Город Цинлань, тренировочная арена семьи Линь.
Юный Линь Мо стоял перед стелой для измерения духовной силы. Его кулаки были сжаты так крепко, что костяшки пальцев побелели. Поверхность стелы оставалась тусклой и безжизненной, и лишь одна едва заметная слабая световая полоса в самом низу с трудом пробилась сквозь тьму и тут же погасла.
— Линь Мо, Воин-ученик первой ступени! — громко объявил ученик-распорядитель, в голосе которого сквозило едва уловимое пренебрежение.
По арене тут же прокатился шквал подавленного смеха.
— Воин-ученик первой ступени? Я не ослышался? Три года назад он уже был Воином-учеником девятой ступени!
— Тц-тц, гений превратился в отброса. Позор нашей семьи Линь.
— С таким уровнем развития, как она могла приглянуться старшей мисс из семьи Юнь? После сегодняшнего дня, боюсь…
Шепот проникал в уши Линь Мо. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глубине глаз была скрыта неописуемая тяжесть. Прошло три года. С тех пор, как случилась та странная перемена, его сила не росла, а убывала. Он прошел путь от надежды семьи до всеобщего посмешища. Духовная энергия, некогда послушная, теперь затихла в его теле, и как бы он ни тренировался, всё было как камень, брошенный в бездонный океан.
Он молча сошел с тренировочной арены, игнорируя насмешливые или сочувствующие взгляды. Сегодня был квартальный экзамен молодого поколения семьи Линь, но мысли всех присутствующих были явно не о проверке навыков. Воздух наполнился странным напряжением.
Экзамен поспешно закончился. Глава семьи, Линь Чжань, сидел на почетном месте. Его лицо было спокойным, но слегка нахмуренные брови выдавали внутреннее беспокойство.
В этот момент снаружи главных ворот поместья семьи Линь послышался шум. Цокот копыт в сочетании с ледяным холодом разрушил послеполуденное спокойствие города Цинлань.
— Семья Юнь из Северных Земель прибыла!
Голос вестника донесся издалека, дрожа от легкого волнения.
Все взгляды на арене мгновенно устремились к воротам.
Линь Чжань резко открыл глаза, в которых на мгновение блеснул острый свет. То, что должно было свершиться, свершилось.
Сердце Линь Мо сжалось, рука в рукаве судорожно сжалась в кулак. Он поднял взгляд и увидел конный отряд с роскошным экипажем, который, игнорируя стражу семьи Линь, беспрепятственно ворвался на арену. Во главе отряда ехал старейшина семьи Юнь с холодным и суровым лицом. Его аура была глубокой, скрывающей силу высшего уровня Мастера Боевых Искусств. В центре эскорта занавес кареты приподнялся, и из нее неспешно вышла девушка.
На ней было ледяное сине-голубое платье, ее лицо было ослепительно прекрасным, но источало холод, не подпускающий никого ближе, чем на тысячу ли. Это была Юнь Ни, главная наследница семьи Юнь из Северных Земель, с которой он с детства был помолвлен. Вокруг нее разливался едва ощутимый холод, от которого температура вокруг заметно упала. Ее собственная сила уже достигла уровня Мастера Боевых Искусств!
Юнь Ни обвела взглядом арену и на мгновение задержалась на Линь Мо. Ее глаза были равнодушными, лишенными радости или печали, словно она смотрела на совершенно чужого человека. Замерев на секунду, она слегка склонила голову и поклонилась Линь Чжаню на главном месте. Ее поза была безупречной, но в ней сквозила отчужденность.
— Дядя Линь, — заговорила Юнь Ни холодным тоном. — Я прибыла по поручению семьи по поводу нашей помолвки с молодым мастером Линь Мо.
На арене воцарилась полная тишина, все взгляды были прикованы к ней.
Линь Чжань ответил низким голосом:
— Племянница Юнь Ни, говори прямо, если есть что сказать.
Стоявший рядом с Юнь Ни хладнокровный старейшина вышел вперед, достал излучающий духовный свет свиток и громко провозгласил:
— Глава семьи Линь, это воля нашего предка. Учитывая, что совершенствование Линь Мо на долгие годы остановилось, он вряд ли сможет взять на себя великие дела и не станет достойной парой для наследницы семьи Юнь. По решению нашей семьи, сегодня мы официально разрываем помолвку!
Как только эти слова прозвучали, толпа взорвалась шумом!
Хотя этого ожидали, слова о расторжении помолвки вызвали у всех членов семьи Линь чувство глубокого унижения.
Линь Мо почувствовал, как жар ударил ему в голову, и лицо мгновенно побледнело. Он не сводил глаз с Юнь Ни, его горло пересохло.
Не дожидаясь ответа Линь Чжаня, старейшина хлопнул в ладоши. Слуга из семьи Юнь поднес нефритовый поднос, на котором стояли белоснежный винный графин и чаша.
— Конечно, семья Юнь не лишена сострадания, — голос старейшины был спокоен, но не допускал возражений. — Это Роса Застывшего Нефрита, особый дар наших Северных Земель, содержащий чистейшую духовную энергию. Пусть это будет небольшой компенсацией Линь Мо. Выпейте это вино, и вопрос будет закрыт, а семьи Юнь и Линь останутся союзниками.
Линь Мо смотрел на чашу, и чувство огромного унижения грозило захлестнуть его. Мало того, что помолвка разорвана, так еще и заставляют при всех выпить это вино в качестве подачки? Это было равносильно тому, чтобы растоптать его достоинство!
Он резко поднял голову и посмотрел на Юнь Ни, спросив хриплым голосом:
— Это тоже твое решение?
Юнь Ни отвела взгляд, ее длинные ресницы дрогнули. Помолчав, она тихо ответила:
— Линь Мо, в конечном итоге… мы люди из разных миров. Выпей это вино, тебе же лучше.
