На западной магистрали города Сюаньлин людской поток напоминал неспокойное море. Крики торговцев, цокот лошадиных копыт и звонкий детский смех сплетались в единый шум, подтверждая процветание этого важного опорного пункта на юге Династии Великая Чжоу.
Е Сюань вел в поводу коня, внимательно разглядывая величественные здания и лавки, ломящиеся от диковинных товаров. Уже семь дней прошло с тех пор, как он покинул городок Цинфэн, и благодаря обществу старика Мо этот путь не показался ему утомительным. Однако, едва они приблизились к границам Сюаньлин, старик Мо внезапно сослался на срочные дела и попросил его въехать в город первым, назначив встречу в павильоне «Пьяный бессмертный».
— Посторонитесь! Прочь с дороги!
Громкий и резкий окрик заставил толпу расступиться. Е Сюань отпрянул в сторону, пропуская отряд всадников в черном, которые пронеслись мимо, поднимая тучу пыли. Прохожие покорно жались к обочинам, никто не смел высказать недовольства.
— Это люди из семьи Чжао, — прошептал торговец сахарными фигурками, стоявший неподалеку. — Парень, ты впервые в Сюаньлине? Запомни: если видишь одежду с золотым узором на черном фоне, держись подальше. С семьей Чжао лучше не связываться.
Взгляд Е Сюаня посуровел. Семья Чжао, одна из трех могущественных кланов городка Цинфэн, всегда враждовала с семьей Е. Он и подумать не мог, что их влияние в Сюаньлине столь велико.
— Благодарю за предупреждение, — Е Сюань достал несколько медных монет, покупая сахарную фигурку, и невзначай спросил: — Подскажите, как найти павильон «Пьяный бессмертный»?
— Иди прямо по этой улице, на первом перекрестке поверни направо — не промахнешься, это самое высокое здание в округе, — торговец принял деньги и, понизив голос, добавил: — Ты кажешься парнем неплохим, поэтому скажу: в последнее время в Сюаньлине неспокойно, старайся не выходить по вечерам.
Поблагодарив торговца, Е Сюань двинулся дальше, сохраняя бдительность. Старик Мо выбрал для встречи именно павильон «Пьяный бессмертный», должно быть, это место примечательно чем-то особенным.
Миновав поворот, он увидел пятиэтажное здание, выкрашенное в цвета киновари. Медные колокольчики на загнутых краях крыши мелодично позвякивали на ветру, а позолоченные иероглифы на вывеске над входом гласили: «Пьяный бессмертный». Вид был поистине внушительным.
Едва Е Сюань подошел ко входу, к нему тут же подбежал слуга в зеленом халате:
— Почтенный гость желает отужинать или остановиться на ночлег?
— На ночлег, нужна тихая комната, — Е Сюань ответил так, как учил его старик Мо, и добавил: — Скажите, не резервировал ли здесь номер пожилой господин по фамилии Мо?
Глаза слуги блеснули:
— А, так вы господин Е! Господин Мо предупредил о вас. Ваш номер в крыле Неба, комната номер три, оплата уже внесена. — Он принял поводья и проводил гостя внутрь.
Внутреннее убранство павильона было еще роскошнее, чем снаружи. Пол в главном зале был выложен гладким синим камнем, а четыре массивные красные колонны обвивали барельефы драконов с золотой чешуей. В разгар обеденного времени за десятками столов почти не было свободных мест. Шум застолья и звон сосудов наполняли пространство, донося до слуха Е Сюаня обрывки разговоров:
— Слышали новости? На этот раз на аукционе будет выставлена пилюля шестого ранга...
— Семья Чжао в последнее время ведет себя очень подозрительно, ходят слухи, что они нашли подход к некой тайной силе...
— В горном хребте Могилы Дракона снова видели следы Женьшеня Крови Дракона, но еще никто не возвращался оттуда живым...
