Свет Первородного Солнца рассеял мертвую тишину в даньтяне и озарил путь вперед. Лу Жэнь чувствовал, как по телу бурлит Истинная энергия Первородного Солнца, превосходящая энергию сверстников, и ощущал тепло крошечного солнца, ставшего вечным источником жизни. В его сердце сосуществовали гордость и чувство срочности.
Формула Девяти Солнц, Становящихся Единым была словно ненасытное чудовище: для дальнейшего совершенствования требовалось огромное количество ресурсов. Хотя тело его матери Су Ваньцин пошло на поправку, повреждения основы нельзя было вылечить обычными травами или камнями, требовались более драгоценные пилюли. То, что он выиграл у Лу Мина, было лишь малой охапкой хвороста для разжигания первого пламени.
Статус ученика алхимика в Гильдии алхимиков стал для него лучшим рычагом для получения ресурсов.
На следующий день Лу Жэнь облачился в мантию ученика и прикрепил значок. Мантия была простой, но не могла скрыть его прямую осанку и необыкновенный темперамент, просвечивающийся в глубоких глазах.
— Матушка, я снова иду в гильдию, — сказал Лу Жэнь Су Ваньцин, чей цвет лица с каждым днем становился все здоровее.
— Будь осторожен во всем, — наставляла Су Ваньцин, в глазах ее светилось тепло абсолютного доверия.
Когда он снова пришел в гильдию, взгляды окружающих были уже иными. Почтение, любопытство, желание услужить пришли на смену вчерашнему презрению. Истории о том, как он сокрушительной силой прошел экзамен и посрамил Лу Мина, разлетелись подобно ветру.
Лу Жэнь проигнорировал перешептывания и направился прямо в зону заданий.
Нефритовая стена заданий мерцала. Взгляд Лу Жэня замер на надписи:
Долгосрочное задание: Изготовление Пилюли восстановления Ци.
Требования: Качество не ниже среднего, скорость создания пилюль — не менее шестидесяти процентов.
Награда: За каждые десять пилюль среднего качества — пять камней Ци низкого ранга; за каждые десять пилюль высшего качества — десять камней Ци низкого ранга. Лекарственные ингредиенты предоставляет Старец Линь. Из каждых десяти порций ингредиентов необходимо сдать не менее шести годных пилюль.
Пилюля восстановления Ци — базовая пилюля первого ранга, на которую был огромный спрос. Награда была щедрой, особенно за высшее качество, но требование по выходу годных пилюль среднего качества останавливало многих учеников и даже начинающих алхимиков.
— Я беру задание Старца Линя по пилюлям восстановления Ци, — сказал Лу Жэнь регистратору.
Управляющий узнал его и вежливо предупредил:
— Ученик Лу, у Старца Линя суровые требования. Если процент выхода пилюль будет недостаточным, придется возместить стоимость трав.
— Понимаю, — кивнул Лу Жэнь.
Управляющий протянул ему сумку-хранилище:
— Тридцать порций трав. Через десять дней нужно предоставить не менее восемнадцати пилюль восстановления Ци среднего качества и выше.
В этот момент раздался холодный голос:
— Хм! Высокомерный невежда! Думаешь, раз сдал теорию, то сможешь и пилюли варить? Для пилюль восстановления Ци шестидесятипроцентный выход — уровень опытного алхимика! Если из тридцати порций удастся сделать восемнадцать — это уже великая удача, а ты хочешь еще и качество не ниже среднего гарантировать? Просто бред сумасшедшего! Посмотрим, чем ты будешь расплачиваться через десять дней! — Управляющий Чжао был полон сарказма и специально повысил голос, чтобы привлечь внимание окружающих. Он нарочно игнорировал блестящие результаты теоретического экзамена Лу Жэня, цепляясь только за недостаток опыта практики.
Лу Жэнь равнодушно взглянул на него:
— Управляющему Чжао лучше позаботиться о собственных знаниях, чтобы снова не оконфузиться с Шестилепестковым призрачным сном.
