Услышав, как Ли Чэнцзэ без обиняков перешёл к делу и напрямую спросил о цели его визита, Чэнь Тао, только что поставивший чашку с чаем, внезапно посерьёзнел. Он поднялся с места, подошёл к сидевшему на хозяйском месте Ли Чэнцзэ и опустился на одно колено.
— Ваше Высочество, я не мастер говорить, поэтому не стану ходить вокруг да около. Я хочу предложить вам свою службу.
Ли Чэнцзэ опешил. Ну и тороплив же этот Чэнь Тао в делах! Разве не стоило бы для начала хоть объяснить причину?
Чжи Хуа вышла из-за спины Ли Чэнцзэ и встала на страже у входа в главный зал. Её сил было достаточно, чтобы гарантировать, что никто из служанок не подслушает разговор Ли Чэнцзэ и Чэнь Тао.
Предложение Чэнь Тао своей службы Ли Чэнцзэ не было похоже на ту поддержку в борьбе за престол, что бывала в древности. По крайней мере, это можно было понимать так, пока Ли Чэнцзэ не выказал намерения бороться за трон.
Великое Цянь не походило на династию Восточная Хань в истории, где между начальником области и его подчинёнными в определённой степени существовали отношения государя и слуги, так называемая «Концепция Двойного Государя». Император был первым государем, а начальник области — вторым; подчинённые начальника области должны были называть себя его слугами. В Великом Цянь такого правила не было.
Суть предложения Чэнь Тао можно было выразить одной фразой — «Я хочу быть с тобой». Или, выражаясь более литературно, — «стать приближённым». То есть это были такие отношения, которые могли существовать, даже если бы Ли Чэнцзэ не был Цинь-ваном, — лишь бы он не оставлял должность Начальника Ведомства Конницы и Пехоты.
У приближённых тоже были разные виды отношений. Первый — деловое партнёрство по контракту, когда получаешь жалованье за работу. Второй — отношения начальника и подчинённого, когда служишь господину, но господина, разумеется, можно было сменить. Самый же редкий и тесный — это отношения государя и приближённого, какие сейчас в определённом смысле связывали Ли Чэнцзэ и Люй Бу. А ещё были те двое из Сферы Пяти Энергий, Возвращающихся к Истоку, под началом его второго брата, Цзинь-вана; их поддерживал род его матери.
Ли Чэнцзэ мало общался с Чэнь Тао и, основываясь лишь на нескольких днях знакомства, не мог точно уловить его истинных намерений.
— Господин Чэнь Души, встаньте сначала. Будучи души, почему вы хотите предложить мне свою службу?
Чэнь Тао, снова усевшись на место, сложил руки в учтивом жесте:
— Ваше Высочество, вы, должно быть, знаете, что души на границе — это передовой резерв. Я не боюсь отправки на Заставу Цзюйбэй, напротив, я всегда этого ждал. Только… мне так и не удалось прорваться в Сферу Пяти Энергий, Возвращающихся к Истоку.
Сказав это, Чэнь Тао вздохнул.
Он принялся неторопливо излагать свои мысли. Поначалу Чэнь Тао не верил в неудачу, но постоянные провалы изменили его настрой. Вплоть до вчерашнего дня, когда Ли Чэнцзэ произнёс одну речь. Он не хотел мириться с тем, что его предел — лишь Сфера Пяти Энергий, Возвращающихся к Истоку, и что впереди только охранять Заставу Цзюйбэй до самой смерти.
— Я не боюсь смерти! — твёрдо произнёс Чэнь Тао. — Я хочу стать сильнее! Чтобы моё имя запомнило больше людей, не ограничиваясь Нинъанем, не ограничиваясь Великим Цянь!
Взгляд Чэнь Тао был устремлён на Ли Чэнцзэ с непоколебимой решимостью.
— Я хочу предложить вам свою службу, Ваше Высочество!
Это была уже великая мечта. Чэнь Тао перевалило за сорок, и он уже не мог попасть в Список Скрытых Драконов. Но желание, чтобы его имя не ограничивалось Великим Цянь, неизбежно требовало стать одним из сильнейших в Сфере Единства Неба и Человека, а то и возвыситься до Сферы Вступления на Путь, став Великим Мастером боевых искусств. Сейчас у Чэнь Тао не было на это никакой надежды. Поэтому он возложил эту надежду на Ли Чэнцзэ.
Ли Чэнцзэ погладил подбородок, размышляя. Помимо оценки выгод и потерь, он только что получил ответ и в Башне Героических Душ. Он хотел точно знать: если Чэнь Тао, предложивший ему службу, не относится к призванным Башней Героических Душ, будут ли убитые им враги засчитываться как Значение Ци и Крови.
«То же, что и с воинами. Если признаёт хозяина своим господином, то, естественно, считается» — таков был ответ Башни Героических Душ.
Получив утвердительный ответ, Ли Чэнцзэ принял решение.
