На площади из голубого нефрита перед главными воротами Павильона Звездного Облака было не протолкнуться, а гам голосов достигал самых облаков.
Тысячи молодых воинов, прибывших со всех концов страны, собрались здесь. У каждого был свой наряд и своя аура, но в глазах всех горело одно и то же пламя — жажда попасть в могущественную секту и изменить свою судьбу. В воздухе было разлито напряжение, смешанное с возбуждением, тревогой и духом соперничества; казалось, достаточно одной искры, чтобы все взорвалось.
Лу Жэнь бесшумно растворился на краю толпы, словно капля, упавшая в океан. Он по-прежнему был в простой лазурной рубахе, скрывая свою истинную силу, и выглядел совершенно неприметно на фоне разодетых в шелка юношей и девушек, чья аура была настолько вызывающей, будто они мечтали высечь слово гений у себя на лбу. Впрочем, его глубокий и спокойный взгляд словно отгородился от внешней суеты, он лишь невозмутимо наблюдал за происходящим.
Его взгляд пробежал по высокому помосту. Там сидело несколько человек, чья аура была глубокой, как бездна, и намного превосходила всех собравшихся внизу. В центре восседал пожилой мужчина в черном халате с румяным лицом и острым, как у ястреба, взглядом. Судя по перешептываниям знающих людей вокруг, это был управляющий Лю из Зала Наказаний внешнего двора, отвечавший за порядок на испытании. Рядом с ним сидели несколько управляющих внешнего двора с разной манерой поведения — от суровой до доброжелательной, а также дряхлый старик в сером халате, который сидел с закрытыми глазами, казалось, совершенно безразличный ко всему происходящему. Говорили, что это почетный старейшина, обладавший необычайно высоким статусом.
Взгляд Лу Жэня на мгновение задержался на старике в сером. Его энергия была сокрыта и цельна, он казался обычным человеком, но благодаря своему божественному сознанию Лу Жэнь почувствовал от него тяжелое, как земля, давление. Стадия Истинной Энергии пика, в полушаге от более высокого уровня… — мысленно заключил он. Фундамент Павильона Звездного Облака действительно впечатляет.
Его внимание также привлекла фигура Чжао Куня, стоявшего сбоку от помоста с мрачным выражением лица. Чжао Кунь переговаривался вполголоса с несколькими учениками, одетыми в такую же форму Общества Доминирующего Клинка, и время от времени его холодный взгляд скользил по толпе внизу, словно он что-то искал. Когда их глаза на миг встретились, он сначала остолбенел, а затем на его лице появилась жестокая и издевательская ухмылка. Он провел рукой по горлу, имитируя жест перерезания шеи.
Лу Жэнь с бесстрастным лицом отвел взгляд, будто ничего не заметил. Подобные провокации бессильного гнева в его глазах были не более чем собачьим лаем, не имеющим смысла. Однако его равнодушие лишь сильнее задело Чжао Куня. Его лицо перекосилось, а ненависть к Лу Жэню стала еще глубже.
— Соблюдать тишину!
В этот момент управляющий Лю в черном халате медленно поднялся. Его голос был негромким, но звучал как раскаты грома, перекрывая шум площади и проникая в уши каждого, отчего у слабейших культиваторов забурлила кровь и побелели лица. Площадь мгновенно затихла, стало слышно, как падает игла.
Тысячи взоров устремились к помосту.
Управляющий Лю обвел взглядом присутствующих с неоспоримым величием:
— Сегодня день нашего отборочного испытания. Все вы, кто дошел сюда, считаетесь талантами. Но путь к бессмертию извилист, и осилить его могут лишь те, кто обладает великой волей, мудростью и врожденным даром! Павильон Звездного Облака выбирает лишь лучших из лучших!
Он сделал паузу, и его голос внезапно стал громче:
— Первое испытание — Тропа Испытания Сердца Гравитацией!
Стоило ему закончить, как все почувствовали легкое содрогание земли. В конце площади, перед гигантской каменной лестницей, ведущей к воротам Павильона Звездного Облака, пространство исказилось, и медленно поднялась полупрозрачная завеса света. За этой завесой обычные каменные ступени будто обрели душу, излучая мощную, тяжелую ауру.