Е Сюань замедлил шаг, запоминая крупицы информации. Похоже, Сюаньлин действительно был средоточием слухов, и здесь можно было узнать больше об источнике Женьшеня Крови Дракона и дворце Теней.
Комната номер три находилась на верхнем этаже. Просторная и освещенная, она выходила окнами на центральную площадь города, обеспечивая прекрасный обзор. Слуга принес горячий чай и полотенца и удалился, пообещав позвать Е Сюаня к ужину.
Е Сюань сложил вещи и снял со спины Меч Зеленой Чешуи, мягко проведя ладонью по драконьему узору на рукояти. По пути он несколько раз пытался обнажить клинок, но так и не смог преуспеть. Глава Секты Меча не оставил никаких наставлений, видимо, в этом заключалось некое испытание.
— Спрошу у старика Мо, когда он придет, — Е Сюань положил меч у изголовья и сел в позу для медитации.
После того как он овладел Трансформацией Души Дракона, его методы совершенствования сильно изменились. Больше не нужно было насильно направлять внутреннюю энергию — достаточно было успокоить разум, и можно было почувствовать резонанс с маленьким призрачным драконом в своем даньтяне, который автоматически поглощал Ци из мира. Согласно записям в Девяти Превращениях Небесного Дракона, это было знаком начального мастерства.
Когда солнце уже коснулось горизонта, в дверь осторожно постучали.
— Господин Е, мастер Мо ждет вас в отдельном кабинете на втором этаже.
Е Сюань привел себя в порядок, прихватил Меч Зеленой Чешуи и все самое ценное и за слугой спустился на второй этаж. Старик Мо уже ждал его, а на столе стоял изысканный ужин.
— Прибыл? — старик Мо с улыбкой жестом пригласил его сесть. — В пути проблем не возникло?
Е Сюань покачал головой и вкратце описал увиденное в городе, особо упомянув всадников семьи Чжао и услышанные слухи.
Выслушав его, старик Мо налил себе вина:
— Сюаньлин в сотни раз сложнее, чем городок Цинфэн. Формально здесь правит резиденция градоначальника, а на деле — триада сил: семья Чжао, павильон Сюаньлин и торговая гильдия Датун, которая и устраивает аукцион, куда мы скоро отправимся.
— Значит, у семьи Чжао здесь столь великое влияние? — нахмурился Е Сюань.
— Не то слово, — холодно усмехнулся старик Мо. — Сюаньлинские Чжао — основная ветвь того самого рода. У них в рядах есть эксперты Стадии Духовного Озера, а поговаривают, что недавно они нашли покровителей среди тайных структур, что добавило им спеси.
Сердце Е Сюаня екнуло:
— Дворец Теней?
Старик Мо одобрительно кивнул:
— Умница. Хотя прямых доказательств нет, все признаки указывают на контакт семьи Чжао с этим дворцом. — Он понизил голос: — Я прибыл в город раньше, чтобы докопаться до этой истины. Семья Чжао готовит важную сделку с гильдией Датун во время аукциона через три дня, говорят, речь идет о некой древней стеле.
Древняя стела! Е Сюань тут же подумал о Нефрите Души Дракона и тех древних камнях, что он видел раньше. Неужели дворец Теней уже нашел один из осколков?
— Тогда нам стоит...
— Не спеши, — старик Мо помахал рукой. — Я раздобыл два приглашения. Все увидим сами. А сейчас ешь, после ужина я познакомлю тебя с одним человеком.
После трапезы старик Мо провел Е Сюаня через сеть узких улочек к невзрачной аптечной лавке. Внутри было сумрачно, полки ломились от сушеных кореньев и снадобий, в воздухе висел тяжелый аромат трав.
— Старый Призрак, выходи, у нас покупатель! — старик Мо постучал по прилавку.
Из-за занавески показался сгорбленный старик с редкими седыми волосами. Он прищурился, оглядывая посетителей, и вдруг расплылся в щербатой улыбке:
— О, и когда же мастер трав завел себе ученика?