— Ты! — Лицо Управляющего Чжао побагровело, кровь ударила в голову, и он, стиснув зубы, прошипел: — Острый язык! Посмотрим, чем ты закончишь через десять дней!
Во время спора подошел энергичный старик в сером с глубоким дыханием — это был Старец Линь. Он внимательно посмотрел на Лу Жэня и передал ему черную деревянную табличку:
— В общей алхимической комнате шумно. Алхимическая комната №3 ранга Ди временно в твоем распоряжении. Не подведи, — сказав это кратко и емко, он повернулся и ушел.
Лу Жэнь сжал жетон, ощущая необыкновенную текстуру дерева и остаточную мягкую духовную силу, и понял, что статус Старца Линя необычайно высок. Эту услугу в трудную минуту он запомнил.
Увидев, как Старец Линь благоволит Лу Жэню, Управляющий Чжао почувствовал, как его глаза жжет ядовитым огнем зависти.
Алхимическая комната №3 ранга Ди была чистой и изящной, в центре стояла солидная и тяжелая Печь Лазурного Пламени среднего ранга Хуан.
Лу Жэнь закрыл дверь и активировал массив. Он не спешил приступать к делу, сначала внимательно изучив ингредиенты с помощью духовной силы. Трава восстановления, цветы конденсации росы, корни женьшеня Ци… все они были высшего качества. Глядя на это, можно было судить о требовательности Старца Линя.
Для Императора Пилюль Бэйчэня рецепт пилюли восстановления Ци был проще детских каракулей. Сейчас он хотел не только сварить пилюли, но и проверить новые возможности сочетания Формулы Девяти Солнц, Становящихся Единым с алхимическим путем Бэйчэня, а также накопить первый солидный капитал для будущего себя и матери.
— Дерево, что выше леса, первым сгибается под ветром. Если из одной порции выйдет девять пилюль, это будет слишком шокирующе. Сейчас моя сила слаба, и если этот метод утечет, это навлечет смертельную опасность. Чтобы сдать задание, достаточно просто соответствовать норме. Настоящий улов нужно скрыть!
Он сел, сосредоточился и связался с Изначальным Ян в своем даньтяне.
— Сгустить Ян в огонь!
Как только эта мысль промелькнула, из его ладони вырвался поток чистейшего Истинного пламени Первородного Солнца и внезапно вспыхнул бледным золотым огнем — это было Истинное Пламя Изначального Ян!
Это пламя было чистым и сгущенным, его температура была испепеляющей, но в то же время оно несло в себе оттенок бесконечной жизни, а золотая искорка в сердцевине пламени была невероятно таинственной. Он управлял огнем как собственным пальцем, невероятно тонко и точно.
— Начали!
Щелчком пальцев он направил пламя в печь, равномерно прогревая ее. После прогрева он добавил первую порцию травы восстановления. Под воздействием Истинного Пламени Изначального Ян примеси в траве быстро превратились в газ, а сущность лекарственной силы была извлечена более полно, эффективность была гораздо выше обычной. Что было еще чудеснее, так это то, что искра жизненной силы в истинном пламени нежно питала лекарственную жидкость, значительно повышая ее активность.
Техника Лу Жэня изменилась, десять пальцев замелькали, складывая мистические печати. Духовная сила, подобно сети, точно направляла потоки жидкости, применяя глубокую технику, хранившуюся в памяти Императора Пилюль Бэйчэня — Девять оборотов духовной рифмы! Этот метод был нацелен на максимальное использование свойств лекарства, разделение и рекомбинацию сущности порции ингредиентов так, чтобы сформировать девять пилюль!
В сочетании с Истинным Пламенем Изначального Ян, которое было почти подобно врожденному божественному огню, метод Девяти оборотов духовной рифмы показал поразительный эффект. Сила лекарства была идеально разделена и очищена, компоненты сливались друг с другом, не мешая один другому.
