Битва у маленького дворика, хоть и заставила присмиреть всякую мелкоту, но Лу Жэнь прекрасно понимал, что это лишь рябь на воде перед надвигающимся штормом. Ему требовалось как можно быстрее стать сильнее, а для этого необходим официальный статус, который мог бы послужить охранной грамотой и кратчайшим путем к получению ресурсов.
Гильдия алхимиков. Эти три слова промелькнули у него в голове. Гигантская организация, раскинувшаяся по всему континенту и стоящая выше мирской императорской власти. Если удастся закрепиться здесь, многие проблемы решатся сами собой.
— Матушка, мне нужно посетить Гильдию алхимиков и получить статус ученика алхимика, — сказал Лу Жэнь Су Ваньцин, чье лицо за последнее время заметно разгладилось.
Глядя на спокойный и уверенный облик сына, Су Ваньцин, хотя и испытывала тревогу, решила безоговорочно ему довериться:
— Хорошо, матушка будет ждать тебя дома. Будь осторожен.
Гильдия алхимиков отделения города Цинъян империи Линнань поражала величием своих залов и величественными изваяниями котлов для варки снадобий. Внеся плату за вход в размере одного камня основы низкого качества, Лу Жэнь вошел в главный зал.
Он направился прямиком к стойке регистрации для прохождения аттестации. За стойкой Управляющий Чжао с неприязненным выражением лица лениво потягивал чай; увидев приближающегося просто одетого Лу Жэня, он даже не удостоил его взглядом.
— По какому делу?
— Я пришел для прохождения аттестации на ученика алхимика, — голос Лу Жэня звучал бесстрастно.
— Пф-ф! — Управляющий Чжао едва не выплюнул чай. Он поставил чашку на стол и, оглядев Лу Жэня с ног до головы взглядом, полным насмешки, как будто смотрел на дурака, фыркнул:
— Аттестация на ученика? Парень, ты, должно быть, ошибся дверью? Это Гильдия алхимиков, а не место, где всякие оборванцы играют в дочки-матери! Ты распознал пару сорняков и думаешь, что готов стать алхимиком? Проваливай, проваливай, не трать мое время!
Взгляд Лу Жэня слегка похолодел:
— По правилам гильдии, любой, кто вносит плату, может пройти аттестацию. Неужели Управляющий Чжао собирается нарушить установленные гильдией правила?
Получив отпор, Управляющий Чжао помрачнел и со стуком ударил по столу:
— Правила? Я здесь и есть правила! По твоей нищенской роже видно, что у тебя не наберется и десяти камней основы низкого качества на вступительный взнос! Ну, покажи, если есть!
Он намеренно завысил стоимость взноса, надеясь, что тот отступит перед трудностями.
Лу Жэнь, не говоря ни слова, выложил десять камней основы на стойку, отчего раздался звонкий звук. Это была большая часть его оставшихся сбережений.
Управляющий Чжао опешил, не ожидая, что этот нищий действительно сможет заплатить. Потеряв лицо, он в ярости воскликнул:
— Хм! Ну и что, что есть камни? Аттестация на ученика — это не детская забава! Если ты пройдешь письменный тест, это уже будет чудом, а в практической части — распознавании трав и соединении их свойств — ты даже порог не переступишь! Советую тебе забрать свои камни и проваливать, пока не опозорился окончательно!
В этот момент сбоку раздался насмешливый молодой голос:
— Ого, Управляющий Чжао, что здесь происходит? С каких пор всякий сброд может приходить в нашу гильдию и учинять беспорядки?
Лу Жэнь обернулся и увидел приближающегося юношу в парчовых одеждах с высокомерным выражением лица, на груди которого красовался значок ученика алхимика. Это был Лу Мин, один из младших членов семьи Лу и верный приспешник Лу Чэня. Он как раз пришел в гильдию сдать задание и стал свидетелем этой сцены.
Увидев Лу Мина, Управляющий Чжао тут же сменил гнев на милость и подобострастно заулыбался:
— О, это же молодой господин Лу Мин! Да ничего особенного, просто этот никчемный отброс решил попытать удачи, сейчас я его выпровожу.
