Городок Цинфэн, лекарская лачуга старика Мо.
Е Сюань бросил последний ингредиент в печь для алхимии, и из неё тут же поднялся нежно-зелёный дымок, распространяя горьковатый, но свежий аромат лекарства. Он вытер пот со лба и осторожно перелил готовый отвар в чашу.
— Трансформация Души Дракона удивительно помогает в алхимии, — восхищённо проговорил старик Мо, поглаживая бороду. — Отвар очищения сердца и изгнания яда обычно нужно варить шесть часов, а ты справился всего за два, к тому же эффективность лекарства даже выше.
Е Сюань вымученно улыбнулся, его взгляд невольно метнулся в сторону внутренней комнаты. Линь Юйфэй тихо лежала там на кровати, не приходя в сознание уже три дня.
После возвращения из ущелья Черного Тумана внешне её раны казались исцеленными, но она так и не очнулась. Старик Мо после осмотра определил, что причиной тому было Проклятие Злого Дракона, выпущенное руководителем отделения Зала Теней перед самой смертью.
— Не слишком переживай, — старик Мо уловил мысли Е Сюаня и попытался его утешить. — Девочке сейчас ничего не угрожает. Хотя Проклятие Злого Дракона коварно, действует оно медленно. У нас достаточно времени, чтобы найти противоядие.
Е Сюань взял чашу с лекарством, его пальцы побелели от напряжения:
— Какое нужно противоядие?
— Пилюля девяти оборотов возвращения души, — вздохнул старик Мо. — Это лекарство шестого ранга. Я могу его приготовить, но не хватает одного главного компонента — Тысячелетнего женьшеня на крови дракона.
— Где его можно найти? — немедленно спросил Е Сюань.
— В горном хребте Могилы Дракона, — с серьёзным видом ответил старик Мо. — Это поле древней битвы клана драконов. Говорят, там пал истинный дракон, чья кровь пропитала горы, дав жизнь тому самому женьшеню. Но это место крайне опасно: там повсюду встречаются звери пятого ранга, а некоторые видели даже существ шестого уровня.
Е Сюань не раздумывая ответил:
— Я пойду туда.
Старик Мо, казалось, ожидал такого ответа. Он снял с полки свиток, развернул карту и сказал:
— Горный хребет Могилы Дракона находится в трех тысячах ли отсюда. На пути тебе придётся пройти через город Сюаньлин, Болота Чёрной воды и ущелье Закатного солнца. Вот подробный маршрут, на нём отмечены относительно безопасные пути и опасные зоны.
Е Сюань тщательно запомнил содержание карты и внезапно спросил:
— Старик Мо, вы ведь давно знали, что я отправлюсь в путь?
Старик улыбнулся:
— Твой отец в твои годы был таким же. Если уж что-то решил, его было не остановить даже девятью быками.
Рука Е Сюаня дрогнула:
— Мой отец… каким он был человеком?
Старик Мо не ответил сразу, а достал из-за пазухи письмо:
— Глава клана Е прислал утром человека. Он велел тебе прийти к нему, когда поправишься, сказал, что есть важное дело. — Он многозначительно взглянул на Е Сюаня. — Думаю, пришло время открыть тебе кое-что.
…
Главный двор дома Е, кабинет.
Е Юаньшань стоял у окна, повернувшись спиной к двери. Когда Е Сюань постучал и вошел, тот не обернулся, а лишь тихо вздохнул.
— Ты пришёл.
— Глава клана звал меня? — почтительно спросил Е Сюань.
Е Юаньшань медленно повернулся, в его глазах читались сложные чувства. Он жестом велел Е Сюаню сесть, достал из ящика стола деревянную шкатулку и пододвинул её юноше.
— Открой и посмотри.
Е Сюань поднял крышку. Внутри лежала аккуратно сложенная белая шёлковая ткань, вышитая ледяно-голубым цветком, окруженным узорами в форме драконов. Шёлк немного пожелтел от времени, но всё ещё сохранял былое изящество.