— Мне же лучше? — Линь Мо вдруг низко рассмеялся, и в его смехе слышались горе и ярость. Все холодные взгляды и насмешки за последние три года превратились в этот момент в бушующий гнев.
Он обвел взглядом людей из семьи Юнь, лица окружающих его членов семьи Линь и, наконец, снова остановился на чаше с вином.
— Хорошо! Прекрасно, семья Юнь! Прекрасно, люди из разных миров! — Линь Мо произносил каждое слово с трудом. Он решительно сделал шаг вперед и схватил чашу.
— Мо'эр! — тихо вскрикнул Линь Чжань, в его глазах блеснуло беспокойство.
Линь Мо словно не услышал. Он поднял чашу, оглядел присутствующих, впитывая в себя выражение лица каждого. А затем запрокинул голову и залпом выпил ледяную жидкость!
Вино потекло по горлу: поначалу мягкое и сладкое, оно в следующее мгновение превратилось в бесчисленные ледяные иглы, которые вонзились в его и без того хрупкие меридианы! Острая боль пронзила все тело, он содрогнулся, и лицо его мгновенно стало мертвенно-бледным.
Это была не компенсация! Это был яд! Они хотели окончательно уничтожить его!
— А-а-гх! — Линь Мо издал болезненный стон. Он чувствовал, как даньтянь будто разрывается на куски, а по всем меридианам прокатывается невыносимая боль. Он пошатнулся и едва не упал.
Увидев его реакцию, Юнь Ни изменилась в лице, будто хотела что-то сказать, но старейшина остановил ее взглядом.
В глазах хладнокровного старейшины мелькнул едва заметный холодный блеск.
И в тот самый момент, когда Линь Мо почувствовал, что сознание готово погрузиться во тьму, а всё внутри него на грани краха —
Темный нефритовый амулет (Кристалл Души Падающей Звезды), висевший у него на груди, внезапно, без предупреждения, обжег кожу!
«Крэк!»
Едва слышный треск донесся из глубины его груди. Амулет сам по себе раскололся!
Огромная, но в то же время невероятно буйная энергия хлынула из этой трещины прямо в сердце Линь Мо!
Эта энергия столкнулась с ледяным ядом Росы Застывшего Нефрита, который разрушал его тело изнутри!
— Пха! — Линь Мо выплюнул кровь, которая отдавала странным темно-золотистым оттенком.
В следующее мгновение чувство голода, идущее из самой глубины души, безумное желание поглотить всё вокруг, завладело его разумом!
Его глаза мгновенно стали красными, поры на теле непроизвольно раскрылись. На всей тренировочной арене духовная энергия неба и земли, и даже энергия в телах учеников и гостей с низким уровнем развития, начала пульсировать, превращаясь в нити белого пара, которые бешено устремились к Линь Мо!
— Что происходит? Моя энергия уходит!
— Это он! Это Линь Мо! Он вытягивает нашу духовную силу!
На арене начался хаос!
Формула Девяти бедствий поглощения духа! Это название всплыло в хаотичном сознании Линь Мо. Он не мог контролировать это, позволяя инстинктам управлять этой невероятно властной техникой, жадно поглощающей энергию вокруг.
Огромный поток энергии бил по поврежденным меридианам, принося ужасающую боль, но в то же время защищая его сердце и насильно подавляя и расщепляя яд Росы Застывшего Нефрита.
Его уровень скакал как сумасшедший: от разрушительного поглощения сила возросла, а от невозможности меридианов выдержать такой напор — резко упала до уровня Воина-ученика шестой ступени. Но оковы, сковывавшие его развитие, казалось, были насильно разорваны этой яростной мощью!
Слабое, но реальное чувство силы снова потекло в его теле. И что еще важнее, в глубине даньтяня беззвучно сгустился силуэт кроваво-красной звезды.
— Демоническое искусство?! Мальчишка из семьи Линь, ты практикуешь такие темные техники! — старейшина семьи Юнь был потрясен, он грозно закричал, и в его глазах вспыхнуло намерение убить.
Линь Чжань резко встал, выпустив мощную ауру, чтобы защитить Линь Мо, и сказал ледяным тоном:
— Старейшина Юнь, что это значит? Это я хотел бы спросить, почему Роса Застывшего Нефрита вашей семьи превратилась в отравленное вино, разъедающее меридианы!
Юнь Ни смотрела на обезумевшего Линь Мо, окруженного пугающей аурой поглощения, видела кровь в уголках его рта и красные глаза. Она побледнела и непроизвольно отступила назад, в ее глазах читались шок и… растерянность.
Линь Мо тяжело дышал, его покрасневшие глаза были прикованы к людям из семьи Юнь, к побледневшей Юнь Ни. Сила поглощения внутри стихла, но та кровавая звезда тихо пульсировала, передавая ледяное желание.
Он произнес хриплым голосом, наполненным небывалым холодом и решимостью:
— Семья Юнь… сегодняшнее унижение я, Линь Мо, запомнил!
— Настанет день, я лично приду в Северные Земель, чтобы взыскать с вас этот долг!
После этих слов он не в силах был больше держаться и, почувствовав, как тьма накрывает глаза, рухнул вперед. Последним, что он увидел, теряя сознание, была встревоженная фигура отца, спешащего к нему, и необычайно сложные глаза Юнь Ни.
Никто не заметил, как в небесах над ними медленно развеялась тонкая нить демонической энергии, пришедшая из далеких запретных земель. А треснувший амулет, плотно прижатый к его груди, едва заметно впитывал новую энергию его тела, возвращая обратно капли прохлады, оберегавшие остатки его рассудка.
Небо над городом Цинлань неизвестно когда затянуло тучами.