Взгляд Лу Мина остановился на Лу Жэне. Сначала он изумился, а затем на его лице проступило неприкрытое презрение и злоба:
— Я-то думал, кто это, а это ты, никчемный Лу Жэнь, у которого вырвали корень духа! Ну что, не смог выжить в Академии Тяньшу и тебя как паршивую собаку выгнали оттуда, теперь прибежал в Гильдию алхимиков искать внимания? Ты думаешь, это место для тебя? Мусору место на свалке!
Лу Жэнь ледяным взглядом смотрел на него, будто на лающую бродячую собаку:
— Могу ли я пройти аттестацию — это мое дело. Неужели эта Гильдия алхимиков принадлежит твоему роду, Лу Мин?
— Ты!
Лу Мин побагровел от ярости, в его глазах вспыхнул опасный огонек, и он рявкнул:
— Ладно! У тебя острый язык! Раз ты не понимаешь по-хорошему, давай поспорим! Поспорим на то, сможешь ли ты пройти эту аттестацию!
— На что поспорим? — голос Лу Жэня оставался спокойным.
— На все камни основы, что у тебя есть! Плюс... тот флакон Таблеток укрепления основы! — Лу Мин давно слышал, что Сюэ Бин’эр дала Лу Жэню флакон таких таблеток, и в нем проснулась жадность. — Если ты проиграешь, камни и таблетки отдашь мне, и к тому же будешь ползти на коленях отсюда до самых ворот гильдии! А если выиграешь...
Он насмешливо рассмеялся, вовсе не веря, что Лу Жэнь сможет победить:
— ...я дам тебе сто камней основы низкого качества в придачу к флакону Таблеток накопления ци, которые я только что изготовил!
Таблетки накопления ци — распространенное средство для культивации на Ступени Скопления Ци, стоили они дорого, куда дороже ста камней основы. Лу Мин был уверен в своей победе.
— Хорошо, — Лу Жэнь согласился без колебаний, но тут же голос его изменился, а взгляд стал острым как нож, — однако же ставки слишком малы. Добавим еще одно условие: если я пройду аттестацию, ты, Лу Мин, не только отдашь камни и таблетки, но и дашь себе три пощечины, громко признав, что ты слеп и никчемен!
Лу Мин почувствовал холод от взгляда Лу Жэня, но тут же захлебнулся яростью:
— Хорошо! Решено! Управляющий Чжао, будьте свидетелем! Я посмотрю, как ты, никчемный отброс, будешь ползать у моих ног и молить о пощаде!
Он уже представлял, как Лу Жэнь терпит позорное поражение, и на лице Лу Мина появилась кровожадная усмешка.
Управляющий Чжао тоже злорадно отозвался:
— Будьте уверены, молодой господин Лу Мин, этот ничтожный проследит за всем «честно»! — он выделил слово «честно» и недобро посмотрел на Лу Жэня.
Такое пари привлекло немало внимания в зале. Люди собрались вокруг, тыча пальцами и предвкушая зрелище. Никто не верил в успех этого бедно одетого юноши.
Аттестация проходила в зале номер три. Главным экзаменатором был старший алхимик второго ранга Мастер Сюань Юнь. Услышав о споре, он слегка нахмурился, но промолчал, лишь пристальнее взглянув на Лу Жэня, чье спокойствие его удивило.
Начался письменный этап. Вопросы были крайне сложными для обычного юнца. Лу Мин и Управляющий Чжао стояли в стороне, насмешливо ожидая провала Лу Жэня.
Однако Лу Жэнь, просмотрев экзаменационный лист, принялся писать без малейшего колебания или запинки, словно переписывал уже выученную наизусть статью. Не прошло и трети времени, как он положил кисть.
— Притворяется, — прошипел Лу Мин.
Мастер Сюань Юнь взял работу Лу Жэня. Сначала он выглядел равнодушно, но затем замер. Чем дальше он читал, тем больше изумлялся, и его рука, державшая лист, начала слегка дрожать:
— Это... это ответы... совершенны! Нет, они превосходят совершенство! Понимание гармонизации (гармонизации) Плода алого пламени и Травы холодного инея — это нечто неслыханное, вершина мастерства! Высшая оценка! Однозначно высшая оценка!
— Что?!