Чэнь Тао вчера немного побеседовал с Люй Бу. У него сложилось впечатление о Люй Бу. И наоборот, Люй Бу, естественно, тоже составил себе впечатление о Чэнь Тао. Прошлой ночью Люй Бу подробно пересказал Ли Чэнцзэ их разговор.
Он решил взять Чэнь Тао к себе. Это был его первый официальный набор подчинённого, и он чувствовал себя неуверенно, можно даже сказать, растерянно. В любом случае, он пока был в Цичжоу и мог не спеша понаблюдать за характером Чэнь Тао.
— Пока у тебя есть официальный пост, на людях я по-прежнему буду называть тебя господин Чэнь Души. Что касается Заставы Цзюйбэй, если отец-император к тому времени не пришлёт указа вернуться мне в Цзиньду, я тоже туда отправлюсь.
Услышав, что ещё можно попасть на Заставу Цзюйбэй, глаза Чэнь Тао засияли. Он взмахнул рукавом и снова опустился на одно колено.
— Слушаюсь! Отныне Чэнь Тао в полном распоряжении Вашего Высочества Цинь-вана!
— Кстати, у меня есть один вопрос.
— Ваше Высочество, говорите.
— Ты знаешь того, кто вчера на плацу назвался Да Ню?
Ли Чэнцзэ вспомнил вчерашнего Да Ню. Высокий, на вид довольно молодой, но уже Сфера Конденсации Крови, вся его Сила Ци и Крови была как у ртути. И, что важнее, он был единственным из вчерашних трёх с лишним тысяч человек, кто осмелился выкрикнуть своё имя. Это больше всего ценил в нём Ли Чэнцзэ.
— Кое-что знаю.
Чэнь Тао кивнул, не решаясь темнить, и поспешно продолжил:
— Точный возраст Да Ню нужно уточнить в записях. Он служит в Лагере Нинъань почти год. У него нет ни отца, ни матери, дома осталась лишь старенькая больная бабушка. Хотел пойти в армию на Заставу Цзюйбэй, но, подумав, что некому заботиться о бабушке, выбрал Лагерь Нинъань.
У воинов после Сферы Конденсации Крови была отличная память. Даже бегло взглянув, Чэнь Тао всё равно мог сообщить немало сведений.
Ли Чэнцзэ слегка кивнул:
— Понял.
— Ваше Высочество, не прикажете ли позвать Да Ню?
— Не торопись.
— Сегодня ночью я с небольшим отрядом собираюсь совершить набег на Гору Цзиньян, чтобы истребить Конных Разбойников. Ты пойдёшь со мной. Подробности обсудишь с Фэнсянем, когда вернёшься в Лагерь Нинъань.
Чэнь Тао на мгновение опешил, затем опустил голову:
— Слушаюсь!
Он не ожидал, что Ли Чэнцзэ будет действовать так быстро. Не прошло и нескольких дней с его прибытия, а он уже решил напасть на Конных Разбойников. Что касается безопасности Ли Чэнцзэ, — услышав имя Люй Бу и учитывая, что он сам был на пике Сферы Трёх Цветков, Собирающихся на Макушке, какими достоинствами могли обладать Конные Разбойники с Горы Цзиньян?
Включить Чэнь Тао в отряд было внезапным решением Ли Чэнцзэ. Во-первых, ещё один человек из Сферы Трёх Цветков, Собирающихся на Макушке, гарантировал, что удастся захватить больше людей. Во-вторых, это была возможность проверить характер Чэнь Тао и то, заслуживает ли он доверия. Что касается Силы Ци и Крови, убийство Свирепых зверей тоже её увеличивало. А Конные Разбойники были людьми: если даже не удастся принять их под своё начало, можно было сцапать их и использовать как рабочую силу. К тому же сила Конных Разбойников с Горы Цзиньян давала не так уж много Силы Ци и Крови.
После ухода Чэнь Тао Чжи Хуа, охранявшая вход в главный зал, снова вернулась к Ли Чэнцзэ.
— Сегодня ночью тебе не обязательно идти. Со мной будет Фэнсянь, никакой опасности не предвидится.
Чжи Хуа кивнула:
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Спустилась ночь. За стенами Лагеря Нинъань.
Ли Чэнцзэ, одетый в чёрный боевой костюм и сжимающий в руке длинный меч, возглавлял отряд. Люй Бу и Чэнь Тао держались на полшага позади него, один справа, другой слева. За ними следовали пятьдесят воинов, одетых лишь в чёрные лёгкие доспехи и чёрные штаны. Запомнившийся Ли Чэнцзэ Да Ню тоже был среди них. Стоя позади Люй Бу, он был всего на полголовы ниже его, ростом примерно метр девяносто пять. По его глазам было видно, что он очень взволнован тем, что именно его Люй Бу отобрал для истребления Разбойников.
Ли Чэнцзэ указал длинным мечом в сторону Горы Цзиньян.
— Цель — Гора Цзиньян. Выступаем!
Отряд, налегке, устремился прямо к Горе Цзиньян.