Утреннее солнце пробивалось сквозь оконную решетку, освещая крошечные пылинки в воздухе комнаты.
Линь Мо открыл глаза, и в его взгляде читалась ясная осознанность. Эффект таинственной жидкости Великой Инь прошлой ночью был поистине выдающимся: она не только усмирила беспокойство после поглощения духовной силы, но и укрепила его дух, а мысли стали необычайно ясными.
Он машинально коснулся груди. Печать Звезд по-прежнему отдавала теплом, а демоническая метка затихла, никак не проявляя себя. Это принесло ему некоторое облегчение.
Однако вскоре на него навалилось давление реальности.
Отец, Линь Чжань, вчера сильно разнервничался, из-за чего его старые раны неминуемо должны были обостриться. Обычные лечебные мази, которые предоставляла Семья Линь, были совершенно бесполезны против его застарелых внутренних недугов. Ему требовались лекарства получше.
Да и ему самому они были необходимы. Практика по Формуле Девяти бедствий поглощения духа не могла обойтись без ресурсов, особенно на начальном этапе, когда требовалось огромное количество духовной энергии, чтобы укрепить новорожденную кроваво-красную звезду и расширить меридианы. Полагаться лишь на поглощение скудной духовной энергии из окружающего мира было слишком медленно.
Ему нужны были деньги, нужны были духовные камни, нужно было приобрести материалы для совершенствования.
Но в каком положении он находился сейчас? Его база культивации рухнула до шестого уровня ученика боевых искусств, его имя в Семье Линь было опозорено, а второй старейшина считал его бельмом в глазу, поэтому не было практически никаких шансов получить хоть какие-то ресурсы от семьи.
Линь Мо молча поднялся. Из скрытого уголка под кроватью он достал небольшой матерчатый сверток. Внутри лежали старые украшения, оставшиеся от матери. Материал был самым обычным, но это было единственное ценное имущество, которое он мог сейчас предложить.
Ему необходимо было отправиться в Торговый квартал города Цинлань.
Собрав вещи, Линь Мо толкнул дверь двора. Несколько представителей побочных ветвей клана, подметавших неподалеку территорию, увидев его, тут же, точно привидение узрели, поспешно опустили головы и прибавили шагу, стараясь уйти подальше, словно одно приближение к нему могло навлечь беду.
Линь Мо с бесстрастным лицом прошел через боковую калитку дома Семьи Линь.
Улицы города Цинлань по-прежнему были оживленны, и людской поток двигался бесконечной чередой. Однако стоило кому-то узнать Линь Мо, как это оживление мгновенно сменялось странным затишьем.
— Смотрите, это Линь Мо…
— Это он? Тот самый, что вчера устроил столько шума?
— Слышал, он практикует злую технику, высасывает из людей духовную силу, и база его культивации теперь разрушена…
— Тс-с! Тише, не будь так громко, вдруг услышит…
— А услышит — и что? Отброс со статусом шестого уровня ученика боевых искусств, он что, небо перевернет?
Шепот и нескрываемые указывания пальцами, подобно назойливым паразитам, доносились со всех сторон. В этих взглядах читалось любопытство, страх, но куда больше — злорадство и неприкрытое презрение.
То, как недавний гений падает с пьедестала, всегда больше всего удовлетворяло темные закоулки человеческих душ.
Линь Мо сжал кулаки, спрятанные в рукавах, и ногти впились в ладони, причиняя легкую боль. Но на его лице не дрогнул ни один мускул, он лишь ускорил шаг, направляясь в сторону Торгового квартала. К этим насмешкам он давно привык. Сейчас у него не было права обращать на них внимание.
Торговый квартал города Цинлань располагался в восточной части города и занимал обширную территорию. По обе стороны улиц теснились магазины, а посреди них было оставлено много свободного места для того, чтобы странствующие мастера могли разложить свои лотки. Звуки выкриков торговцев и торг между покупателями не смолкали ни на мгновение, а ароматы различных трав, минералов, частей монстров и даже низкоуровневых духовных инструментов смешивались в единый неповторимый дух рыночной площади.
У Линь Мо была четкая цель: он направился прямиком в аптеку под названием Зал Ста Трав, которая славилась своей репутацией. Сначала он достал украшения матери и сдал их в ломбард, получив взамен десяток духовных камней низшего класса. Сжимая в ладони эти жалкие крохи, он почувствовал, как на душе стало еще тяжелее: этих денег не хватило бы даже на одну сколько-нибудь приличную порцию лекарств от травм.
Он подошел к прилавку и спросил лечебные травы от застарелых внутренних повреждений.
Приказчик смерил его взглядом, распознав в нем того самого молодого господина, и в его глазах мелькнуло странное выражение, однако он все же назвал виды лекарств и цены.
Разумеется, каждый товар стоил баснословных денег. Духовных камней, что были у него в руках, хватило бы от силы на самое дешевое, лекарственные свойства которого были ничтожны.
Как раз когда Линь Мо нахмурился, прикидывая, от чего отказаться, рядом раздались несколько резких голосов.
— О, да это не великий ли гений Линь? Что, тоже пришел за лекарствами? Лечишься или хочешь подкрепить здоровье?