В момент формирования пилюль Лу Жэнь нажал рукой вниз!
— Гу! — В печи вспыхнул свет, и девять потоков света вылетели наружу, упав в приготовленный Лу Жэнем нефритовый флакон!
Девять пилюль восстановления Ци, каждая круглая и полная, с пьянящим ароматом. Три из них были чисто белыми с плотным ореолом пилюли — это было высшее качество; остальные шесть были чуть меньше по размеру, но их внутренний свет был приглушен, а на поверхности едва проступали золотистые узоры — их лекарственная сила была еще чище и бурлила сильнее, они достигли совершенного качества!
Одна порция ингредиентов — девять пилюль! Три высшего качества, шесть совершенного!
Если бы это стало известно, алхимический мир всей Империи Линнань сошел бы с ума!
Лу Жэнь был спокоен лицом, хотя в душе поднялась легкая волна. Истинное Пламя Изначального Ян в сочетании с техникой Императора Пилюль сработало лучше, чем он ожидал. Эта техника Формулы Девяти Солнц, Становящихся Единым оказалась действительно невероятной!
Он не терял ни секунды и продолжил работу. Тридцать порций трав он переработал сериями, его техника становилась всё более отточенной. В конце концов, все ингредиенты были израсходованы.
Общий итог: девяносто пилюль высшего качества и сто восемьдесят совершенных пилюль! Всего двести семьдесят штук!
Это было огромное богатство, от которого у любого практика Ступени Скопления Ци или даже Ступени Свертывания Крови разгорелись бы глаза! И, что еще важнее, это был драгоценный ресурс для его дальнейшего совершенствования по Формуле Девяти Солнц, Становящихся Единым!
Лу Жэнь осторожно распределил двести пятьдесят две пилюли (оставив восемнадцать для сдачи) по нескольким флаконам и спрятал их. Это был фундамент его подъема, который нельзя было раскрывать.
Десять дней спустя Лу Жэнь снова пришел в зону заданий. Он выложил только восемнадцать пилюль высшего качества для выполнения задания. Такое количество как раз соответствовало тридцати порциям ингредиентов (исходя из внешних представлений о том, что из одной порции выходит одна пилюля), при этом уровень выхода был шестьдесят процентов, и все они были высшего качества!
Когда восемнадцать пилюль высшего качества легли перед регистратором, тот внимательно осмотрел их, и его лицо наполнилось изумлением.
— Де… восемнадцать высшего качества?! Ученик Лу, как… как ты это сделал? — Голос управляющего дрожал от неверия. — Первый раз варишь пилюли, и… все высшего качества?! Ты действительно первый раз делаешь пилюли восстановления Ци?
Для новичка такое выступление было невообразимым чудом! Это означало, что контроль над жаром, понимание свойств лекарств и момента формирования достигли устрашающего уровня.
Окружающие алхимики также собрались вокруг и, увидев восемнадцать пилюль безупречного высшего качества, принялись оживленно обсуждать:
— Тридцать порций, восемнадцать высшего качества? Этот выход и качество…
— Сколько он дней ученик? Этот талант просто ужасен!
— Мастер Сюань Юнь, когда начинал варить пилюли восстановления Ци, едва ли выдал восемнадцать высших из тридцати порций, верно? Этот парень просто страшен!
Восклицания раздавались со всех сторон. Достижения Лу Жэня уже вышли за рамки просто гения и приближались к области дьявольского таланта!
Управляющий Чжао протиснулся вперед, взял пилюли и принялся проверять их снова и снова, его лицо было пепельно-серым. Он не мог найти ни единого изъяна, это действительно были пилюли высшего качества с превосходными свойствами, да и сама лекарственная сила казалась даже чище, чем в обычных пилюлях высшего ранга. Это заставляло его кипеть от зависти, но он был бессилен.