— Не твое дело, — беззлобно ответил Мо. — Все готово?
Старый Призрак ушел в глубину дома и через минуту вынес деревянную шкатулку:
— Личина Тысячи Иллюзий, тебе хватит надолго. Что касается сведений, что ты просил... — он бросил быстрый взгляд на Е Сюаня. — Действительно, кто-то видел Женьшень Крови Дракона вблизи ущелья Костей Дракона в горах Могилы Дракона. Однако в тех краях активировались ужасные звери шестого ранга, никто из искателей не вернулся назад.
Старик Мо взял шкатулку и швырнул мешочек, внутри которого мелодично звякнули духовные камни:
— Благодарю.
Покинув лавку, Мо пояснил:
— Старый Призрак — один из самых осведомленных людей в Сюаньлине, только жаден до безумия. Личина Тысячи Иллюзий — это маска, которая позволит скрыть черты лица, на аукционе это будет нелишним.
Следующие два дня под руководством старика Мо Е Сюань изучал планировку города, уделяя особое внимание путям отхода. Старик Мо даже сводил его к зданию гильдии Датун — именно там должен был пройти аукцион.
— Помни, что бы ты ни купил, сохраняй бдительность, — наставлял его старик Мо. — Гильдия Датун гарантирует безопасность только внутри стен, за порогом они уже ничего не контролируют.
В день аукциона Е Сюань и старик Мо надели Личины Тысячи Иллюзий, превратившись в двух ничем не примечательных мужчин средних лет. Старик Мо также велел Е Сюаню сменить одежду на простую купеческую, а Меч Зеленой Чешуи завернуть в ткань — теперь он выглядел как обычный товар.
Аукцион проводился во внутреннем дворе гильдии, в круглом строении с высокой сценой в центре и ярусами сидений, где могли разместиться сотни человек. На втором этаже располагались закрытые ложи для почетных гостей.
После того как старик Мо предъявил приглашение, их проводили на места в задних рядах. Е Сюань тайно осматривал собравшихся: здесь были представители знатных родов, облаченные в драгоценные ткани, и суровые практики с нескрываемой аурой — вероятно, одинокие эксперты.
— Смотри, центральная ложа на втором этаже, — старик Мо указал глазами. — Люди из семьи Чжао.
Е Сюань посмотрел туда: за полуприкрытыми занавесками сидели мужчина средних лет в парчовом халате и человек в черном одеянии. Фигура в черном была полностью окутана тенью, лица не разглядеть, от него исходила крайне неприятная аура.
— Из дворца Теней? — шепотом спросил Е Сюань.
Старик Мо слегка кивнул:
— Почти наверняка.
Раздался удар гонга — аукцион начался. Первые лоты — редкие травы и оружие — вызвали лишь умеренный интерес, ни Е Сюань, ни Мо не спешили вступать в торги. Так продолжалось, пока не вынесли восьмой лот.
— А теперь — Духовный кристалл жаркого солнца! Добыт глубоко в вулканах Южной Пустоши, содержит мощную чистую энергию Ян. Идеальный ингредиент для пилюль огненной стихии или для прямого совершенствования! — аукционист сорвал алый шелк, обнажив кристалл размером с кулак. — Стартовая цена — пятьсот духовных камней!
Сердце Е Сюаня забилось чаще. Это именно то, что поможет ему усмирить Ледяной яд! Хотя у него уже был осколок, целый кристалл был в разы эффективнее.
— Пятьсот пятьдесят!
— Шестьсот!
— Семьсот!
Цена росла стремительно, перевалив за тысячу. Е Сюань взглянул на Мо, тот подбодрил его кивком.
— Одна тысяча двести! — Е Сюань поднял табличку.
В зале воцарилась тишина. Цена уже превышала стандартную стоимость кристалла, и многие начали колебаться.
— Тысяча двести раз, тысяча двести два...
— Одна тысяча пятьсот! — голос донесся из ложи Чжао.
