Однако Цзюэ Чан не знал, что они уже начали углубляться.
После целого дня боёв оба не получили серьёзных ранений. Повсюду валялись несколько сотен гиен, тела которых были окутаны чёрной аурой, глаза — чёрные, без намёка на облик обычных животных.
У большинства этих гиен изначальная энергия составляла две-три тысячи, самый сильный вожак достигал лишь пяти тысяч, но из-за долгой схватки оба выбились из сил.
— Нам пора возвращаться, — здраво рассудил Цзюэ Чан, устроив привал на месте. Если бы Сяо Да мог прийти сюда, то здесь его уже точно не было бы в живых, скорее всего, он находится где-то в другом месте.
Цзюэ Тянь вздохнул, понимая мысли брата, и согласился.
— Раз уж пришли сюда, неужели думали просто так уйти, не оставшись поболтать со мной? Хороша мечта! — прорычал голос, долетевший до их ушей.
Земля вокруг внезапно покрылась кольцами лиан, и снаружи вошёл древесный человек высотой в несколько десятков метров. Кора на его лице складывалась в жуткую человеческую гримасу, шевелящую губами:
— Давненько сюда никто не забредал во внутреннюю область, ха-ха-ха-ха! — этот древесный человек был чрезвычайно возбуждён, в его речи чувствовалось безумие.
— Осторожно, у этого монстра уже больше девяти тысяч изначальной энергии! — это была вторая встреча братьев с таким сильным чудовищем; в прошлый раз им помог уничтожить его только учитель.
— Опутывание Древесного Духа! — ветви древесного человека заметались, длинные тонкие побеги на них, источая чёрную ауру, стремительно потянулись к Цзюэ Тяню и Цзюэ Чану.
— Первый уровень Громовой Сети, Удар Небесной Молнии! — Цзюэ Тянь уклонился в сторону, взмахнул рукой и послал разряд молнии в голову древесного человека.
Но тот был тут же заблокирован густой листвой. Цзюэ Чан, неизвестно когда оказавшийся у него за спиной, поднял руку и выпустил Сгусток энергии, попав в незащищённую ветку.
— Ай! — завопил древесный человек, из повреждённого места потекла зелёная жидкость.
В этот момент Цзюэ Тянь не дал ему опомниться: сжав кулаки, покрытые молниями, он обрушил серию сокрушительных ударов. Цзюэ Чан за его спиной тоже атаковал световой энергией.
— Тёмное пронзание! — в ярости взмахнув ветвями, древесный человек внезапно выпустил из тела несколько острых деревянных шипов во все стороны. Он уже не понимал, куда целиться, не имея возможности ответить на удары, и атаковал наугад.
Однако это возымело эффект: ритм нападения братьев тут же сбился.
Цзюэ Чан уже тяжело дышал, им овладела усталость; Цзюэ Тянь чувствовал то же самое.
Они не ожидали, что в этом древесном человеке окажется и демоническая, и природная энергия. То, что в нём была древесная энергия, ещё куда ни шло — он же древесный человек, — но вдобавок к тому же тёмная энергия из демонической! Хотя, если вспомнить, все монстры, которых они сегодня встречали, были с тёмной энергией — просто абсурд.
— Проклятье, я убью вас обоих! — в ярости взревел древесный человек. Из ран сочилась зелёная жидкость, и, хотя вид у него был жалкий, он всё ещё не собирался умирать.
— Неужели мы тут сами сгинем? Моя мечта о геройстве ещё не сбылась! — с кислой миной протянул Цзюэ Тянь, не ожидая, что так быстро настанет его конец.
Цзюэ Чан же, стиснув зубы, лихорадочно размышлял. Он ни за что не позволит своему младшему брату погибнуть здесь, даже ценой собственной жизни!
— Нашёл! Быстрее сюда!
В этот момент позади них закричал один из стражников, и тут же подбежали пятеро или шестеро человек, среди которых был и командир отряда.
— Вы как? В порядке? Как вы вообще сюда забрались, во внутреннее кольцо? Вы хоть понимаете, как здесь опасно? — спросил коренастый командир, смешивая в голосе заботу и упрёк.
— Всё в порядке, спасибо! Мы не знали, что это внутреннее кольцо, — Цзюэ Тянь буквально увидел луч надежды. Цзюэ Чан тоже вздохнул с облегчением.
— Сначала разберёмся с этим древесным человеком! — не став больше ничего говорить, командир организовал своих людей для атаки на чудовище.
Он сам только что вступил в Стадию очищения души, а его бойцы все были из Царства Закалки Тела, поэтому они быстро прикончили раненого древесного человека. Затем, соединившись с другим отрядом, они нашли ещё один и вернулись все вместе.
