Десяток надсмотрщиков с мрачными лицами собрали более двухсот измождённых, оборванных рабочих. В основном это были китайские кули, и немного чернокожих. Чэнь Цзю впервые видел почти всю тростниковую плантацию — через свои прищуренные, налитые кровью глаза. Его подвесили рядом, как свинью перед тем, как содрать шкуру и выпотрошить. Рой толстых мух с раздутыми брюшками жужжал вокруг, они облепили его и пировали. Чэнь Цзю чувствовал только зуд.
Толстяк Диего, ругаясь, размахнулся ножом для снятия шкуры и разрезал переднюю часть одежды Лао Линя, обнажив половину татуировки с изображением Мацзу. Лао Линь говорил, что это оберег, который наколола ему лодочница из Миньнаня, когда он в своё время отправился в Наньян. Рука упитанного толстяка уже была перевязана бинтом, сквозь который проступили капли крови. Рана была несерьёзной, но она застилала ему глаза яростью.
Проклятая жёлтая обезьяна!
Картина того, как его напарник, зажимая фонтанирующую кровью шею, падает, глубоко врезалась в его сознание. Он насильно заталкивал страх вглубь, превращая его в ярость, и ему хотелось стереть труп перед собой в порошок.
Диего поднял голову и взглянул на Хуана. Осмелиться обидеть любимчика хозяина плантации он не смел. Не получив других указаний, он отступил в сторону и сплюнул.
Тоже мне надсмотрщик, с чего это ты тут раскомандовался? Если бы не твоя возня со свиньёй, я бы сейчас валялся в хижине!
Ш-ш-ш...
Боль в ране на руке снова заставила его, стиснув зубы, застонать.
Проклятая жёлтая свинья! Проклятый Хуан!
— Это ваша морская богиня? — Хуан обычно говорил по-китайски лишь для того, чтобы ругаться, но сейчас было иначе. Он не хотел оскорблять эту стаю свиней своим благородным испанским — всё равно эти презренные твари не поймут. Он самодовольно задрал голову, зажав в зубах толстую сигару. Затянувшись, он прижёг сигарой левый глаз Мацзу. Поднялся сизый дым, смешанный с вонью горелой плоти.
— Откройте глаза этим свиньям!
Толстяк Диего, получив указание, подошёл с ножом для снятия шкуры. В тот миг, когда лезвие вонзилось в грудь Лао Линя, из его сухой грудной клетки внезапно раздалось «кхэ», и скопившаяся от чахотки гнойная кровь выплеснулась из раны, окатив лицо толстяка Диего. Мгновенно распространился тошнотворный запах крови. Глаза толстяка Диего выпучились, его стошнило, он попятился, а затем, ещё более разъярённый, шагнул вперёд, чтобы продолжить истязание.
— Смотрите! — заорал Хуан, и в его корявом китайском смешалась кровавая вонь. — Вот что бывает за сопротивление!
После пыток Лао Линя повесили на шест, и он слегка покачивался.
— Тьфу...
Чернокожий рабочий с сахарного завода не сдержался — зрелище было столь жутким, что его вырвало прямо на сапоги Антонио, за что он получил удар дубиной по голове. Несколько капель слизи, подхваченные морским ветром, попали на лицо малайца А Цзи, залепив ресницы. Юноша дрожал, как утлый челн в бурю. Стоявшая за ним А Пин крепко сжимала его плечо, другой рукой гладя по спине... Чахоточный Лао Линь при жизни больше всего любил этого малайца.
Он рыдал навзрыд.
Обряд устрашения, устроенный испанским надсмотрщиком, ещё не закончился.
Можно сказать, Чэнь Цзю повезло: отчаянный рывок Лао Линя перед смертью отвлёк на себя большую часть огня.
Поэтому, после того как Лао Линь был «заклан», Хуан несколько поостыл, его страсти начали угасать.
— Посадите его в клетку.
Эти, казалось бы, спокойные слова заставили Лян Бо, который до этого съёжился, как перепёлка, выпрямить спину. Его губы задрожали, он уже поднял руку, но его соотечественник рядом крепко схватил его, не давая шелохнуться.
— Чего творишь? Жить надоело?! — прошипел соотечественник, втянув голову.
Лян Бо потерянно смотрел на железную клетку, которую принесли в центр площадки, взгляд его помутился, он бормотал:
— Скотина! Это казнь паром... Это казнь паром...
Чэнь Цзю волоком потащили к клетке, и всё, что он видел, — это бесчисленные босые ноги, похожие на заросли сахарного тростника. Вдруг он заметил, что некоторые из хозяев этих ног в определённом ритме топают по земле. Они не смели издавать ни звука, только приподнимали пятки и опускали их. Словно безмолвный протест.
