Восточные ворота города Сюаньлин, утренняя дымка ещё не рассеялась.
Е Фань, ведя под уздцы гнедую лошадь, стоял у точки сбора торгового каравана. Повозки продолжали прибывать, шум толпы нарастал. Он переоделся в коричневый дорожный костюм, на лице была личина Тысячи Иллюзий, подаренная Старцем Мо. Сейчас он выглядел как заурядный юноша лет двадцати, совершенно ничем не примечательный.
— Имя? — не поднимая головы, спросил старик с седой бородой в пункте регистрации.
— Е Ци, — ответил Е Фань, используя заранее придуманный псевдоним.
— Уровень культивации?
— Начальная стадия Духовного Источника.
Старик только теперь поднял голову и окинул его взглядом: — В охрану или попутчиком?
— В охрану, — Е Фань продемонстрировал Меч Зеленой Чешуи, висевший за спиной. Разумеется, ножны были обмотаны грубой тканью, скрывая истинный вид оружия.
— Тря духовных камня в день, питание и жилье предоставляем, последствия ранений — за свой счёт, — старик протянул деревянную табличку. — Ступай к третьему отряду, доложись капитану Лю.
Е Фань принял табличку, на которой было вырезано: Торговый караван «Железный волк» — Охрана — Три — Семь. Он повел лошадь к указанному месту, попутно наблюдая за масштабом каравана.
Торговый караван «Железный волк» был одним из трех крупнейших в городе Сюаньлин. В этот раз в его составе было более тридцати грузовых повозок, груженных шелком, фарфором и пилюлями; путь лежал в Лунгугуань — городок на краю горного хребта Могилы Дракона, расположенный в трех тысячах ли. Сопровождали караван более пятидесяти охранников, разделенных на пять отрядов, а также десяток наемных путников и торговцев.
У точки сбора третьего отряда уже ожидало семь или восемь охранников. Капитан Лю Тешань был крепким мужчиной около сорока лет. Шрам на левой щеке, тянувшийся от лба до самого уголка рта, придавал ему грозный и пугающий вид.
— Новенький? — Лю Тешань скользнул взглядом по Е Фаню. — На вид ты не так уж стар, надеюсь, не приврал насчет своего уровня?
Е Фань слегка улыбнулся и, сконцентрировав на кончике пальца крупицу духовной энергии, мягко надавил на седло рядом. На прочной коже мгновенно отпечатался четкий след от пальца.
Брови Лю Тешаня поползли вверх: — Любопытно. Запомни: третий отряд отвечает за охрану правого фланга каравана. Днем дежурим посменно, ночью патрулируем группами. Собираться по сигналу свистка, нарушителей — вон.
Не успел он закончить, как в конце каравана поднялся шум. Е Фань обернулся и увидел роскошную пурпурную карету, медленно приближавшуюся к ним. В карету были запряжены два белоснежных коня, на лбу у каждого красовался золотистый клок шерсти, сверкавший на солнце.
— Снежный конь с золотой гривой? — воскликнул кто-то из охранников неподалеку. — Это же редчайшая порода, стоящая тысячи золотых!
Еще больше внимания привлекали четверо охранников рядом с каретой — все как один в фиолетовых одеждах и при мечах, с глубоким, скрытым дыханием; каждый из них был мастером как минимум средней стадии Духовного Источника. Занавеска кареты слегка приоткрылась, позволяя смутно разглядеть сидевшую внутри девушку в фиолетовом платье, но лица разобрать было невозможно.
— Кто это? — тихо спросил Е Фань.
Лю Тешань усмехнулся: — Не суй нос, это важная персона. Барышня из семьи Су из города Цзысяо, направляются с нашим караваном до Лунгугуаня. У них своя охрана, не нашего ума дело.
Сердце Е Фаня дрогнуло. Город Цзысяо был важным стратегическим пунктом на севере династии Великая Чжоу, а семья Су — влиятельным местным кланом; поговаривали, что у них в роду есть старец на стадии Моря Души. Зачем такой персоне ехать на торговом караване, а не использовать семейный летающий челнок?
Прежде чем он успел обдумать это, в передней части каравана раздался рог: пришло время отправляться.
...
Караван медленно двигался по тракту, первый день прошел спокойно. Е Фань был поставлен в смену во второй половине дня, верхом охраняя правый фланг и зорко наблюдая за лесом по обе стороны дороги.