— Всего эта тропа насчитывает девять тысяч девятьсот девяносто девять ступеней, и на них наложено действие массива. Чем выше подъем, тем сильнее гравитация, которая давит не только на тело, но и прямо на дух! Тот, кто сможет за один час взобраться на первые три тысячи ступеней, проходит предварительный отбор! Достигшие шести тысяч ступеней будут считаться выдающимися! Если же кто-то сможет подняться выше девяти тысяч… — в глазах управляющего Лю промелькнул яркий свет, — того секта щедро вознаградит! Ну а тех, кто доберется до самого верха…
Он холодно хмыкнул:
— Если у вас нет тела и воли уровня Ступени Свертывания Крови, даже не мечтайте подняться на вершину, это пустые грезы! Во время испытания запрещено использовать пилюли, талисманы и прочие внешние предметы. Нарушители будут лишены квалификации навсегда! Испытание началось!
Бум!
С этим словом тысячи молодых воинов, давно готовых к рывку, хлынули вперед, как прорвавшая плотину вода!
Сразу стало тесно, повсюду слышались крики и свист разрезаемого одеждой воздуха. Каждый старался выложиться на полную, желая занять лидирующие позиции.
Лу Жэнь не спешил. Он подождал, пока схлынет основной поток, и лишь затем неторопливо сделал шаг, вступая под световую завесу.
Едва оказавшись внутри, он словно попал в другой мир!
Невидимое давление навалилось со всех сторон, воздействуя на каждый дюйм кожи, каждую кость и просачиваясь прямо в море сознания, подавляя дух! Воздух стал вязким, дышать было тяжело.
На первых нескольких сотнях ступеней давление было терпимым, для большинства из этих юношей, чья база культивации была не ниже пятого уровня накопления энергии, подъем был относительно легким. Многие шли быстро, а некоторые даже использовали боевые навыки, стремясь выделиться.
Лу Жэнь двигался в толпе, сохраняя ровный темп. Эта гравитация для его тела, уже начавшего закаляться благодаря методу Формула Девяти Солнц, Становящихся Единым, и для несгибаемого духа Императора Пилюль Бэйчэнь была практически незаметна. Он даже начал подмечать тонкости массива: по сравнению с мистическими местами для закалки тела, которые он видел в прошлой жизни, это было лишь начальным уровнем.
Однако по мере увеличения количества ступеней гравитация начала расти с пугающей скоростью!
Тысяча ступеней!
Давление выросло вдвое!
Толпа, до этого так бодро рвавшаяся вперед, заметно замедлилась. У многих выступил пот, дыхание стало тяжелым. Те, кто пытался вырваться вперед за счет умений, теперь тоже чувствовали, как их шаги становятся свинцовыми.
Две тысячи ступеней!
Гравитация возросла снова!
— Ух… — Как же тяжело!
В толпе начали раздаваться стоны и жалобы. Ноги многих стали тяжелыми, словно налитыми свинцом, каждый шаг давался с огромным трудом. Лица покраснели, на лбах вздулись вены. Кое-кто начал отставать и без сил осел на ступени, жадно хватая ртом воздух. Они не смогли пройти даже предварительный отбор в три тысячи ступеней.
Лу Жэнь продолжал идти в одном ритме, его лицо оставалось спокойным, а дыхание даже не сбилось. Его необычное поведение начало привлекать внимание окружающих.
На помосте старик в сером халате, который все это время закрывал глаза, внезапно открыл их. Удивление промелькнуло в его мутных глазах, когда он посмотрел на спокойного юношу в лазурном халате.
— Этот парень… довольно интересен, — пробормотал он про себя.
Управляющий Лю тоже заметил Лу Жэня и кивнул:
— Фундамент тела у него крайне прочный, аура спокойная, характер достойный. Хороший росток.
Даже Чжао Кунь, стоявший внизу, нахмурился. Он не ожидал, что этот деревенщина, как он его называл, будет идти с такой легкостью. — Хм, всего лишь грубая сила! Посмотрим, как ты будешь хорохориться на следующих этапах!
Лу Жэнь не обращал внимания на взгляды со стороны. Его внимание привлек другой парень неподалеку.
