Фонарь Хуана пробивал густую тьму, и в колеблющемся свете качалась не человеческая тень, а пьяный зверь.
Испанец нашел новый способ, железные клещи плясали в его руке. Он и сам не понимал, почему так упорно пытается приручить эту желтую собаку, но знал, что не может уступить. Пристрелить ее — значило бы унизить собственную благородную натуру.
А Фу волокли по земле, как рыбу, что бьется в предсмертных судорогах в сетях.
— Hola, tigre! — в голосе Хуана на этот раз звучала уверенность, оттого в нем появились нотки веселья.
Он смотрел, как Чэнь Цзю открывает глаза и через силу улыбается в ответ. Затем железными клещами Хуан приподнял подбородок А Фу. Левый глаз парня, распухший, уже не открывался, а в правом, вместе со страхом, затаилось упрямство. Он неотрывно смотрел на перекрещенные шрамы на спине человека в клетке — те, что остались от плети, которую тот принял за него.
Он помнил.
— Взгляни на свою маленькую мышку.
Хуан довольно следил за взглядом Чэнь Цзю, а потом перевел его на свое творение, распростертое на земле. Руки юноши были связаны за спиной, запястья распухли до блеска. Кадык Чэнь Цзю дернулся, кулаки сжались до хруста.
Хуан был на седьмом небе от своей власти. Кончик железных клещей медленно перемещался то к запястью А Фу, то обратно к глазам Чэнь Цзю.
— Выбирай! — вдруг заорал надсмотрщик. — Его руки или твои?
А Фу не выдержал и зашелся в надрывном кашле. Его болезнь так и не прошла, и кашель рвал грудь, пока на клещи не брызнула кровавая пена. Взгляд Чэнь Цзю обжег этот алый цвет. В ту самую ночь, когда Старый Линь убил надсмотрщика, эти руки ловко сплели кузнечика и, залитые лунным светом, поднесли его к самым глазам, словно живого.
В кашле боль в ладонях вдруг стала далекой. И почему-то перед глазами встал взгляд матери: «Уходи через заднее окно». Чэнь Цзю вдруг понял: это была решимость умереть, но не видеть, как сын склоняет голову.
Испанец устал ждать:
— Или... — он сорвал с А Фу рубаху, обнажая грудь, покрытую старыми и новыми рубцами от плети. — Сегодня я забью его до смерти прямо здесь?
Взгляды Чэнь Цзю и А Фу встретились. Распухший правый глаз юноши моргнул. На ресницах повисла полузастывшая капелька крови.
— Язык проглотил?
Хуан оскалился и вытащил из-за пояса тесак. Блеснул холодный свет.
Коса А Фу была срезана под корень. Последний след родины был уничтожен.
— Р-р-р!..
Из груди Чэнь Цзю, запертого в железной клетке, вырвался звериный рык.
Тотчас его рот разжали клещами, и рот заполнили волосы, смешанные с привкусом крови. Чэнь Цзю замер. Это был запах горького чая с задних холмов укрепленного дома хакка, вкус сердцевины банановой пальмы, которую они делили вдвоем, прячась в шалаше от бури. Вкус жизни.
— Глотай!
Клещи уперлись в горло. Челюсти Чэнь Цзю заскрипели от напряжения, на висках вздулись жилы. А Фу снова заплакал, навзрыд, словно кровью. Он попытался вырвать руки из-под сапога надзирателя, но тот с силой наступил на них.
— Девятый Брат! Девятый Брат, не надо обо мне!
— Девятый Брат... Это младший не годен...
— Не вернуться мне уже, Девятый Брат. Присмотри за родовым домом, присмотри за матерью...
В мутном сознании Чэнь Цзю увидел, как дрожат губы А Фу. Сквозь всхлипы он выдавил последние слова на языке хакка. Хуан, холодно усмехаясь, намеренно позволил эту предсмертную исповедь.
Чэнь Цзю помнил, как впервые увидел А Фу. К кончику его косы была привязана полевая травинка, сорванная на сахарном поле. Парень говорил, что, когда контракт закончится, вернется в Мэйсянь и откроет чайную.
В темноте Хуан не успел среагировать. Юноша на земле вдруг издал душераздирающий вопль. Извернувшись, он собрал последние силы и, подражая чахоточному дьяволу Старому Линю, вцепился зубами в сапог надсмотрщика! В зрачках Чэнь Цзю отразилась фигура А Фу с широко раскрытым ртом. Такой тощий, но такой решительный.
Ругань надсмотрщика разбудила всю плантацию.
Сквозь сапог А Фу выкладывался полностью.
Хуан пнул голову А Фу, презрительно встряхнул ногой.
— Смерти ищешь!
Железные клещи испанца больше не знали пощады. Они со всей силы обрушились на спину А Фу. Парень скорчился от боли, как креветка, но, повернувшись к железной клетке, оскалил окровавленные зубы. Он смеялся. Смеялся, как перед смертью смеялся Старый Линь.
Чэнь Цзю разжевал косу во рту. Грязь с волос смешалась с кровью и потекла в горло.
— Хватит.
Голос был не его. Скорее похоже на злого духа, всплывшего со дна. Палка Хуана замерла в воздухе. Единственный уцелевший глаз А Фу широко распахнулся.
— Я сдаюсь.
Клещи со звоном упали на землю. Смех Хуана стал торжествующим, но он не мог заглушить хриплых всхлипов, вырывающихся из горла А Фу.