В сумерках караван разбил лагерь на открытой местности. Е Фань только успел привязать лошадь, как услышал доносившийся из центра лагеря звук цитры — чистый и мелодичный, словно журчание ручья в ущелье.
Он обернулся на звук и увидел, что рядом с той самой фиолетовой каретой поставили небольшую палатку, перед которой расстелили роскошный ковер. Та самая девушка в фиолетовом сидела на ковре и играла на цитре. Ей было лет семнадцать-восемнадцать, кожа белее снега, черты лица — словно с картины, тонкое фиолетовое платье подчеркивало ее изящную фигуру, а в волосах была заколка в виде цветка белой магнолии — чистая и неземная красота.
Почувствовав взгляд Е Фаня, девушка вдруг подняла голову. Их глаза встретились. Е Фань вздрогнул: ее взгляд был чист, как вода, но глубок, как омут, казалось, она видит человека насквозь.
Девушка слегка улыбнулась и кончиками пальцев небрежно задела струны — невидимая звуковая волна устремилась к нему. Е Фань инстинктивно активировал Трансформацию Души Дракона, сосредоточил духовное восприятие и, уловив траекторию удара, уклонился в сторону.
Девушка тихо охнула, в ее глазах промелькнуло удивление, но она тут же сохранила спокойствие и продолжила играть.
Е Фань насторожился. Тот звуковой удар казался случайным, но на самом деле был мастерски исполнен. Если бы не его острое восприятие, он наверняка пострадал бы. Зачем этой барышне Су понадобилось испытывать охранника, которого она видела впервые?
— Не глазей, — подошел Лю Тешань, протягивая ему сухой паек. — С барышней из семьи Су нам лучше не связываться. Говорят, она бежала из дома, чтобы избежать нежеланной свадьбы, а семья Су разослала мастеров на поиски.
Е Фань взял паек и поблагодарил, но про себя не поверил. Чтобы сбежать со свадьбы, нужно брать с собой четверых охранников стадии Духовного Источника? Причина звучала слишком натянуто.
Глубокой ночью, когда большинство людей уже спали, Е Фань, как новичок, заступил в первую смену ночного дозора и патрулировал периметр лагеря вместе с двумя другими охранниками.
Лунный свет, словно вода, окутал лагерь серебряной дымкой. Е Фань бдительно осматривал всё вокруг, как вдруг его духовное восприятие уловило аномальные пульсации энергии. Он сделал вид, что продолжает патрулирование, но при этом отслеживал источник — это была палатка одного из торговцев лекарствами, которые присоединились к каравану.
— Есть что-то подозрительное? — спросил напарник.
Е Фань покачал головой: — Ничего. Я схожу туда, проверю, — он указал в противоположном направлении и, отделившись от напарника, пробрался за палатку торговца.
Внутри палатки приглушенно переговаривались двое:
— …Точно он?
— Ошибки быть не может. Хотя он изменил внешность, черты Меча Зеленой Чешуи слишком заметны…
— …Клан Чжао известили?
— Уже послали людей, завтра они устроят засаду в лесу Черной сосны…
Сердце Е Фаня сжалось. Его личность раскрыта! И клан Чжао устроит засаду в лесу Черной сосны?
Когда он обдумывал, как действовать, сзади послышался легкий шорох. Е Фань молниеносно обернулся и увидел, что барышня Су стоит прямо за спиной, приложив палец к губам в жесте тишины.
— Иди за мной, — беззвучно проговорила она губами, развернулась и легкой походкой удалилась, ее фиолетовое платье в лунном свете напоминало дымку.
Е Фань помедлил, но решил до конца прояснить ситуацию. Су Муцзы привела его на окраину лагеря, в укромное место, и, убедившись, что рядом никого нет, заговорила: — За тобой охотятся, Е Фань.
Е Фань вздрогнул, его рука легла на рукоять меча: — Кто ты? И как узнала мое настоящее имя?
— Я Су Муцзы, — девушка легко улыбнулась. — А что до того, как узнала… хоть Меч Зеленой Чешуи и обернут тканью, рисунок чешуи дракона на рукояти остался виден. К тому же, твои движения, когда ты уклонялся от моего звукового удара, явно принадлежат Девяти Превращениям Небесного Дракона.
Е Фань был в ужасе. Она не только узнала Меч Зеленой Чешуи, она знает о Девяти Превращениях Небесного Дракона! Кто она такая?
— Не волнуйся, — Су Муцзы достала из рукава какой-то предмет. — Узнаешь это?