Из-под рваной одежды А Пин на него смотрели глаза малайского юноши А Цзи — испуганные, как у цыплёнка, полные слёз.
Орудие казни, на котором уже погибли двенадцать беглецов, выглядело не так уж страшно. Верёвки Родригеса захлестнули руки Чэнь Цзю, его швырнули в клетку. Как раз в этот момент взревел гудок сахарного завода, заглушая душераздирающий крик А Фу:
— Девятый брат! Девя-я-тый брат!
— Девятый брат!
Его крепко держал кто-то из стоящих рядом, и тут же последовал удар плетью — по лицу, кровь смешалась со слезами.
Когда клетку заперли, она оказалась такой тесной, что трудно было даже повернуться. Чэнь Цзю слышал, как стонут его кости. Верёвки были затянуты слишком туго. Боль во всём теле, странным образом, прояснила сознание. Сквозь прутья он увидел снаружи: Хуан кремнёвым ружьём приподнимал подбородок А Фу.
Глаза Антонио скользили по работницам, метис напевал непристойную песенку.
Чернокожие и китайские кули молча стояли, опустив головы, словно тростник, пригнутый ураганом.
В сточной канаве у бассейна со сладким сиропом сидел мальчик лет десяти. Левый глаз его был завязан грязной тряпкой. Мальчуган ржавой железкой соскабливал сахарный осадок со дна, а указательным пальцем что-то чертил в грязи.
Это был немой мальчуган, единственный китаец на плантации, который не был ограничен в передвижении. Он был слеп на один глаз и нем, испанцы ему вполне доверяли, часто посылали его с поручениями.
Чернокожие были очень высокими; хотя все ели одно и то же, они выглядели несколько лучше, — возможно, просто кожа скрывала язвы и шрамы на их телах.
Чэнь Цзю дал волю мыслям, пытаясь думать, чтобы подавить страх и лишние эмоции, возникшие после того, как кровь остыла.
Уши его автоматически пропускали косноязычную китайскую речь Хуана, перемежающуюся с испанскими воплями. Он постепенно успокоился.
Откуда-то на лицо Чэнь Цзю упало несколько капель. Он облизал кровь на губах и зубах и вдруг почувствовал солёный привкус. Оказывается, это был не пот и не кровь — это морской ветер, поднимающийся вместе с паром, запах устья Чжуцзянци за сотни ли отсюда.
— Мама... — из клетки донёсся едва слышный шёпот. Веки Чэнь Цзю, покрытые запёкшейся кровью, слегка дрогнули. В забытьи он увидел: на закате у входа в Солёную деревню его всё ещё ждёт мама.
Чэнь Цзю на глазах у всех заперли в дистилляционной комнате, а затем, под ругань, ушли — у них была работа, они должны были кормить этот огромный западный алхимический котёл под названием «тростниковая плантация».
Только Чэнь Цзю понял: здесь варят не сахар — здесь варят людей.
Беспощадное солнце раскалило дистилляционную комнату, и так наполненную горячим паром, делая её ещё более невыносимой.
Если бы Хуан ещё не хотел его смерти, стоило бы передвинуть клетку на несколько метров к центру, к нескольким огромным герметичным железным бочкам, и он не протянул бы и полдня.
Смешанный с сахаром пар конденсировался на крыше клетки и падал вниз — каждая капля была обжигающе горячей. Чэнь Цзю спиной поневоле прижимался к прутьям клетки, время от времени просыпаясь от ожогов. В моменты бодрствования он старался уклоняться, а уклоняясь, двигался как можно меньше, чтобы не отодрать вместе с каплей кусок кожи.
Он снова и снова облизывал губы, хотя каша, которую приносил Касимир, была гуще обычной, но и воды в ней, соответственно, было меньше.
В полузабытьи минули сутки.
Хуан распахнул дверь и увидел, что жёлтая обезьяна слизывает языком воду с железных прутьев. Испанец помахал куском сыра, нарочно мелькая им перед глазами Чэнь Цзю.
— Тявкни — это твоё. — От Хуана пахло дешёвыми духами, как из борделя. Чэнь Цзю равнодушно взглянул на него, не обратил внимания, только кадык дёрнулся — сглатывая слюну, он раздирал пересохшее горло.
Он не хотел говорить, прекратил свои движения и закрыл глаза.
— ¡Hijo de puta! — раздалась знакомая испанская ругань, и клетка вдруг резко закачалась. Это Хуан пнул сыр ногой в паровую трубу; расплавленный молочный жир распространял приторный запах, нагреваясь.
Чэнь Цзю слышал, как урчит его желудок, но стиснул зубы ещё крепче.
Он знал: Хуан его дожимает.