На вершине Тропы Испытания Сердца Гравитацией стоял Лу Жэнь, его силуэт слегка покачивался на ветру, а лицо хранило спокойствие. Внизу виднелись фигуры тех, кто с трудом продолжал подъем, в уши врывался свист горного ветра, однако его внутренний мир оставался неподвижным, словно гладь древнего колодца. Это испытание, способное заставить понервничать любого практика Ступени Свертывания Крови, для него было лишь долгожданной разминкой, которая лишь слегка разогнала его застоявшуюся кровь.
Его взгляд скользнул по лицам тех, что находились внизу — на одних читалось восхищение, на других шок или зависть — и, наконец, остановился на пространстве за вершиной. Там виднелась область, окутанная туманной дымкой, в глубине которой мерцали бесчисленные руны. Они испускали странные колебания, направленные прямо вглубь человеческого сердца, пытаясь расшатать дух.
— Второй этап, Испытание Иллюзиями, значит... — пробормотал про себя Лу Жэнь. По сравнению с проверкой чистой силы, испытания сердечных качеств и Даосинь гораздо лучше выявляли истинную сущность и потенциал культиватора. Для него, человека, познавшего великие взлеты и падения и являющегося в душе Императором Пилюль Бэйчэнь, это было привычным делом.
На высокой площадке Управляющий Лю и другие наставники, а также старый мастер в сером халате, не отрывали от него глаз. Управляющий Лю тихо заговорил со своим коллегой, не скрывая восхищения:
— Этот юноша Лу Жэнь обладает необычайной силой тела и духа. Еще удивительнее его хладнокровие, нетипичное для столь юного возраста. Преодолев путь и взобравшись на вершину, он не проявил ни капли высокомерия, это поистине редкий случай.
Старик в сером слегка кивнул, и в его потускневших глазах мелькнуло любопытство:
— Это определенно самородок. Посмотрим, пройдет ли он второй этап, будет ли его Даосинь столь же нерушимым, как и его физическое тело. — Его ментальное чутье, словно невидимые щупальца, внимательно ощупывало ауру Лу Жэня, пытаясь заглянуть глубже, но наткнулось на невидимый барьер, что лишь усилило удивление старца.
Внизу Ши Тянь, который успешно прошел первый этап, смотрел на одинокую фигуру на вершине с почтением и благодарностью. Он сжал кулаки, поклявшись себе, что будет тренироваться усерднее, чтобы отблагодарить старшего брата Лу Жэня за его помощь. В то же время Чжао Кунь, затерявшийся в толпе, выглядел пугающе злобно. Блестящее выступление Лу Жэня было для него как звонкая пощечина. Он уставился в спину Лу Жэню, и жажда убийства в его глазах стала почти осязаемой:
— Хм! Испытание Иллюзиями бьет прямо по слабостям сердца. Не важно, насколько сильное у тебя тело, если в сознании есть изъян, ты неизбежно падешь! Посмотрим, как долго ты еще сможешь важничать!
В этот момент фигура в белоснежных одеждах внутреннего ученика, холодная и неприступная, словно снег, бесшумно приземлилась перед зоной испытания. Это была Наньгун Юэ, которая ранее заступилась за Лу Жэня.
Ее появление моментально привлекло внимание всех, кто прошел первый этап. Будь то ее поразительная красота, белое облачение внутреннего ученика или холодная мощная аура — все это делало ее подобной сияющей луне, на фоне которой все остальные выглядели лишь тусклыми звездами.
Многие юноши смотрели на нее с восхищением, но чаще всего — с глубоким трепетом.
Наньгун Юэ холодным взглядом обвела оставшиеся сотни претендентов и произнесла голосом, напоминающим перезвон ледяных ручьев:
— Второй этап, Испытание Иллюзиями. Этот массив называется Вопрошание Сердца, он предназначен для того, чтобы отразить ваши внутренние привязанности, страхи и желания. Те, кто увязнет в них — выбывают. Тот, кто сохранит твердость и преодолеет ложь — пройдет дальше. Время — одна палочка благовоний.
Она была кратка и, не теряя времени, указала изящной рукой на туман с мерцающими рунами:
— Входите!
Люди напряглись и, глубоко вдохнув, с решимостью и тревогой начали входить в туман.
Лу Жэнь шел в толпе не спеша. В момент входа в дымку он почувствовал, как пространство исказилось, свет мгновенно померк, а фигуры товарищей, холодный голос Наньгун Юэ и весь Павильон Звездного Облака исчезли, как будто их смыло приливом. Вместо этого перед ним возник бесконечный, хаотичный мир.
Невидимая сила начала проникать в его сознание, пытаясь извлечь самые глубокие воспоминания и чувства.
Первая иллюзия: Скорбь о падении!
Хаос перед глазами разбился, и картина резко изменилась. Это был уже не пик Павильона Звездного Облака, а бескрайний звездный океан. Вокруг плавали обломки звезд, а сгорающие ядра излучали последние крохи света и тепла. Лу Жэнь — или, вернее, его прошлое воплощение, Император Пилюль Бэйчэнь — стоял в пустоте, весь в крови, его императорское одеяние превратилось в лохмотья, а жизненная энергия была почти исчерпана.
Напротив него стояли несколько пугающих теней, объятых пламенем разрушения. Лидером был его самый доверенный брат и ученик — Император демонов Цанлань! На его лице больше не было прежнего почтения — только искаженная жадность и радость предательства.
— Наставник! Нет, старик Бэйчэнь! Отдай Формулу Девяти Солнц, Становящихся Единым и Канон Дани Хаоса. Если вспомнишь о былой привязанности, мы, возможно, оставим тебе частицу души для перерождения! — Цанлань рассмеялся, указывая демоническим копьем на сердце Лу Жэня.