Е Сюань сжал кулаки. Почему семье Чжао понадобился кристалл? Совпадение или...
— Тысяча шестьсот, — он снова поднял табличку. Это был предел средств, выделенных ему стариком Мо.
В ложе Чжао воцарилось молчание. Через мгновение занавески распахнулись, и мужчина в парче ледяным взглядом окинул зал. Его глаза задержались на Е Сюане на несколько секунд, после чего он больше не стал повышать ставку.
— Одна тысяча шестьсот — продано! Поздравляем нашего гостя! — аукционист ударил молотком.
Е Сюань выдохнул, но старик Мо нахмурился:
— Плохой знак. Семья Чжао могла легко перебить цену, но вдруг отступила... Будь осторожен, здесь западня.
Следующие лоты Е Сюань почти не замечал, все его мысли были заняты предстоящей сделкой. По окончании аукциона покупателей по очереди приглашали в служебные помещения для оплаты.
Когда Е Сюань и старик Мо вошли в нужную комнату, там уже были управляющий гильдией и двое охранников. На столе лежал Духовный кристалл жаркого солнца.
— Прошу, проверьте товар, — любезно произнес управляющий.
Е Сюань подошел ближе, убедился в подлинности камня и вытащил мешочек с духовными камнями, передавая его управляющему. Тот пересчитал монеты и сделал приглашающий жест:
— Сделка завершена, сокровище ваше.
Но в тот самый момент, когда Е Сюань протянул руку к кристаллу, случилось невероятное.
Кристалл внезапно вспыхнул ослепительным алым светом, а на стенах проступили жуткие руны, создавая непроницаемый барьер. Управляющий и стражники бесшумно отступили в угол, их лица исказились в злых ухмылках.
— Засада! — рявкнул старик Мо, из его рукава вырвалось зеленое сияние, ударив в барьер, но оно с треском отскочило обратно.
Дверь с грохотом распахнулась, и внутрь ворвались трое людей в черном во главе с тем самым мужчиной в парчовом халате из ложи семьи Чжао!
— Маленький ублюдок из семьи Е, неужели ты думал, что маска поможет тебе скрыть свою натуру? — мужчина насмешливо рассмеялся. — Убил человека из нашего ответвления, сегодня ты расплатишься кровью!
Е Сюань вздрогнул. Почему они узнали его? Личина Тысячи Иллюзий не должна была подвести!
— Чжао Уянь, какая дерзость! — старик Мо заслонил собой Е Сюаня. — Нарушать правила внутри торговой гильдии Датун, ты не боишься последствий?
— Правила? — Чжао Уянь расхохотался. — Когда работает дворец Теней, правила теряют силу! Мы уже обо всем договорились с гильдией. Старик, если хочешь жить — проваливай прочь, нам нужна только голова этого пацана!
Е Сюань понял, что избежать боя не выйдет, и сорвал с лица маску:
— Основная ветвь семьи Чжао так слаба? Устраивать западню, чтобы выследить одного младшего?
— Ядовитый язык. — Чжао Уянь взмахнул рукой. — Убить его и забрать кристалл!
Трое убийц разом бросились вперед, все они были экспертами Стадии Духовного Источника! Старик Мо принял удар на себя, Е Сюань вступил в бой с двумя оставшимися.
— Превращение в чешую дракона!
— Превращение в кровь дракона!
— Превращение Костей Дракона!
Активировав три навыка сразу, Е Сюань почувствовал прилив чудовищной мощи, но сражаться против двоих равных ему было крайне опасно. К тому же замкнутое пространство барьера ограничивало движения, лишая его преимуществ в скорости.
Мощный удар пришелся Е Сюаню в спину, отчего он пошатнулся, и изо рта хлынула кровь. Второй противник не упустил случая и нанес колющий удар прямо в горло!
В критический момент инстинкты взяли верх, и Е Сюань обнажил Меч Зеленой Чешуи. К изумлению парня, клинок легко поддался!