Это был на вид немного простоватый юноша, крепкого телосложения, со смуглой кожей, одетый в грубую одежду с заплатами, совсем не похожий на разодетых вокруг участников. У него был седьмой уровень накопления энергии, что совсем неплохо, но сейчас ему было невероятно трудно.
Его шаги были тяжелыми, он постоянно спотыкался, каждое движение требовало всех сил, мышцы дрожали, а пот ручьями стекал по лицу, застилая глаза. Губы были плотно сжаты, в глазах светилась упрямая решимость. Он смотрел только на ступени перед собой, шаг за шагом продвигаясь вперед.
Однако, когда они перевалили за две тысячи пятьсот ступеней, давление снова возросло!
— Бух!
Рядом с простоватым парнем упали на колени или покатились вниз несколько человек, не выдержавших нагрузки.
Самого юношу сильно качнуло, ноги подогнулись, и казалось, что он вот-вот сорвется, раздавленный огромной гравитацией, как и остальные. В его глазах промелькнуло отчаяние.
И в этот критический момент чья-то уверенная и сильная рука легко придержала его за локоть.
Не давящая, но невероятно чистая и мягкая энергия прошла по его телу, мгновенно помогая ему устоять, и одновременно будто забрала часть гравитации на себя, отчего ему стало намного легче.
Юноша ошеломленно обернулся и увидел спокойное, незнакомое лицо.
— Успокой сознание, выровняй дыхание, направь волю в нижний даньтянь. Гравитация также является инструментом закалки, используй эту силу для тренировки тела, — голос Лу Жэня прозвучал в его ушах с удивительной успокаивающей силой.
Этот юноша был тем самым, на кого Лу Жэнь обратил внимание с помощью божественного сознания. У него была непоколебимая воля и прочный, пусть и обычный фундамент. В нем Лу Жэнь увидел тени некоторых своих последователей из прошлой жизни — их дар мог быть не самым выдающимся, но стойкость позволяла им многого достичь. Оказать небольшую помощь и завязать добрые отношения было вполне уместно.
Простоватый юноша замер на мгновение, а затем понял, что человек перед ним помог ему. В его глазах вспыхнула благодарность, он поспешил последовать совету Лу Жэня, глубоко вдохнул, пытаясь унять бурлящую кровь, выровнять дыхание и сконцентрировать внимание на даньтяне, пробуя адаптироваться к давлению.
Действительно, стало гораздо легче. Хотя все еще было трудно, он теперь мог стоять на ногах и двигаться дальше.
— Боль… большое спасибо, брат! — тяжело дыша, искренне поблагодарил юноша. Он понимал, что Лу Жэнь, возможно, младше его, но мастер тот, кто достиг успеха раньше, и эта помощь заслуживала того, чтобы называть его братом. — Меня зовут Ши Тянь… Я из Деревни Черной Скалы.
— Лу Жэнь. — Лу Жэнь слегка кивнул, убрал руку и, больше не говоря ни слова, продолжил идти вперед в прежнем темпе. Он не стал помогать дальше, лишь дав возможность и совет. А сможет ли Ши Тянь пройти сам — зависело только от его воли.
Ши Тянь смотрел вслед удаляющемуся Лу Жэню, стиснул зубы, в его глазах разгорелся еще более сильный боевой дух, и он продолжил путь, даже когда ноги стали как свинцовые. Он крепко запечатлел имя Лу Жэнь в своем сердце.
Этот поступок Лу Жэня снова попал на глаза старейшинам на помосте.
— О? У него остались силы даже помогать другим? — удивился добродушный управляющий. — У этого парня не только сильное тело и дух, но и доброе сердце, он ценит братство.
Старик в сером кивнул, и в его глазах мелькнуло одобрение:
— Умеет скрывать острые клыки, но готов протянуть руку помощи — характер действительно отличный. Похоже, на этот раз пришел интересный паренек.
Управляющий Лю тоже погладил бороду, его оценка Лу Жэня стала еще выше.
А Чжао Кунь внизу помрачнел еще сильнее, сердце его пылало от зависти: — Притворяется святошей! Дешевое позерство!
В это время Лу Жэнь уже преодолел отметку в три тысячи ступеней, даже не замедлив шага.