Позади обрушивалась в огне секта, которую он защищал, а в ушах стояли крики мучений его верных подчиненных...
Бесконечный гнев, раздирающая боль предательства, горечь гибели секты, отчаяние умирающего… все эти крайне негативные эмоции, усиленные силой иллюзии, яростно обрушились на разум Лу Жэня!
Это была боль, которую он пережил лично, навсегда отпечатавшаяся в глубине его души! Это был кошмар, способный сломить Даосинь любого.
Однако Лу Жэнь, стоя под этим призрачным небом, сохранял ледяное спокойствие, в котором читалось лишь сострадание и насмешка.
— Подумать только, простая иллюзия пытается смутить мое Даосинь? — тихо сказал он. Его голос звучал решительно, словно разрывая узы причинности.
Он больше не тот, кто был предан другом. Он — Лу Жэнь, переродившийся из праха, хранящий воспоминания прошлой жизни и ярость, решивший снова взойти на вершину!
Эти страдания и ненависть не стали его внутренними демонами, а превратились в прочный фундамент его Даосинь.
— Исчезни.
Ни крика, ни борьбы. Перед его глазами небо, демонический император и рушащаяся секта пошли рябью, как отражение в воде, в которую бросили камень, а затем с грохотом рассыпались.
Вторая иллюзия: Боль утраты близких!
Картина снова сменилась. Теперь это город Цинъян, резиденция Клана Лу. Всюду огонь, крики боя. Второй дядя Лу Тяньсюн и третий старейшина с искаженными лицами и окровавленными мечами безжалостно убивали верных Лу Жэню сородичей. Мать Су Ваньцин, бледная, была загнана в угол, кровь текла у нее из уголка рта, а в глазах стояло отчаяние. Сюэ Бинэр, Ши Хао, Пан Дахай — все лежали в луже крови...
— Жэнь-эр… уходи… — слабый шепот матери звучал совсем рядом.
— Лу Жэнь! Ты погубил всех! Ты предатель Клана Лу! — яростно рычал Лу Тяньсюн.
Потеря родных по собственной вине! Это было испытание другого рода, бьющее по самым нежным чувствам и чувству ответственности.
Сердце Лу Жэня сжалось! Даже зная, что это иллюзия, он не мог не испытывать боли. Но он был Лу Жэнем, прожившим две жизни. Он сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, вызывая острую боль, которая вернула ему ясность.
— Ложь! Все это ложь! — прорычал он, словно раненый зверь. — Мама жива, Бинэр в безопасности, братья живы! Я, Лу Жэнь, клянусь защищать их до конца жизней!
Эта решимость преобразила его состояние, как скала застыв в сознании. Кровавая пелена спала, и он пронзил эту сцену своей волей, разрушая иллюзию.
Третья иллюзия: Соблазны будущего!
Первые две иллюзии были разбиты, и сила массива стала хитрее. Теперь она не создавала страданий, а рисовала заманчивое будущее. Он видел, как присоединяется к Павильону Звездного Облака, быстро становясь главой алхимического зала, подчиняя себе ресурсы и власть. Он превзошел свое прошлое воплощение, став мастером секты, которого боготворили тысячи. Он нашел отца, Лу Цинтяня, объединился с ним против Храма Мрака и стал властелином континента. Он был окружен Сюэ Бинэр, Су Мусюэ, Наньгун Юэ...
Лу Жэнь стоял, наблюдая за этой каруселью иллюзий, и лишь слегка усмехался.
— Если Даосинь нуждается в утешении иллюзиями, стоит ли оно чего-то?
— Мой путь должен быть пройден шаг за шагом! Мое будущее — дело моих рук! Любой, кто пытается заменить реальность ложью, — враг моего сердца.
— Мой путь — истина! Мой путь — сила!
Его глаза вспыхнули золотым пламенем, силой его духа. Он с гулом высвободил ментальную мощь, переходя в атаку.
— Пасть духом перед тобой? Исчезни!
Раздался звук, похожий на разбитое стекло. Все иллюзорные образы мгновенно исчезли, как снег под весенним солнцем.
Лу Жэнь снова увидел свет. Он стоял перед зоной с рунами на твердой горной породе. Было солнечно. Он первым вышел из испытания.
С момента входа до выхода прошло меньше десятой части палочки благовоний!
Наньгун Юэ, ответственная за надзор, смотрела на него холодными, как звезды, глазами, в которых промелькнул неприкрытый шок. Она никогда не видела, чтобы кто-то с такой быстротой и легкостью преодолел три разных уровня испытаний.
На платформе Управляющий Лю и другие наставники тоже были в недоумении.
— Что?! Так быстро?! — выдохнул один.
Старик в сером сел прямо: — Этот юноша… его Даосинь близок к состоянию Просветления Сердца! Ему действительно только десять с небольшим лет?
Внизу Ши Тянь, с трудом пришедший в себя, смотрел на Лу Жэня с еще большим обожанием. Чжао Кунь, вышедший почти одновременно, весь побелел, его губы дрожали, он не мог вымолвить ни слова.
Лу Жэнь старался не замечать взглядов вокруг. Он закрыл глаза, осознавая, что его Даосинь стал чище.
Он открыл глаза и встретился взглядом с Наньгун Юэ. Девушка слегка кивнула ему. Лу Жэнь ответил поклоном и отошел в сторону, ожидая завершения.
Его выступление произвело фурор. Все поняли, что этот юноша — настоящий монстр во плоти. Наньгун Юэ запомнила его имя и лицо. Она чувствовала, что его появление принесет в Павильон Звездного Облака большие перемены.
Лу Жэнь же просто ждал последнего этапа — проверки таланта. Он знал, что самое интересное еще впереди, а эти два этапа были лишь разминкой на его пути к величию.