— Это…
— Твои пеленки, — слова Е Юаньшаня прозвучали как гром среди ясного неба. — Шестнадцать лет назад, в снежную ночь, одна тяжело раненная женщина доверила тебя мне. Она сказала, что она Святая дева Клана Ледяного Феникса, что её преследуют враги, и умоляла меня вырастить тебя.
Е Сюаня будто ударило молнией, шёлк в его руках едва не выпал. Хотя он уже узнал часть истины от Ао Тяня, услышать подтверждение от Е Юаньшаня было для него потрясением.
— Значит… я действительно не из семьи Е?
Е Юаньшань покачал головой, а затем кивнул:
— По крови — нет, но я всегда считал тебя родным племянником. Твой отец Е Цинъюнь был моим названым братом. Перед смертью он просил позаботиться о вас с матерью. Я не ожидал, что через три месяца твоя мать принесёт тебя сюда.
— Мой отец… как он погиб? — голос Е Сюаня дрожал.
— Защищая вас, — в глазах Е Юаньшаня мелькнула боль. — Он был последним наследником Долины Драконов, а Долина Драконов и Клан Ледяного Феникса были врагами на протяжении поколений. Твои родители полюбили друг друга, нарушив правила своих кланов, и подверглись преследованию.
Е Сюань сжал кулаки так, что ногти вонзились в ладони. Значит, он может культивировать Девять Превращений Небесного Дракона, потому что унаследовал кровь дракона от отца, а ледяной яд в его теле пришел от наследия матери из Клана Ледяного Феникса?
— Этот нефрит, — Е Юаньшань указал на пояс Е Сюаня, — единственный знак, оставленный тебе матерью. Говорят, внутри запечатаны секреты обоих кланов. Перед смертью она сказала, что когда твоя сила станет достаточной, печать снимется сама.
Е Сюань опустил взгляд на нефрит, в его сердце бушевала буря. Шестнадцать лет он считал себя отвергнутым боковой ветвью клана, не подозревая, насколько сложно его происхождение.
— Глава клана… нет, дядя, — Е Сюань поднял голову, его глаза были чисты. — Спасибо вам за все эти годы заботы. Но сейчас у меня есть дело, которое я обязан сделать.
Е Юаньшань, похоже, предвидел это:
— Из-за той девочки из семьи Линь?
Е Сюань кивнул:
— И ради себя тоже. Зал Теней ищет пять древних стел, пытаясь снять печать с Древнего злого дракона. В ущелье Черного Тумана я получил это. — Он вынул Нефрит Души Дракона. — Это ключ к тому, чтобы остановить их.
Е Юаньшань взял кусочек нефрита, внимательно осмотрел его, и его лицо стало мрачным:
— Легенда оказалась правдой… Е Сюань, это дело огромной важности, ты уверен, что хочешь в это ввязаться?
— Я уже ввязался, — горько усмехнулся Е Сюань. — Зал Теней не оставит в покое того, кто может культивировать Девять Превращений Небесного Дракона.
— Раз так, — Е Юаньшань достал из-за пазухи жетон. — Это Жетон приглашенного старейшины клана Е. С ним торговые лавки нашего клана по всей территории Династии Великая Чжоу окажут тебе помощь. Кроме того… — он помедлил, — если будешь проезжать город Тяньфэн, можешь навестить госпожу Юнь из Торгового дома Лююнь. Она… была подругой твоей матери.
Е Сюань торжественно принял жетон и низко поклонился:
— Дядя, великой милости не выразить словами.
Е Юаньшань помог ему подняться, в его глазах блестели слёзы:
— Главное, возвращайся живым. Помни, это место навсегда твой дом.
…
Три дня спустя, небольшой холм за городком Цинфэн.
Е Сюань стоял на возвышенности, глядя на городок, в котором прожил шестнадцать лет. Утреннее солнце озолотило белые стены и серую черепицу, из труб поднимался дым, всё было так безмятежно и спокойно.