Меч издал чистый драконий стон, окутавшись лезвием ослепительного зеленого света, и играючи перерубил оружие нападавшего. Е Сюань нанес взмах наотмашь, и убийца с ужасом увидел, как его защитная Ци порвалась словно бумага — на груди осталась глубокая рваная рана!
— Духовное оружие?! — лицо Чжао Уяня исказилось. — Парень, где ты достал это?
Е Сюань не ответил, переходя в контратаку. С мечом в руках он стал подобен тигру, быстро подавляя обоих убийц. Старик Мо также перехватил инициативу, его враг уже был серьезно ранен.
— Никчемные отбросы! — взревел Чжао Уянь и вытащил из-за пазухи черный талисман. — Сами вынудили применить это!
Как только талисман вспыхнул, температура в комнате рухнула. Из огня вырвалась черная тень, превратившись в искаженное лицо призрака, летящее прямо к Е Сюаню!
— Талисман Злого Духа?! — вскрикнул Мо. — Е Сюань, осторожно, не принимай удар в лоб!
Холод еще не коснулся его, но каждое движение Е Сюаня стало медленным, словно в ледяной воде. И в этот миг белое сияние пробило окно и с хирургической точностью поразило призрака!
А-а-а! — призрак взвыл от боли и растворился в белом свете, превратившись в дым.
— Кто здесь?! — Чжао Уянь охватил приступ ярости.
В окне появилась белая фигура. Лицо было скрыто тонкой вуалью, видны были лишь глаза, похожие на ледяные звезды. Женщина воспарила в воздухе, ее одежды развевались — она казалась Небесной феей, спустившейся в мир смертных.
— Дворец Снежного Феникса Северных земель, посторонним удалиться, — голос был холодным, лишенным каких-либо эмоций.
Лицо Чжао Уяня стало бледнее снега. Он стиснул зубы и скомандовал отступление, его люди поспешили скрыться. Управляющий и охранники гильдии давно исчезли.
Женщина плавно опустилась на пол, ее взгляд замер на Мече Зеленой Чешуи в руках Е Сюаня:
— Чешуя узнала хозяина... Неудивительно, что ты смог здесь оказаться.
Е Сюань настороженно смотрел на нее:
— Благодарю вас за спасение, почтенная. Могу ли я узнать...
Женщина прервала его жестом:
— На какой стадии Девяти Превращений Небесного Дракона ты сейчас?
Е Сюань замер, крепче сжимая рукоять. Эта женщина с одного взгляда распознала его технику?
— Не нужно так нервничать, — тон женщины стал чуть мягче. — Я знала твою мать. Кто бы мог подумать, что сын святой девы Ледяного Феникса станет наследником Долины Драконов. — Она многозначительно коснулась взором Духовного кристалла жаркого солнца. — Чтобы контролировать Ледяной яд внутри, этого недостаточно.
Старик Мо шагнул вперед:
— Кто вы, смею спросить?
— Дворец Снежного Феникса, Бай Ли. — Женщина передала Е Сюаню ледяную синюю нефритную пластину. — Если сможешь выжить и выбраться из ущелья Костей Дракона, приходи к нам на Север. Пришло время узнать правду о твоих родителях.
Сказав это, она качнулась и исчезла за окном, словно дым, оставив после себя лишь легкий цветочный аромат, доказывающий, что это не было видением.
Е Сюань и старик Мо переглянулись. Сегодняшние события были слишком насыщенными, требовалось время, чтобы все осмыслить.
— Сначала уйдем отсюда, — старик Мо забрал Духовный кристалл жаркого солнца. — Семья Чжао не оставит это просто так, нам нужно выбраться из города.
Е Сюань кивнул и осторожно спрятал нефрит. Дворец Снежного Феникса, святая дева Ледяного Феникса, наследник Долины Драконов... Странные имена кружились в голове. Тайна происхождения родителей оказалась куда сложнее, чем он предполагал.
Вероятно, лишь отправившись на Север, он сможет найти ответы.