отдавала свою энергию. Его движения были просты, эффективны и полны жестокой красоты. Свирепая стая кровавых летучих мышей перед ним превратилась в безобидных ягнят!
Внезапная перемена заставила троицу Ван Луна застыть, сменив насмешки на выражение неописуемого ужаса и шока!
— Пиковая шестая ступень очистки Ци?! Как это возможно?!
— Его энергия... такая злая! Это демоническое искусство! Он практикует Демоническое искусство! — Ван Лун, наконец придя в себя, закричал от страха, его лицо стало мертвенно-бледным. Он наконец понял, почему старший брат Линь так настаивал на уничтожении этого человека! Это не случайность, а скрытый глубоко в тени мастер демонического пути!
— Только теперь дошло? Поздно! — Чу Юань расчистил большую часть стаи, окутанный аурой убийства, словно демон, вышедший из преисподней, и его холодный взгляд сфокусировался на Ван Луне. — Старший брат Ван, разве ты не собирался заботиться обо мне? Теперь пришел мой черед как следует отплатить тебе!
Не успел он договорить, как превратился в размытую тень, бросившись прямо на Ван Луна! Чтобы победить банду, сначала нужно обезглавить главаря!
— В строй! Убить его! — Ван Лун от страха и ярости взревел, взмахнув мечом. Как-никак, он находился на пике девятой ступени, имел богатый боевой опыт и не растерялся. Его техника меча развернулась подобно яростному шторму, лезвия дышали ледяной мощью! Двое его подручных, подавив ужас, бросились на помощь с флангов!
— Богомол, возомнивший себя преградой для колесницы! — фыркнул Чу Юань. Не уклоняясь, он сжал правую руку в когтистую лапу, концентрируя демоническую энергию, и прямо схватил меч Ван Луна! Левой же рукой он ударил в пустоту в сторону одного из приспешников!
— Дзынь! — раздался скрежет металла! Ван Лун почувствовал невероятную силу, от которой его ладони треснули, а клинок оказался в руках Чу Юаня! Стальной меч под воздействием демонской энергии начал издавать шипящие звуки, а его магическое сияние быстро угасло!
В то же самое время того, кто находился слева, настиг воздушный удар Чу Юаня. Его защитная энергия лопнула, словно бумажная, грудная клетка вдавилась внутрь, и он выплюнул фонтан крови, в то время как жизнь начала стремительно покидать его тело! Вся его энергия и кровь были выпиты на расстоянии!
— Поглощение энергии?! Ты и вправду демон! — Ван Лун был в ужасе, пытаясь вырвать свой клинок, но обнаружил, что тот словно приварен к ладони противника!
— Угадал! А награда за правильный ответ — это отправить тебя на тот свет! — демонский пламень в глазах Чу Юаня разгорелся, и он с силой сжал руку!
— Хрусть! — меч хорошего качества был просто переломлен пополам! Чу Юань, держа в руке обломок лезвия, резко направил его вперед!
— Вжик!
Обломок точно пронзил горло Ван Луна! Глаза того вылезли из орбит, полные страха и неверия. Он пытался что-то сказать, но из раны вырывалась лишь окровавленная пена.
Чу Юань прижал вторую руку к его даньтяню и активировал Формулу Пожирания Небес на полную мощь! Чистейшая энергия Ван Луна, накопленная за годы на девятой ступени, хлынула в тело Чу Юаня, словно прорвавшая плотину река! Эта энергия была куда плотнее и могущественнее, чем все, что он поглощал до этого!
— А-а-а! — последний приспешник, увидев эту ужасающую сцену, сломался и бросился наутек.
Чу Юань даже не посмотрел в его сторону, лишь щелкнул пальцами. Тонкий черный луч опередил беглеца и пронзил его сердце.
Всего за несколько мгновений трое сильных учеников внешней секты были полностью уничтожены!
Чу Юань остался на месте, изо всех сил переваривая поглощенную энергию. Развитие Ван Луна в сочетании с энергией двух его помощников действовало словно ледяная вода, вылитая в раскаленное масло — демонская энергия в его даньтяне забурлила и начала стремительно расти!
Бах!
Мощная волна ауры вырвалась из его тела, разбрасывая вокруг камни! Седьмая ступень очистки Ци — достигнута без усилий! И его уровень культивации продолжал уверенно расти, приближаясь к пику седьмой ступени!
Чувствуя внутри клокочущую силу, Чу Юань глубоко выдохнул, и в его дыхании чувствовался холодный, зловещий оттенок. Он бросил равнодушный взгляд на три быстро иссохших трупа на земле. Взмахнув рукой, он выпустил несколько огненных шаров, сжигая тела и следы сражения, оставив лишь картину хаотичной битвы с кровавыми летучими мышами.
Закончив с этим, он перевел взгляд на глубокую, сумрачную пещеру.
— Трава Кровавой Линии... и, возможно, существующий здесь Король кровавых летучих мышей второй ступени... отличное питание для меня.
Его фигура мелькнула, подобно призраку, и исчезла в глубинах пещеры. Охота только начиналась. А Линь Хаотянь, вероятно, очень скоро получит подготовленный для него подарок.