В лунном свете в ее руке блестел ледяной синий нефритовый кулон в форме перышка — по материалу он был невероятно похож на нефритовый кулон в форме дракона, оставленный его матерью.
— Это…
— Печать Ледяного Феникса, — Су Муцзы убрала кулон. — Меня попросили приглядеть за тобой. Но не ожидала, что ты добьешься таких успехов. Похоже, скоро уже тебе придется защищать меня.
У Е Фаня было слишком много вопросов, но Су Муцзы внезапно изменилась в лице: — Кто-то идет. Помни: завтра в лесу Черной сосны берегись правого фланга, — сказав это, она метнулась в сторону и, словно легкий порыв ветра, исчезла в ночной мгле.
Через мгновение подошел охранник: — Е Ци, пора на смену.
Е Фань, полный тревожных мыслей, вернулся в свою палатку и не сомкнул глаз до рассвета. Появление Су Муцзы лишь усложняло дело. Кто те люди, что попросили ее приглядеть за ним? Откуда у нее жетон клана Ледяного Феникса? И как справиться с засадой в лесу Черной сосны?
…
В полдень следующего дня караван вошел в лес Черной сосны. Это был древний лес, растянувшийся на десятки ли, с высокими, густыми деревьями, сквозь которые едва пробивался солнечный свет, поэтому даже днем здесь царил мрак.
Е Фань ехал верхом, предельно сконцентрировавшись. Помня предупреждение Су Муцзы, он особенно внимательно следил за правой стороной чащи, одновременно тайно активируя Трансформацию Души Дракона, чтобы уловить малейшее движение.
Когда караван углубился в лесную чащу, Е Фань внезапно почувствовал нарастающую жажду убийства.
— Засада! — крикнул он и тут же выхватил Меч Зеленой Чешуи.
Почти в то же мгновение из леса, словно ливень, обрушились десятки стрел!
— Враги! В строй! — взревел Лю Тешань.
Хорошо обученные охранники быстро выстроились в защитную формацию, но несколько человек все же получили ранения. Е Фань вращал Мечом Зеленой Чешуи, и всюду, где проходило лезвие, стрелы разлетались в щепки. Однако его внимание было приковано к правому флангу: там приближались несколько мощных аур.
— Убить всех! Никого не оставить в живых! — раздался холодный крик, и из чащи выскочили более десяти человек в черном. Впереди всех шел Чжао Уянь!
Сердце Е Фаня опустилось. Клан Чжао отправил мастера стадии Духовного Озера лично устроить погоню — похоже, они не успокоятся, пока не убьют его.
В караване началась паника. Обычные охранники вряд ли могли противостоять элите клана Чжао: в мгновение ока семеро или восьмеро из них пали. Лю Тешань с остатками третьего отряда отчаянно сопротивлялся, но они отступали шаг за шагом.
— Щенята клана Е! Сегодня я заберу твою жизнь! — Чжао Уянь взмыл в воздух и ударил ладонью в сторону Е Фаня. Ударная волна с громом пронеслась вперед, заставляя деревья вокруг дрожать и ломаться.
Е Фань не решился принять удар лоб в лоб и, применив Превращение в кровь дракона, набрал скорость, с трудом избежав столкновения. Однако Чжао Уянь был мастером стадии Духовного Озера, второй удар последовал незамедлительно. На этот раз Е Фань не мог уклониться и был вынужден блокировать атаку мечом.
Его отбросило вместе с лошадью на несколько чжанов, из уголка рта потекла кровь. Разрыв между стадиями Духовного Источника и Духовного Озера был слишком велик — даже использование трех трансформаций не могло это компенсировать.
— Превращение в чешую дракона! — тихо выдохнул Е Фань, его кожу покрыли чешуйки, он был готов биться до конца.
В этот момент молнией мелькнула фиолетовая тень. Су Муцзы внезапно оказалась на поле боя, изящным движением руки она создала фиолетовый купол, заблокировав ладонь Чжао Уяня.
— Девчонка из клана Су? — лицо Чжао Уяня помрачнело. — Это тебя не касается, убирайся!
Су Муцзы не ответила, извлекая из-за пояса гибкий меч, который дрожал, словно живой дух, издавая странный гул. Четверо охранников в фиолетовом быстро подоспели, встав вокруг нее.
— Глава клана Чжао, неужели вы настолько бесстыдны, чтобы нападать на того, кто слабее вас? — насмешливо спросила Су Муцзы.