По дороге командир всё ещё выговаривал:
— И чего вас, мелюзга, понесло так далеко? Кого вы искали в таком месте?
— Мы искали одного мальчика, не знали здешних порядков и забрели сюда. Очень сожалеем, что доставили вам хлопот! — искренне повинился Цзюэ Чан.
— Ладно, проехали! Только впредь не суйтесь вглубь. Хорошо, что на нас наткнулись, а то и не узнали бы, как помирать, — командир махнул рукой, не желая больше вникать.
— А как вас величать, командир? — спросил Цзюэ Тянь, испытывая глубокую благодарность за то, что те спасли им жизнь.
— Зовите меня Зелёной Травой. Просто называйте командир Трава, — серьёзно представился здоровяк.
???
Такое странное имя? Ладно, прошлого командира звали Лань Тянь, но тут ещё и Зелёная Трава. Интересно, есть ли ещё и Белое Облако?
Цзюэ Тянь посмотрел на другого командира отряда, шедшего рядом. Тот был светлокожим и чуть выше ростом.
Заметив взгляд Цзюэ Тяня, тот мягко улыбнулся в ответ:
— Здравствуй. Я командир другого отряда, меня зовут Бай Юнь. Можешь называть меня командир Бай.
???
И правда. Что это за странный набор?
Цзюэ Чан тоже удивился, но, вспомнив, как странно звучат их собственные имена, не стал забивать голову. Припомнив некоторых учеников в школе с похожими именами вроде Чжан Саня или Ли Сы, он тут же нашёл это вполне логичным.
— Командир Трава, а что это за место? Почему оно делится на внутреннее и внешнее кольцо? — спросил Цзюэ Чан.
— Обычно об этом рассказывают после выпуска, но раз вы уже здесь побывали и не знаете об опасности, а вдруг полезете снова — это будет наша недоработка, — с досадой ответил командир Трава.
Тут командир Бай добавил:
— Это место называется Земля Темной Коррозии. Делится на внешнее и внутреннее кольца, а в самой глубине — ядро. Все существа, долго находящиеся в этой зоне, под воздействием тёмной энергии постепенно чернеют, обретают тёмную изначальную энергию, становятся буйными и невменяемыми. К настоящему времени все местные твари уже полностью почернели.
— Значит, мы только что были во внутреннем кольце? — спросил Цзюэ Тянь.
— А ты как думал? Там были демонические существа, почти достигшие Стадии очищения души. Во внутреннем кольце в основном такие твари. Удивительно, что вы вообще выжили, — строго ответил командир Трава и заодно ущипнул Цзюэ Тяня за ухо.
— Ай-ай-ай, больно! Мы больше не будем! — хорошее настроение Цзюэ Тяня, только что выбравшегося из переделки, мгновенно улетучилось.
Он и не думал, что то место такое опасное. А ведь они тогда всё время натыкались на стаи почерневших гиен, те гнались за ними, словно бешеные псы, и они, отбиваясь и убегая, сами не заметили, как забрели внутрь.
— А откуда вообще берётся эта тёмная энергия, разъедающая живых существ? — нахмурившись, задал ключевой вопрос Цзюэ Чан.
— Этого мы пока не можем вам рассказать — вы ведь ещё не окончили учёбу. Когда выпуститесь и пройдёте углублённую боевую подготовку в Городе Печати, тогда и узнаете. Но можем сказать одно: источник находится в самом центре Земли Темной Коррозии, в её ядре. И даже не думайте соваться туда — погибнете! — лицо командира Бая, до того спокойное, стало суровым.
Цзюэ Чан вздрогнул. Выходит, здесь действительно скрыта большая тайна, и кто-то всё это время молча, за кулисами, оберегал их. Просто большинство людей живут в покое и не знают о подобном существовании.
И ещё он сам не понимал почему, но в этом месте чувствовалась какая-то странная знакомая нотка, словно оно было связано с ним давным-давно.
А Цзюэ Тянь просто гадал, что же это такое, способное заражать тёмной энергией целые области живых существ — должно быть, нечто ужасное.
Далеко позади, в том направлении, откуда ушли Цзюэ Чан и его спутники, почти в десяти тысячах метров, стояли древние таинственные каменные ворота. Из-за них выскочил маленький человечек. Он был точь-в-точь как человеческий ребёнок: на теле — чёрные узоры, излучающие слабый призрачный свет, на голове — два маленьких чёрных рожка, длинные тонкие уши.
Он посмотрел вдаль, в сторону, куда ушли Цзюэ Чан и остальные, уселся на землю и пробормотал себе под нос:
— Интересно, они меня возненавидят?
Через пару секунд, словно услышав чьё-то утешение, он кивнул. Большие чёрные глаза его моргали, чистые и одновременно жуткие...