Дуань Сюнь открыл дверь и увидел перед собой Дуань Чэнжоу.
— Двоюродная сестра, что-то случилось? — с улыбкой спросил он. В их уединенном маленьком дворике обычно никто не появлялся.
— Дедушка хочет тебя видеть!
Настроение Дуань Чэнжоу было подавленным, а на лице читалась глубокая тревога.
Попрощавшись с матерью, Дуань Сюнь последовал за ней к каменной палате, где старик уединился для медитации. Когда они прибыли, внутри, помимо дедушки, находились Дуань Тяньян и Дуань Чэнхуай. Почтительно поприветствовав их, Дуань Сюнь подошел к старику и участливо спросил:
— Дедушка, как ты себя чувствуешь?
Дыхание Дуань Хэньтяня было крайне слабым, он едва держался, и жизнь покидала его тело.
— Сюнь-эр, мои дни сочтены. В будущем береги себя, защищай свою мать и оберегай Клан Дуань! — с трудом проговорил Дуань Хэньтянь, крепко сжимая руку Дуань Сюня. Он возлагал на внука большие надежды: хотя талант юноши к тренировкам казался невысоким, спокойствие и стойкость его духа превосходили качества обычных людей.
— Не волнуйся, дедушка, люди Клана Дуань навсегда останутся моей семьей!
На душе у Дуань Сюня было тяжело. Добрый старик, лежащий перед ним, все эти годы был очень добр к нему, согревая теплом своего сердца.
— Хорошо! Через пять дней, когда начнется испытание в городе Хэйшуй, ты вместе с Жоу-эр, Хуай-эр и другими молодыми представителями нашего клана покинешь город. Вернешься, только достигнув стадии Конденсации Эссенции! — распорядился Дуань Хэнфэн. Это был его последний план. Если весть о его скорой кончине распространится, Клан Ли вместе с другими силами немедленно уничтожит Клан Дуань. Он был обязан спасти последнюю ветвь крови своего клана.
Дуань Сюнь промолчал, лишь слегка кивнув. Он не собирался сбегать и сделал это лишь для того, чтобы успокоить старика.
Затем Дуань Тяньян подробно описал план отхода из города через несколько дней. Молча выслушав его, Дуань Сюнь ушел.
Вернувшись в свой дворик, он принялся изучать воспоминания, унаследованные от Клана Дикого Бога, надеясь найти способ спасти дедушку. Наследие включало в себя пути становления алхимиком, кузнецом, мастером рунных массивов и многое другое. Информации был океан, и охватить ее всю сразу было невозможно. Однако, если бы он нашел лекарство четвертого ранга для восстановления жизненных сил, лечебную траву того же уровня или встретил мастера Ступени превращения в море, чей поток духовной энергии мог бы исцелить старика.
Но в таком маленьком городке, как Хэйшуй, максимум чего можно было ожидать — алхимик второго ранга, а сильнейший среди них, Предок семьи Цинь, был лишь на начальной стадии Концентрации Ци.
Поразмыслив, он решил использовать испытание в горном хребте Хэйшуй, чтобы углубиться в самые опасные места и отыскать редкие сокровища.
Пять дней пролетели быстро. Дуань Сюнь полностью подчинил себе свое тело и кровь, а формула Богов Пустоши, начальная техника, стала ему подвластна. Его текущая сила поразила его самого: все еще находясь на пределе Закалки Тела, он обладал мощью в пятьдесят треножников — это было за гранью разумного, никто бы не поверил в подобное. Теперь он был полон уверенности.
На арене Клана Дуань собралось множество соклановцев. Дуань Тяньян, старейшины, управляющие и стражники были в сборе. Атмосфера была тяжелой. Дуань Тяньян распорядился по поводу испытания: отряд разделили на три группы по тридцать человек под началом Второго, Четвертого, Седьмого и Восьмого старейшин.