У Лу Мина и Управляющего Чжао изменились лица. Когда они заглянули в лист, то, хотя и не до конца понимали глубину ответов, безупречная каллиграфия и ответы, далекие от их понимания, заставили их сердца сжаться от тревоги.
Второй этап: практическое распознавание трав. Перед кандидатом выставили десятки видов лекарственного сырья.
Лу Мин, чтобы перестраховаться, тайком подмигнул Управляющему Чжао. Тот понял намек и, когда Лу Жэнь начал идентифицировать засохший фиолетовый цветок, внезапно ехидно перебил его:
— Погоди! Лу Жэнь, ты уверен, что это Орхидея дурмана? Насколько мне известно, у нее должно быть семь лепестков, а здесь шесть. Не ошибся ли ты?
Это была подстроенная ловушка — редкий цветок Шестилепестковый призрачный сон, который внешне был очень похож на Орхидею дурмана, но обладал совершенно другими, слабоядовитыми свойствами.
Среди наблюдателей нашлись знатоки, которые, заслышав это, стали кивать, решив, что Лу Жэнь наверняка ошибся. Лу Мин расплылся в торжествующей улыбке.
Лу Жэнь, даже не взглянув на Управляющего Чжао, невозмутимо произнес:
— Управляющий Чжао, будучи алхимиком, вы разве не знаете о мутации Орхидеи дурмана — Шестилепестковый призрачный сон? Хотя листков шесть, пестик имеет темно-фиолетовый цвет, есть кольцевидные узоры, а аромат терпкий и отдаленный — это явные признаки Шестилепесткового призрачного сна. Его успокаивающий эффект в три раза сильнее обычной Орхидеи дурмана! А то, что вы называете Орхидеей дурмана, имеет бледно-желтый пестик и сладковато-приторный запах. Раз даже этого не отличаете, полагаю, ваш статус алхимика был получен по связям?
Эти слова, ясные и подкрепленные неопровержимыми фактами, заставили Управляющего Чжао покраснеть и потерять дар речи.
Мастер Сюань Юнь, тщательно проверив растение, изумился:
— Молодой друг Лу прав до мельчайших деталей! Это действительно редчайший Шестилепестковый призрачный сон! Управляющий Чжао, вы меня глубоко разочаровали!
Управляющему Чжао хотелось провалиться сквозь землю.
Лу Жэнь продолжил осмотр, раз за разом точно указывая на ингредиенты, с которыми Управлющий Чжао пытался жульничать, демонстрируя всем его злобный умысел. Весь процесс шел гладко, словно мастер давал урок, вызывая вздохи и шепот в толпе. Взгляды, направленные на него, кардинально изменились.
Лицо Лу Мина из торжествующего стало мертвенно-бледным, по лбу градом катился пот.
Последний этап: практическая работа по гармонизации свойств лекарств. Задание состояло в том, чтобы соединить конфликтующие по свойствам Порошок красного пиона и Порошок травы ледяного сердца, используя в качестве связующего Порошок каменной эссенции, и получить Порошок баланса льда и огня.
Это была задача огромной сложности, требовавшая понимания сути природных свойств трав и тонкого владения духовной силой.
Лу Мин, словно цепляясь за последнюю соломинку, прошипел:
— Это ты точно не сможешь! Готовь свои камни и таблетки, и вставай на колени перед господином!
Лу Жэнь проигнорировал его выкрики и подошел к столу. Не теряя времени, он сложил пальцы мечом и молниеносно провел ими над тремя горстками порошков.
В тот момент, когда его пальцы коснулись сырья, он сосредоточил сознание в своем сяньтяне, изо всех сил активируя дремлющую золотую искру Первичного солнца! В этот раз это была не слабая ци, а настоящая первозданная энергия.
Невидимая, но величественная сила гармонизации в сочетании с его чистой духовной энергией окутала порошки!
На глазах у всех присутствующих компоненты, будто обретя жизнь, начали кружиться и смешиваться. Отталкивание и конфликт энергий исчезли под воздействием этой силы, и в одно мгновение образовалась щепотка порошка, обладающего равномерной окраской и испускающего идеально сбалансированные волны энергии!
Сверхвысокое качество, полная гармонизация свойств Порошка баланса льда и огня!