Четыре тысячи!
Пять тысяч!
Гравитация достигла такой степени, что воздух стал почти плотным. Людей, продолжавших путь, остались единицы, меньше сотни. Каждый из них был мастером с могучим телом, но сейчас все они обливались потом, их лица исказились, каждый шаг был битвой с небесами.
Лу Жэнь же по-прежнему выглядел так, будто просто прогуливался, даже его одежда не помялась. Он даже не особо замедлился, обходя одного за другим остальных участников.Те гениальные юноши, которых он обгонял, смотрели на его спину с шоком, недоверием и чувством поражения. Они тратили все силы, чтобы продвинуться хотя бы на шаг, а он — будто гуляет по обычной лестнице? Разрыв был слишком велик!
Семь тысяч!
Восемь тысяч!
На этой высоте гравитация давила, как целая гора, а влияние на уровне духа напоминало бушующий океан, раз за разом проверяя предел их воли. Осталось меньше десяти человек! Каждый из них был из тех редких гениев, что обладали самой мощной аурой и решительным взглядом.
Когда они увидели, что Лу Жэнь догоняет их и обходит, их потрясение достигло предела.
— Кто это такой?
— Лу Жэнь из города Цинъян? Никогда не слышал!
— Ужасающая мощь тела и воли! Неужели он не чувствует давления?
Лу Жэнь не обращал внимания на эти взгляды. Его целью была вершина.
Девять тысяч!
Здешнее давление вынудило бы обычного воина начальной стадии Свертывания Крови остановиться навсегда! Те гении уже были на пределе своих сил, отдыхали после каждой ступени, и кости в их телах издавали жалобный хруст.
А Лу Жэнь лишь слегка замедлился, глубоко вдохнул, и энергия Изначального Солнца в его теле чуть ускорила течение, после чего он снова двинулся вперед!
Девять тысяч пятьсот!
Девять тысяч восемьсот!
Девять тысяч девятьсот девятьдесят девять!
Когда Лу Жэнь сделал шаг на платформу вершины и ужасающее давление внезапно исчезло, на всей тропе и вокруг нее воцарилась гробовая тишина.
Все, кто еще карабкался вверх, все управляющие и старейшины на помосте, даже те, кто уже выбыл и наблюдал из толпы — все взоры сошлись на этой синей фигуре, стоящей на вершине.
Первый!
Причем он сделал это так легко и непринужденно, как будто просто совершал прогулку! Он покорил Тропу Испытания Сердца Гравитацией, о которой говорили, что без Свертывания Крови дойти до верха невозможно!
Он даже не запыхался, лицо оставалось спокойным, а глаза светились ярче, чем прежде, будто этот подъем для него был не испытанием, а приятным освежающим купанием.
Солнечный свет падал на него, очерчивая фигуру тонким золотистым контуром. В глазах всех собравшихся эта не самая крупная, но прямая фигура сейчас казалась величественной.
— Этот парень… настоящий монстр! — не удержался от возгласа управляющий Лю.
Старик в сером халате, в глазах которого вспыхнул острый свет, пристально следил за Лу Жэнем, будто хотел пронзить его насквозь.
Внизу лицо Чжао Куня потемнело настолько, что, казалось, вот-вот почернеет окончательно, кулаки сжались так, что ногти вонзились в ладони. — Лу Жэнь… жди! Это только первое испытание! Дальше я тебе устрою!
А Ши Тянь, который только что с трудом взобрался на третью тысячу ступеней, поднял голову и посмотрел на фигуру на вершине, чувствуя бесконечное восхищение и благодарность. Он знал, что если бы не рука Лу Жэня, он бы никогда не стоял здесь.
Лу Жэнь стоял на самом верху, глядя сверху вниз на толпу, которая копошилась внизу, словно муравьи, и на величественные строения Павильона Звездного Облака вдалеке. В его сердце не было ни волнения, ни страха.
Это было только начало.
Он повернулся и посмотрел на путь к следующему испытанию. Его взгляд был спокойным и решительным.
Эта гравитационная тропа — лишь ступенька. Его цель — безграничная сфера Формулы Девяти Солнц, тайна исчезновения его отца и вершина этого мира!