Дуань Сюнь, Дуань Чэнжоу, Дуань Чэнхуай и другие одаренные таланты попали в первый отряд. Чтобы не допустить утечки информации, Дуань Тяньян посвятил в суть дела лишь Второго старейшину и других ответственных лиц, в то время как Великий старейшина оставался в неведении.
Вскоре отряды двинулись в путь к горному хребту Хэйшуй. Четыре старейшины, сотня стражников и девяносто учеников на двухголовых демонических конях создали внушительное зрелище.
Двухголовый демонический конь — обычное средство передвижения практиков Наньманьчжоу. Он по силе сравним с человеком на завершающей стадии Закалки Тела и способен преодолевать тысячи ли в день. Расстояние от города Хэйшуй до гор составляло три тысячи ли, так что путь занимал не более полудня.
Когда отряд достиг перекрестка, Второй старейшина повел группу Дуань Сюня по другому пути, торопясь как можно дальше отдалиться от города.
Вскоре Дуань Сюнь вдруг придержал коня, заставив весь отряд остановиться.
— Дуань Сюнь, почему мы остановились? — удивленно спросил Второй старейшина. Его задачей было вывести одаренных юношей из опасной зоны, медлить было нельзя.
— Второй старейшина, мне нужно обсудить с вами важное дело! — Дуань Сюнь сложил руки в приветствии.
Старейшина нахмурился, не спеша с ответом, и пристально посмотрел на него.
Дуань Сюнь выдержал его взгляд и повторил:
— Второй старейшина, время не ждет, я обязан поговорить с вами немедленно!
— Хорошо.
Старейшина кивнул. Ему стало интересно, что может сказать этот известный в Хэйшуе неудачник.
Они удалились в густой лес у дороги.
Дуань Сюнь посмотрел на него с предельным серьезом:
— Второй старейшина, я хочу, чтобы вы повели людей в горы для продолжения испытания! Если мы просто сбежим, все оставшиеся в городе погибнут!
Вернувшись на дорогу, Дуань Чэнжоу не находила себе места. Она понимала, что если они уйдут, то по возвращении дома можно не найти.
— Сестра, неужели мы должны уйти? Давай просто вернемся и сразимся! — выпалил Дуань Чэнхуай.
— Сразимся? Разве мы справимся, открыв всего одну жилу? — голос Дуань Чэнжоу дрожал от боли и горечи.
Когда практик достигает завершающей стадии Закалки Тела, он может начать воздействие на собственные каналы, чтобы концентрировать духовную энергию мира. Открытие десяти жил позволяло сформировать малый цикл внутри тела и достичь стадии Концентрации Ци. Только с этого момента начинался настоящий путь развития, а Закалка Тела была лишь способом стать чуть сильнее обычного человека.
Оба замолчали, не зная, что сказать.
Спустя мгновение Дуань Чэнхуай пробормотал:
— Зачем этот малец Дуань Сюнь пошел к старейшине, да еще и скрытно, чтобы мы не услышали?
— Не знаю, видимо, есть что-то важное, — ответила Дуань Чэнжоу.
— Если бы тетушка Дуань Тяньшуан тогда не погибла, Клан Дуань не оказался бы в таком жалком положении! — вздохнул Дуань Чэнхуай, вспоминая рассказы стариков о ее непревзойденном таланте и красоте.
Спустя четверть часа Дуань Сюнь и Второй старейшина вернулись. Лицо старейшины было сложным, он был потрясен услышанным. Возможно, сейчас стоит рискнуть, ведь оставшиеся в городе люди — его родная кровь.
Взглянув на тридцать молодых людей, он задумчиво произнес:
— Наш клан столкнулся с бедой. Глава клана хочет спасти вас, чтобы сохранить наш род. Но я не могу спокойно смотреть, как гибнут мои близкие, и не хочу жить в трусости. Я решил вернуться, чтобы встретить свою судьбу вместе с кланом. А вы выбирайте сами: те, кто готов идти в бой, следуйте за мной. Те, кто дорожит своей жизнью, продолжайте путь согласно плану!