— Смысловая гармония! Это действительно смысловая гармония! — Мастер Сюань Юнь, дрожа от волнения, схватил Лу Жэня за руки. — Гений! Нет, демон! Юный мастер Лу, вы прошли аттестацию! Нет, вы сдали ее безупречно! Три высшие оценки!
Тишина. Мертвая тишина!
Затем зал взорвался от невероятного шума. Все смотрели на Лу Жэня с шоком, благоговением и недоумением.
— Нет! Невозможно! Этого просто не может быть! — Лу Мин выглядел обезумевшим. Он проиграл, проиграл в пух и прах!
Холодный взгляд Лу Жэня устремился на него, словно на бродячего пса:
— Лу Мин, пора выполнить условия пари.
Лицо Лу Мина было белым как снег. Под презрительными и насмешливыми взглядами он дрожал всем телом. Он хотел отказаться, но под суровым взором Мастера Сюань Юня и правилами гильдии не посмел.
Дрожащими руками он вытащил сто камней основы и флакон Таблеток накопления ци, бросив их Лу Жэню. А затем, на глазах у толпы, поднял дрожащую руку.
— Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Три звучных пощечины пришлись по его лицу — жгучая боль не шла ни в какое сравнение с унижением в его сердце.
— Я... я, Лу Мин, слеп... я был никчемен... — голос звучал тише комариного писка.
— Громче! Ты что, не обедал? — кто-то из толпы подзадоривал.
Лу Мин, униженный настолько, что был готов упасть в обморок, закричал во все горло:
— Я, Лу Мин, был слеп и никчемен!
Сказав это, он не выдержал позора и под громкий хохот людей бросился прочь. Управляющий Чжао понуро спрятался в углу.
Лу Жэнь убрал выигрыш, выражая лишь спокойствие, будто сделал нечто пустяковое. Принимая восторженные комплименты Мастера Сюань Юня, он получил облачение и значок ученика алхимика.
После этого случая имя Лу Жэня непременно прогремит на весь город Цинъян!
Ночь сгустилась, как чернила. В маленьком дворике Лу Жэнь сидел, скрестив ноги, разложив перед собой Цветок яростного солнца и другие ингредиенты.
Формирование Первого Солнца «Первичного солнца» является фундаментом для Формулы Девяти Солнц, Становящихся Единым. Это критически важный и опасный момент. Даже с воспоминаниями Императора Пилюль ему нужно было действовать осторожно, учитывая особенности этого тела.
Сначала он проглотил вспомогательные лекарства, чтобы защитить меридианы. Затем взял Цветок яростного солнца.
— Согласно записям Формулы Девяти Солнц, Становящихся Единым, Первое Солнце — «Первичное солнце» — это первородный огонь жизни, рассвет цивилизации. Требуется достижение высшего уровня энергии ян, чтобы зажечь скрытый в теле исток жизни...
Он не стал проглатывать цветок сразу, а попытался с помощью самосозерцания наладить связь с той слабой золотой искрой в сяньтяне, пытаясь понять принципы ее движения. Искрилась она беззвучно, но казалась живой, словно вечной. Он направил нить духовной силы и слегка коснулся ее.
— У-у...
Искра слегка вздрогнула, передав ощущение жажды, проявив огромный интерес к Цветку яростного солнца.
— Ей нужна энергия высшего уровня ян, но не грубое поглощение, а резонанс и направление, — размышлял Лу Жэнь.
Он осторожно оторвал маленький лепесток цветка и положил его в рот.
— Бум!
Жгучий поток энергии взорвался внутри, устремившись по всем конечностям! Он немедленно начал применять базовую технику, направляя эту силу к золотой искре в даньтяне.
Искра, словно дрова, подброшенные в огонь, на мгновение вспыхнула, жадно поглощая энергию. Однако процесс был слишком грубым, обжигающая сила бесконтрольно поражала его меридианы, вызывая нестерпимую боль.
— Нет! Таким образом эффективность поглощения слишком низкая, к тому же велик урон для тела! Нужно найти более тонкий способ сочетать энергию и искру, как ключ к замку.
Он вспомнил опыт Императора Пилюль Бэйчэня по согласованию тысяч божественных трав. — Гармонизация — это не подавление, а направление ее истинной сути в одно русло.