Старец Линь и Мастер Сюань Юнь вновь подошли вместе. Старец Линь ощупал пилюли, в его глазах вспыхнул яркий свет, а взгляд, устремленный на Лу Жэня, был полон нескрываемого восхищения:
— Отлично! Чистота, свойства, степень слияния — все на высшем уровне, а что еще ценнее, так это легкий оттенок активности! Тридцать порций, восемнадцать высших… Лу Жэнь, твой талант в алхимическом пути по правде редок в моей жизни! — В душе он уже решил, что за этим парнем стоит великий мастер, или же он обладает несравненным наследием, но мудро не стал это озвучивать.
Мастер Сюань Юнь также вздохнул, поглаживая бороду:
— Молодость достойна страха! Похоже, я тебя недооценил. Со временем твои достижения будут безграничны! — Этими словами он фактически поднял Лу Жэня на очень высокое место.
Старец Линь охотно выплатил восемнадцать камней Ци низкого ранга в качестве награды и вновь торжественно пообещал долгосрочное сотрудничество.
Однако столь исключительное выступление Лу Жэня всё равно вызвало недовольство и сомнения.
— Невозможно! Это абсолютно невозможно! — Лу Мин с налитыми кровью глазами выскочил вперед, его лицо было искажено от гнева и зависти. — Ты наверняка смухлевал! Либо Старец Линь дал тебе отличные ингредиенты заранее, либо ты тайно купил эти пилюли, чтобы сдать их вместо своих! Новичок ни за что не смог бы добиться такого результата! Я требую алхимической дуэли! Перед лицом всех я разоблачу твою ложь!
Управляющий Чжао тут же выпрыгнул следом и провизжал:
— Молодой мастер Лу Мин прав! Это дело слишком подозрительно! Чтобы сохранить репутацию гильдии, мы должны провести проверку при всех! Лу Жэнь, посмеешь ли ты принять дуэль, чтобы доказать свою невиновность?
Вопрос о дуэли снова поднял волну!
Взгляды всех присутствующих сфокусировались на Лу Жэне. Его результат действительно был поразительным, и рождение подозрений было делом естественным.
Сердце Лу Жэня остыло. Он скрыл девяносто процентов своего улова, показав лишь малую часть таланта, но этого всё равно хватило, чтобы вызвать лай мелких собак. Впрочем, так даже лучше, воспользуется этим шансом, чтобы проучить этих шумных мух, а заодно имя «гения» закрепится еще прочнее, скрывая его истинные секреты.
Он спокойно посмотрел на обезумевшего, как бешеный пес, Лу Мина, его тон был равнодушным, но нес в себе незримое давление:
— Похоже, ты забыл о боли, как только рана затянулась. Раз ты настаиваешь на самопозоре, я удовлетворю твое желание. Как именно будем биться?
Видя, что Лу Жэнь принял вызов, на лице Лу Мина проступило свирепое и безумное выражение отчаяния:
— Будем биться на пилюлях восстановления Ци! Время — одна палочка благовоний! Используем стандартные ингредиенты, предоставленные гильдией, и варим при всех! Посмотрим, кто сделает больше штук и кто получит качество лучше! Проигравший отдает всё имущество, что имеет при себе, сам уничтожает свою культивацию ученика, выметается из Гильдии алхимиков и никогда больше не смеет переступать ее порог! Лу Жэнь, ты, сточный мусор, смеешь ли ты?! — Ставки были настолько жестокими, что у присутствующих захватило дух!
Во всем зале мгновенно воцарилась тишина, все затаив дыхание смотрели на Лу Жэня.
Лу Жэнь стоял, заложив руки за спину, сила Первородного Солнца медленно бурлила внутри, его мантия колыхалась даже без ветра. Уголки его губ изогнулись в ледяной, пробирающей до костей улыбке, словно высшее божество, взирающее на борющегося муравья.
— Как пожелаешь. Надеюсь, когда придет время, ты не пожалеешь.
(Конец четвертой главы)