Молодой человек с лоснящимся лицом, обнимавший свою спутницу, нарочито громко произнес это. Он был из клана Ли, другого мелкого семейства города Цинлань, и раньше часто заискивал перед ним, но теперь сменил тон.
— Молодой мастер Ли, ты, видимо, не в курсе. Наш гений Линь теперь мастер шестого уровня ученика, должно быть, покупает лекарства, чтобы закрепить свою базу, ха-ха-ха!
Его спутник рядом тут же вторил ему громким смехом.
Девушка рядом тоже прикрыла рот рукой, хихикая, а в ее глазах сквозило презрение.
Приказчик за прилавком тоже принял вид зрителя, предвкушающего интересное зрелище.
Линь Мо так стиснул духовные камни в руке, что костяшки пальцев побелели. Он медленно повернул голову, и его ледяной взгляд скользнул по этим людям.
Молодой мастер из клана Ли, встретившись с этим холодным взором, вдруг оборвал смех и подсознательно отступил на полшага назад, а затем, разозлившись от собственного смущения, вспыхнул:
— Чего смотришь? Всего лишь отброс, а еще смеешь пялиться на меня?
Линь Мо ничего не ответил, продолжая лишь холодно смотреть на него. В этом взгляде не было ни гнева, ни стыда, лишь холод, граничащий с полным безразличием, словно он смотрел на кривляющегося клоуна.
От этого взгляда парню стало не по себе, и, решив отыграться на словах, он хмыкнул:
— Неудачник!
Обняв свою спутницу, он поспешно удалился.
Линь Мо отвернулся, больше не обращая внимания на шепот вокруг, и выложил все имеющиеся камни на прилавок:
— Будь добр, дай порцию Порошка для увлажнения меридианов.
Это был самый дешевый вариант, но лучше, чем ничего.
Приказчик недовольно скривился, но привычно отвесил лекарство и завернул его.
Сжимая бумажный сверток с дешевым снадобьем, Линь Мо вышел из Зала Ста Трав, чувствуя полное опустошение. Это лекарство ничего не решало. Ему нужно было больше духовных камней.
Он бесцельно бродил по рыночным рядам, пытаясь понять, удастся ли ему найти что-то ценное или придумать способ заработать.
В тот момент, когда он проходил мимо какого-то угла, где торговали всякой всячиной, чья-то сгорбленная фигура, казалось, случайно задела его.
— Простите, — послышался голос, едва слышный, как жужжание комара.
Линь Мо машинально нахмурился, но тут же почувствовал, как в руку ему сунули маленький, но увесистый матерчатый мешочек.
Он стремительно поднял голову и узнал эту фигуру — это была Сяо Де, личная служанка Юнь Ни! Что она здесь забыла?
Сяо Де не смела поднять на него глаз; лицо ее побледнело, она испуганно огляделась и торопливо прошептала:
— Это госпожа… велела передать вам.
Сказав это, она, словно испуганный заяц, опустила голову и, быстро нырнув в толпу, исчезла.
Линь Мо застыл на месте, сжимая в руке мешочек, от которого все еще исходило легкое девичье тепло. Он невозмутимо отошел в уединенный уголок и развязал горловину.
Внутри оказались около десяти духовных камней, излучавших слабое голубое сияние! Камни были холодными на ощупь и содержали чистейшую духовную энергию стихии льда — это были низкоуровневые ледяные духовные камни, характерные для Северных земель! Хотя ранг их был невысок, их ценность превосходила все те камни низшего класса, что он получил, заложив украшения матери!
Юнь Ни велела передать это?
Мысли Линь Мо мгновенно перемешались. Та самая холодная и решительная девушка, что при всех разорвала помолвку, а затем вызвала мороз, сковавший всё вокруг своей ледяной ци? Что это значит? Жалость? Компенсация?
Не успел он во всем разобраться, как с той стороны, куда убежала Сяо Де, раздался еще один тихий голос, едва долетевший до его ушей. Это было сделано с помощью техники передачи звука, причем дыхание говорящего было прерывистым, что выдавало огромное напряжение:
— Остерегайтесь… остерегайтесь второго старейшины и… третьего старейшины клана Юнь…
Голос на этом оборвался.
Линь Мо внезапно окоченел!
Остерегаться второго старейшины Линь Чжэньшаня он ожидал и сам.
Но третий старейшина клана Юнь?!
Тот самый, что обладал чудовищной властью в клане Юнь?
Что значило это предупреждение Сяо Де? Неужели за разрывом помолвки кланом Юнь стоял этот третий старейшина? И даже… та чаша Росы Застывшего Нефрита…
Холод, куда сильнее того, что исходил от ледяных камней в его руке, мгновенно поднялся от подошв ног к самому затылку.
Он крепко сжал мешочек с камнями. Леденящее прикосновение помогло привести сумбурные мысли в относительный порядок.
Он поднял голову и посмотрел на шумную толпу, его взгляд стал острым, словно у ястреба.
Путь впереди казался куда более опасным, чем он предполагал.
Но этот мешочек с камнями в его руке и своевременное предупреждение стали тем единственным лучиком света, что прорезал тьму.
Он глубоко вдохнул, тщательно спрятал камни и лекарства, развернулся и быстрым шагом покинул Торговый квартал.
Ему нужно было как можно скорее стать сильнее.