Он прекратил поглощение и со всей силой занялся моделированием путей потоков энергии, прокручивая варианты у себя в голове. Раз, два, десять... Его одежда насквозь пропиталась холодным потом.
Наконец он нашел уникальную частоту вибрации духовной энергии, симулирующую то самое едва уловимое, но полное безграничной жизненной силы сияние, когда рождается Первичное солнце.
Он снова оторвал лепесток. В этот раз, проглотив его, он тут же окружил лекарственную силу частотой своей духовной энергии и ввел ее спиралевидным способом в золотую искру.
Произошло чудо!
Буйная сила Цветка яростного солнца под воздействием уникальной частоты стала послушной. Она перестала неистово метаться и, как ручей, эффективно и нежно начала впитываться в искру. Урон для меридианов стал ничтожным!
— Получилось! — сердце Лу Жэня забилось в восторге. Вот верный метод!
Не раздумывая, он проглотил оставшиеся лепестки, одновременно активируя уникальную технику направления силы! Огромные объемы энергии ян, подобно рекам, сливающимся в океан, устремились к даньтяню. Искра начала расти и сверкать с небывалой скоростью!
Однако в момент, когда она была почти готова принять форму, произошло непредсказуемое!
Среди поглощенной энергии цветка обнаружилась глубоко скрытая, более взрывоопасная «огненная зараза»! Это была примесь, результат того, что цветок был сорван преждевременно или среда его произрастания была плохой, заметить ее было крайне сложно!
Эта зараза мгновенно нарушила баланс, заставив энергию вскипеть. Искра стала крайне нестабильной, то затухая, то разгораясь, будто готовая в любой момент взорваться!
— Плохо!
Сердце Лу Жэня сжалось. Если Первичное солнце не сформируется и произойдет откат энергии, в лучшем случае он станет калекой!
В критический момент его осенило. Он вспомнил, как при гармонизации Порошка баланса льда и огня золотая искра излучала силу, способную уравновесить всё сущее!
— Верно! Первичное солнце — это не просто чистая энергия ян, в нем есть сила «жизни» и «созидания», само по себе оно способно очищать и гармонизировать!
Он перестал подавлять «огненную заразу» насильно и изменил стратегию, направив всю духовную силу в нестабильную искру, максимально активируя ее внутреннюю суть очищения!
— У-у-у!
Золотая искра Первичного солнца, почувствовав твердую волю Лу Жэня, вспыхнула чистейшим светом! Он стал подобен теплому горну.Огненная зараза, попав под это сияние, подобно снегу на солнце, быстро разложилась, очистилась и превратилась в чистую энергию ян, которая в свою очередь напитала формирующееся Первичное солнце!
На разрушении к созиданию! Нет худа без добра!
После этого переворота зародыш Первичного солнца сделался еще более плотным и чистым!
Наконец, по воле Лу Жэня, вся энергия сжалась, и внутри произошел резкий коллапс!
— Бум!
В море сознания словно открылись небеса и земля! Небольшое зернышко, плотное, невыносимо золотое и сияющее, вращающееся, словно солнце в космосе, устойчиво замерло в центре даньтяня! Его теплый свет рассеял всю мертвенную тьму.
Первое солнце — Первичное солнце — сформировано!
Теплая и мощная энергия Первичного солнца мгновенно разлилась по всему телу, очищая меридианы, укрепляя кровь и изгоняя скверну! Его уровень культивации естественно перешел на Ступень Скопления Ци 1-го уровня, однако чистота и мощь его истинной энергии намного превосходила уровень его сверстников!
Лу Жэнь открыл глаза, свет золота промелькнул в них и тут же исчез. Он чувствовал яростную энергию внутри себя и то настоящее «солнце» в даньтяне. В его сердце разгорелось пламя великих амбиций.
Этот процесс — ошибки, риски, поиск решения и триумфальный успех — не только помог сформировать Солнце, но и дал глубокое понимание тайн «Формулы Девяти Солнц, Становящихся Единым». Это была величайшая дисциплина, где каждый шаг требовал огромной мудрости и упорства.
Он встал и взглянул на бескрайнее ночное небо. Уголок его губ искривился в холодной улыбке.
Первое солнце готово. Дракон покидает бездну. Пришло время как следует взболтать это озерцо под названием город Цинъян!