Второй старейшина с ожиданием смотрел на потомков клана Дуань.
Все молчали, это был трудный выбор, выбор между жизнью и смертью!
Взгляд Дуань Чэнжоу изменился, в душе она боролась.
Дуань Сюнь подошёл к Дуань Чэнжоу и слегка похлопал её по плечу. Он прошептал:
— Сестра, я уверен, что смогу защитить клан Дуань, поэтому мы обязаны вернуться!
Дуань Чэнжоу кивнула. Хоть она и не верила словам Дуань Сюня, но сама тоже хотела вернуться.
Дуань Чэнхуай был самым решительным, увидев кивок Дуань Чэнжоу, он громко воскликнул:
— Я возвращаюсь!
Появился первый заводила — за ним потянулись и другие. Молодые люди были горячи, они не думали о смерти, ими двигал азарт.
Второй старейшина остался доволен поведением молодежи, вскочил на двухголового демонического коня и приказал:
— Выступаем!
Двухголовый демонический конь издал ржание, отдавшийся эхом в лесах. Копыта подняли тучи пыли, и отряд во весь опор помчался к горному хребту Хэйшуй.
Горный хребет Хэйшуй, словно гигантский дракон, извивался по территории Наньманьчжоу, растянувшись на десятки тысяч ли. Его вершины, уходящие в облака и казавшиеся соединенными с небом, вызывали невольное благоговение. Однако ещё более устрашающей была низвергающаяся с небес река Чёрных вод — вечно черная, мертвая река, в которой не тонут предметы и где ничто не может существовать.
В обычные дни в эти горы заглядывали лишь редкие культиваторы, но сегодня сюда собрались все влиятельные силы города Хэйшуй, чтобы принять участие в ежегодном торжестве.
На площади у подножия гор собрались тысячи людей. Резиденция градоправителя выставила самый многочисленный отряд — двести человек. Четыре великих клана — Ли, Чжан, Чжао и Дуань — отправили по сто человек (у клана Дуань было лишь шестьдесят). Четыре нейтральные силы — Павильон Десяти Тысяч Драгоценностей, Ассоциация алхимиков, Гильдия артефакторов и Альянс мастеров формаций — прислали по десять человек.
Средних лет мужчина в боевых доспехах быстро поднялся на возвышение. Он окинул взглядом площадь, и незримое давление накрыло людей. Шумная площадь мгновенно притихла.
Этим человеком был главнокомандующий клана Цинь из резиденции градоправителя — Цинь У. С культивацией на седьмой ступени Концентрации Ци он подавлял всех присутствующих. Его голос, усиленный силой духа, проник в уши каждому:
— По приказу градоправителя я объявляю об открытии испытания в горном хребте Хэйшуй. Правила те же, что и в прошлые годы, время — десять дней. Клан, который за эти десять дней истребит больше всего демонических зверей, получит технику высшего уровня Желтого ранга!
Торжественно произнес Цинь У. Как только его голос смолк, площадь наполнилась гулом обсуждений. У многих загорелись глаза, жадность не удавалось скрыть.
Техники высшего уровня Желтого ранга были только у четырех великих кланов, причем это были родовые техники, доступные только прямым потомкам или важным персонам. Например, Формула Духа Воды клана Дуань была той самой техникой Желтого ранга, и изучали её лишь немногим более десяти человек. С каждым рангом техники её мощь возрастает в разы.
Наблюдая за воодушевленными взглядами, Цинь У был доволен. В прошлые годы наградой была лишь техника среднего ранга, которая куда слабее. Он продолжил:
— Во время испытания в горном хребте Хэйшуй каждый сам отвечает за свою жизнь! После завершения испытания любые попытки отомстить запрещены!
Взгляд Цинь У то и дело падал на представителей кланов Дуань и Ли. Их давнишняя вражда была известна всем. Это было его напоминание и одновременно предупреждение.
Отряд клана Ли возглавлял Великий старейшина, он с насмешкой поглядывал на людей Дуань. Он пришел сюда не испытывать силу, а убивать.
Четвертый старейшина клана Дуань, почувствовав леденящий взгляд Великого старейшины клана Ли, почувствовал тяжесть на душе.
Цинь У отвел взгляд и продолжил:
— Правила начисления очков не изменились: за убийство зверя первого ранга — одно очко, за зверя второго ранга — сто очков, третьего ранга — десять тысяч очков, и так далее.
Зверь первого ранга по силе сопоставим с человеком, достигшим предела закалки тела. Второй ранг сравним с практиком на пике открытия каналов, а зверь третьего ранга может легко расправиться с мастером десятой ступени Концентрации Ци. Поэтому во всем городе Хэйшуй лишь единицы способны убить зверя третьего ранга.
После оглашения правил испытание началось. Через мгновение несколько тысяч человек скрылись в горах.
Когда Дуань Сюнь и Второй старейшина достигли площади, прошло уже полчаса. Площадь пустовала, лишь следы суеты напоминали о недавнем собрании.
Достигнув входа в хребет, им пришлось идти пешком. В горах огромное множество демонических зверей, у каждого сильного свои владения, и верхом на лошадях передвигаться было бы слишком опасно.
Они пошли по следам основного отряда, двигаясь в боевом построении.
Вскоре они обнаружили следы сражения. Глубокие отпечатки ног на земле, обломанные деревья — всё говорило о яростной схватке. Чуть дальше они увидели тела: они лежали в беспорядке, воздух был пропитан рвотным запахом крови. У многих отсутствовали конечности, у других грудные клетки были пробиты или отрублены головы. Такой густой запах неизбежно привлечет сюда хищников.
Сначала Дуань Сюнь не узнал поверженных, но присмотревшись, убедился, что это люди клана Дуань. Он не ожидал, что, опоздав всего на полчаса, они обнаружат дюжину убитых. Сколько же человек останется в живых через десять дней?
Второй старейшина осмотрел тела и, стиснув зубы, сказал:
— Всем приготовиться к бою! С этого момента у нас с кланом Ли кровная вражда до конца!
Дуань Чэнжоу, глядя на тела, прослезилась. Она узнала многих — ещё вчера они вместе практиковались, а сегодня их уже нет. Она впервые почувствовала, насколько жесток этот мир.
— Эти отбросы из клана Ли, я лично их прикончу!
Дуань Чэнхуай был в ярости. В гневе он одним ударом сломал соседнее дерево.
Остальные члены клана Дуань тоже прониклись общим горем и страхом. У многих мелькнула мысль отступить.
Среди обрывков одежды на земле Дуань Сюнь внезапно нашел золотую треугольную звезду. Его лицо помрачнело еще больше: врагов у клана Дуань оказалось больше, чем предполагалось.
— Второй старейшина, это дело рук секты Кровавого Зла!
Серьезно сказал Дуань Сюнь.
Второй старейшина взял звезду, внимательно рассмотрел и молча кивнул. Теперь он понимал, что возвращение в горы могло быть ошибкой. Врагов у клана было больше, чем он мог представить. Многие были готовы нанести удар исподтишка, пользуясь бедственным положением.
Дуань Сюнь, видя сомнения старейшины, твердо сказал:
— Второй старейшина, нельзя медлить, нужно как можно скорее найти остальных наших!
— Хорошо! Выступаем!
Громко ответил Второй старейшина. Он знал, что сейчас не время для сожалений. Раз они вернулись, то должны сделать всё возможное, чтобы изменить исход событий.