Это были не крики боли. Так плакали, когда «черный корабль» с тремя сотнями «свиней» отплывал от Макао, — весь трюм был полон таких рыданий.
——————————————
Утро. Первый луч солнца рассек небо.
Заря стекла по хребтам провинции Матансас, разделив плантацию Сан-Карлос на два мира: на востоке бушевало море сахарного тростника, тысячи серо-зеленых стеблей клонились навстречу утреннему ветру; на западе вздымались три чугунные трубы сахарного завода, изрыгая в небо карамельный дух ночной варки.
В щели между этими двумя мирами ютились шалаши.
С одной стороны — зеленое сахарное море, с другой — железно-серые корпуса машин.
Двадцать шалашей жались друг к другу, их крыши из пальмовых листьев пошли плесенью, словно это были выброшенные на берег гниющие лодки.
— Пить!
Медный свисток прорезал туман.
Дощатые двери шалашей глухо забарабанили. Плеть надсмотрщика со свистом рассекла воздух. Рабочие, сгорбившись, вываливались из хижин, рассвет обрисовывал их костлявые спины. Эти тени были слишком худыми, похожими на неубранные, торчащие под углом остатки стеблей на сахарном поле.
Надсмотрщики, переругиваясь, сковывали рабочих кандалами.
Цепи на восемь человек протянулись от входа в шалаши.
Перед ними раскинулись заросли сахарного тростника.
Это был дар земли. Трехметровые стебли стояли плотной стеной, их перистые метелки на верхушках были покрыты золотистой утренней пыльцой, но корни утопали в многолетнем слое гниющих листьев, пота и крови. Когда ветер проходил над полем, оно вскипало зелеными волнами, капли росы срывались вниз бесшумными слезами.
У стены завода громоздились горы неиспользованной багассы, кислый запах брожения привлекал тучи черных мух.
С другой стороны сахарный завод распахнул свою механическую пасть.
Сквозь ржавые решетчатые окна было видно, как в десяти кипящих котлах варится сироп. Вязкая, красно-коричневая жидкость пузырилась на поверхности, словно гной из гниющих ран. Рабочие босыми ногами сновали в облаках пара, вычерпывая примеси деревянными ложками.
На краю поля стояли три повозки, груженные сахаром, их борта были выкрашены по-испански: «Сладкая дань».
————————————
Надсмотрщики тоже начинали свой рабочий день.
— Быстрее! Вы, желтые свиньи!
Толстяк Дьего, ругаясь, хлестнул кончиком плети по ноге А Пин. Она споткнулась, цепь дернула всю группу, и хромой Лян Бо едва не упал.
Цепь почему-то натянулась. Лян Бо поднял голову и посмотрел назад, туда, где из дистилляционной комнаты сахарного завода валил густой белый пар.
Прошедшей ночью А Фу грубо утащили. Крики и смех не давали ему уснуть. А теперь даже самый несгибаемый Чэнь А Цзю пропал без вести.
Едва у новичка прорежется характер — и он исчезает. Лян Бо прижал руку к сердцу, спрашивая себя: сколько еще, старые кости, сможешь выдержать такое?
——————————
Сапог Хуана распахнул дверь дистилляционной комнаты. Испанец специально снял с Чэнь Цзю кандалы, но надел на него ошейник.
Парня из хакка, А Фу, бросили в клетку, продолжая мучить Чэнь Цзю.
— Сегодня ты — главный мул, — Хуан бросил ему короткий тесак. — Мул, продолжай работать.
— Будешь слушаться, работать хорошо — я его выпущу.
Чэнь Цзю взялся за рукоять тесака, опустил голову, посмотрел.
Он спрятал свой взгляд и послушно взял тесак обратным хватом.
Хуан удовлетворенно кивнул. Когда он повернулся, Чэнь Цзю оглянулся на юношу в клетке. Дыхание А Фу было слабее, чем догорающая свеча на ветру.
————————
Медный колокольчик на шее Чэнь Цзю в это утро на сахарном поле звенел особенно пронзительно, как у пса, которого белый дьявол ведет на потеху толпе.
Испанец, сжимая цепь, тащил его вдоль борозд. Бесчисленные босые ноги утопали в грязи, ритм ударов, срезающих тростник, вдруг стал на удивление ровным, словно безмолвный протест.
Парни из Гуандуна в первом ряду, низко опустив головы, взмахивали тесаками, но ресницы их мелко дрожали. Они узнали Чэнь Цзю. Не успели они обрадоваться, что он жив, как звон колокольчика заставил сердца похолодеть.
Четырнадцатилетний паренек вдруг промахнулся, и сок сахарного тростника брызнул на сапог Хуана.
— Кьянг!
Тут же обух тесака надсмотрщика Дьего ударил по ошейнику Чэнь Цзю:
— Скотина, покажи, как надо рубить! В бешеном дребезжании колокольчика паренек увидел воспаленные лодыжки Чэнь Цзю. Гной и запекшаяся кровь смешались там в одну большую опухоль.
За каких-то несколько дней этот некогда свирепый, как волк, мужчина, был плетьми превращен в послушную домашнюю собаку.
Чэнь Цзю поднял глаза, окинул взглядом испанцев, задержался на лице каждого, потом снова опустил голову и молча принялся за работу. Никто не заметил мимолетной холодной усмешки в уголках его губ.
Ведь даже самая смирная собака, если ее загнать в угол, перегрызет хозяину глотку.