— Решил уйти молча? — старик Мо стоял рядом с корзиной для трав на спине, готовый к путешествию.
— Я уже попрощался с теми, с кем должен был, — тихо сказал Е Сюань. Вчера он навестил родителей Линь Юйфэй и пообещал, что обязательно принесёт лекарство, которое её спасёт. Что до Е Хао и остальных, видеть их не было нужды.
— Тогда пошли. Старику как раз нужно закупить травы в городе Сюаньлин, сопровожу тебя немного, — старик Мо похлопал Е Сюаня по плечу. — Молодому человеку в пути всегда нужно наставление старшего.
Е Сюань почувствовал тепло в груди. Он знал, что старик Мо придумал предлог, чтобы сопровождать его, беспокоясь за него.
Только они собрались идти, как позади послышался топот копыт. Обернувшись, они увидели белого коня, на котором скакала женщина в белом — старейшина школы Меча Лю Ханьянь!
— Хорошо, что успела, — Лю Ханьянь натянула поводья, на её холодном, красивом лице промелькнула редкая тревога. — Е Сюань, по приказу главы школы Меча, приглашаю тебя вступить в наши ряды с присвоением статуса главного ученика.
Е Сюань и старик Мо замерли. Школа Меча была одной из четырех великих школ Династии Великая Чжоу, и статус главного ученика был невероятно ценен — многие ломали головы, пытаясь его получить.
— Почему? — прямо спросил Е Сюань.
Лю Ханьянь спрыгнула с коня и протянула Е Сюаню письмо:
— Глава сказал, что прочитав это, ты поймешь.
Е Сюань развернул послание, в нём было всего несколько слов:
«Душа дракона пробудилась, надвигается беда. В школе Меча хранится Стела Лазурного Дракона, нужен наследник Небесного Дракона, чтобы защитить её».
Е Сюань дрогнул. Стела Лазурного Дракона? Неужели это одна из пяти древних стел?
— Мне нужно сначала отправиться в горный хребет Могилы Дракона за женьшенем, — Е Сюань убрал письмо. — После этого я приеду в школу Меча с визитом.
Лю Ханьянь, казалось, ждала такого ответа. Она сняла с седла длинный свёрток:
— Глава велел передать это тебе. Сказал, что тебе понадобится.
Е Сюань принял свёрток, приоткрыл край и перевёл дыхание: внутри был меч. Ножны были полностью лазурными, на рукояти обвился живой, словно настоящий, дракон, чьи глаза были украшены двумя красными драгоценными камнями, сверкающими так, словно они обладали жизнью.
— Меч Зеленой Чешуи! — воскликнул старик Мо. — Один из трёх великих сокровищ школы Меча! Глава действительно отдал его тебе?
Лю Ханьянь тоже была поражена, она явно не знала, что было в свёртке.
— Передайте главе мою благодарность, — Е Сюань торжественно закрепил меч за спиной. — Я буду беречь его.
Лю Ханьянь кивнула, вскочила на коня:
— Жду тебя в школе Меча.
Сказав это, она поскакала прочь, белое одеяние мелькнуло среди утреннего тумана и быстро исчезло.
— Похоже, школа Меча давно за тобой наблюдала, — многозначительно сказал старик Мо. — Этот путь вряд ли будет спокойным.
Е Сюань напоследок взглянул на Цинфэн, развернулся и ступил на путь к своей судьбе. Позади остался прежний дом, впереди — неизвестный и необъятный мир. Нефрит на его поясе слегка мерцал в лучах утреннего солнца, словно указывая путь.
— Пошли, старик Мо. Наша первая остановка — город Сюаньлин.
Их фигуры постепенно удалялись, пока окончательно не исчезли в конце горной тропы. А в одной из комнат дома семьи Линь в Цинфэне тихо лежала Линь Юйфэй, у её изголовья лежал свежий цветок орхидеи, и утренний свет ласково касался её бледных щек, словно ожидая свершения чуда.