В глазах Чжао Уяня вспыхнула жажда крови: — Раз ты лезешь на рожон, отправитесь в путь вместе! — он сложил печати руками, вокруг него заструился черный туман — явно некая запретная техника.
В этот критический момент из глубины леса вдруг раздался леденящий душу волчий вой, а за ним последовал целый хор голосов. Земля задрожала, словно мчалась конница.
— Магические Волки Теней! — в ужасе закричал кто-то. — Это стая!
В глубине леса вспыхнули сотни зеленых огоньков — волчьих глаз. В мгновение ока на поляну выскочили десятки огромных черных волков размером с быка. Это были свирепые звери четвертого ранга — Магические Волки Теней. В одиночку они были равны мастеру стадии Духовного Источника, а их стратегия группового нападения заставляла отступать даже мастеров стадии Духовного Озера.
— Проклятье! — выругался Чжао Уянь, вынужденный прекратить атаку на Е Фаня, чтобы сразиться со стаей.
На поле боя воцарился полный хаос. Охранники каравана, наемные убийцы клана Чжао и волки — все смешались в кровавом месиве. Е Фань воспользовался этим и отступил к Су Муцзы: — Что теперь?
— Волки появились слишком внезапно, — нахмурилась Су Муцзы. — Обычно они не нападают на такие крупные группы.
Не успела она закончить, как из леса выскочил огромный волк с серебристой спиной и прямым ходом направился к Е Фаню. Это был вожак стаи, его мощь была сравнима со стадией Духовного Озера!
— Осторожно! — Су Муцзы оттолкнула Е Фаня, ее гибкий меч, словно радуга, вонзился в сторону глаз волка.
Вожак ловко уклонился, взмахнул лапами, отбрасывая Су Муцзы. Е Фань воспользовался моментом, нанес удар сбоку, и Меч Зеленой Чешуи полоснул вожака по ребру, оставив кровавый след.
Вожак взревел от боли и стал еще яростнее. Атаки следовали одна за другой, Е Фань и Су Муцзы сражались плечом к плечу, балансируя на грани смерти.
В какой-то момент Е Фань не успел уклониться: удар когтей вожака пришелся прямо в грудь, защита Превращения в чешую дракона не выдержала — появились глубокие кровавые раны. Е Фань отлетел назад, сплевывая кровь.
— Е Фань! — вскрикнула Су Муцзы, вдруг прокусила палец и в воздухе начертала странный символ: — Печать Ледяного Феникса!
Символ вспыхнул ослепительным синим светом, превратившись в фантом Ледяного Феникса, который обрушился на вожака. Волк жалобно взвыл, его тело покрылось инеем, движения стали медленными.
Е Фань, превозмогая боль, подпрыгнул и со всей силы вогнал Меч Зеленой Чешуи в горло вожаку!
— Ау-у… — вожак упал замертво, остальные волки, увидев смерть предводителя, в ужасе бросились врассыпную.
На поле боя уже не было ни духу от людей Чжао Уяня — они явно воспользовались суматохой, чтобы скрыться. Торговый караван понес тяжелые потери: больше половины охранников были мертвы или ранены, товары уничтожены.
Лю Тешань, волоча раненую ногу, подошел к ним с озадаченным видом: — Вы… кто такие?
Е Фань не знал, что ответить, но лидер торгового каравана уже спешил к ним. К удивлению всех, он был невероятно почтителен к Су Муцзы: — Барышня Су, вы перепугались! Низкий поклон вам за спасение, без вас потери были бы куда страшнее.
Су Муцзы кивнула: — Приводите отряд в порядок и уходите отсюда как можно быстрее. Люди клана Чжао могут вернуться.
Она перевела взгляд на Е Фаня: — Твои раны нужно обработать, вечером приходи в мою палатку, — сказав это, она удалилась в окружении своих охранников.
Е Фань провожал её взглядом, сердце разрывалось от сомнений. Печать Ледяного Феникса, которую она использовала, была до боли похожа на узор на амулете его матери — это не могло быть простым совпадением.
И почему Магические Волки Теней, обычно активные в ночное время, напали среди бела дня? Словно кто-то намеренно приманил их сюда…
Наступила ночь. Е Фань тихо подошел к палатке Су Муцзы. Внутри горел мягкий свет, прорисовывая изящный силуэт девушки.
— Входи, — донесся голос Су Муцзы. — Я знала, что у тебя много вопросов.
Е Фань глубоко вдохнул, отодвинул полог и вошел. Какие ответы его там ждут?