Город Цинъян, будучи крупным поселением на окраине Пустошей, хоть и не мог сравниться с теми гигантскими городами, что господствовали над целыми регионами, всё же был оживленным местом с непрерывным потоком людей.
Сяо Хань шел по шумным улицам, впитывая яркую, живую атмосферу, столь отличную от той, что царила внутри семьи Сяо. Три года подавленности и унижений словно немного померкли в суете городской толчеи. Но его взгляд оставался спокойным, а цель — четкой: мастерская ста закалок на западе города.
Мастерская ста закалок была крупнейшим оружейным магазином в городе Цинъян. Поговаривали, что за ним стоит сама резиденция градоначальника, поэтому репутация у него была безупречная. Здесь не только продавали готовое оружие всех видов, но и принимали заказы на изготовление, а порой здесь всплывали даже магические инструменты, которыми пользовались культиваторы. Это было место, куда часто захаживали воины и даже низшие культиваторы города Цинъян.
Вскоре в поле зрения показалось величественное трехэтажное здание. Черная табличка с позолоченными иероглифами Мастерская ста закалок возвышалась над входом, у которого стояли два дюжих охранника, пронзительными взглядами сканируя проходящих мимо людей.
Сяо Хань прошел прямо внутрь. На него тут же пахнуло смесью запахов металла, древесного угля и кожи. Холл первого этажа был невероятно просторным, в нем было выставлено несколько сотен сияющих холодным блеском клинков — от обычных мечей и сабель до копий и тяжелых топоров. Многие воины останавливались здесь для выбора, а приказчики воодушевленно давали пояснения.
Взгляд Сяо Ханя скользил по стандартным длинным мечам, и он слегка покачал головой. Хотя эти мечи были остры, они были лишь простой сталью, обычным материалом, в котором духовности было ничтожно мало. Для него они ничем в сущности не отличались от той ветки железного дерева, и, возможно, даже не были способны так идеально нести в себе его эссенцию меча.
— Молодой господин, что вы желаете посмотреть? Наш меч из синей стали сделан по… — ловкий приказчик, заметив, что от Сяо Ханя веет необычностью (несмотря на простую одежду, скрытое в нем острое, словно острие меча, ощущение скрыть было трудно), поспешно подошел к нему.
— Того, что здесь есть, недостаточно, — перебил его Сяо Хань, голос его звучал ровно. — Есть ли мечи получше? Лучше всего — обладающие духовностью.
Услышав это, глаза приказчика загорелись. Он понял, что перед ним знаток, и стал еще почтительнее:
— У молодого господина проницательный глаз! Обычное оружие, естественно, не достойно вашего внимания. Пожалуйста, пройдите со мной на второй этаж. Там находятся изысканные изделия, выкованные мастерами нашей лавки, и даже фрагменты магических инструментов, пришедшие из внешнего мира.
Сяо Хань кивнул и последовал за приказчиком вверх по лестнице.
Обстановка на втором этаже была значительно благороднее. Количество выставленного оружия резко сократилось, но каждое изделие лежало в отдельной парчовой коробке или на нефритовой подставке. Их блеск был сдержанным, форма изысканной, а само оружие излучало ауру совсем иного порядка. Гостей здесь было гораздо меньше, и каждый из них выглядел солидно, будучи человеком знатным или состоятельным.
Сяо Хань начал один за другим осматривать длинные мечи.
Меч Осенней воды, его лезвие прозрачное, как осенняя вода, источающее пронизывающий холод, высшего ранга среди обычного оружия.
Меч Тяжелой горы, широкий и увесистый, обладающий сокрушительной мощью, подходящий для воинов силового типа.
Меч Потока света, с тонким клинком, невероятно быстрый, при взмахе похожий на мерцающий поток света.
Все эти мечи были намного лучше тех, что стояли на первом этаже, и содержащаяся в них духовность была в несколько раз выше, из-за чего Сердце Меча Девяти Небес в его даньтяне даже издало едва уловимую вибрацию. Но он всё равно чувствовал, что чего-то не хватает.
— Есть ли что-то еще лучше? — спросил Сяо Хань.
Приказчик оказался в затруднительном положении:
— Молодой господин, эти три меча — лучшие на нашем втором этаже, все они на пределе обычного оружия, бесконечно близки к магическим инструментам начального уровня. Если они вам не нравятся, то остается только третий этаж…
В этот момент сбоку раздался насмешливый голос:
— Ого, и кто это у нас такой важный? Даже меч Осенней воды ему не нравится. Да это же наш гений Ледяных вен, Сяо Хань!
Сяо Хань повернул голову и увидел молодого человека в роскошном парчовом халате, со складным веером в руке, который подошел к нему в сопровождении группы приспешников. У юноши было слегка одутловатое лицо и высокомерный взгляд. Это был Ли Юань, прямой потомок клана Ли, одного из трех великих семейств города Цинъян. Его культивация находилась на четвертом уровне стадии Конденсации Меридианов, и он часто общался с некоторыми учениками внутреннего двора семьи Сяо, поэтому был хорошо наслышан о похождениях Сяо Ханя и любил над ним посмеяться.
Ли Юань, обмахиваясь веером, окинул Сяо Ханя оценивающим взглядом и усмехнулся:
— Что? Твои Ледяные вены исцелились? Ты посмел выйти на люди, чтобы позориться? И тебе нужен меч получше? Ты хоть можешь его себе позволить? Неужели пришел в мастерскую лишь поглазеть? Ха-ха-ха-ха!
Его приспешники за спиной тоже дружно рассмеялись, заставив других гостей на втором этаже обратить на них внимание.
Сяо Хань лишь холодно взглянул на него. Не обращая внимания на эту шумную муху, он сказал приказчику:
— Проводи меня на третий этаж.
Приказчик замялся:
— Господин, третий этаж… туда требуется жетон почетного гостя нашей мастерской или доказательство достаточной платежеспособности…
Ли Юань, увидев это, расхохотался еще громче:
— Слышал? Сяо Хань, третий этаж не для таких нищих отбросов, как ты! Давай, проваливай обратно в свой дровяной сарай! Не мозоль здесь глаза!
Сяо Хань слегка нахмурился и уже хотел ответить, как вдруг от лестницы донесся старческий, но полный внутренней силы голос:
— В чем дело? Что за шум здесь подняли?
Из-за поворота медленно поднимался старик в сером холщовом халате, с бодрым духом и крупными, мозолистыми руками. Его взгляд был подобен молнии, окинув всех присутствующих, он без слов внушал трепет. Увидев старика, приказчик тут же склонился в поклоне и почтительно произнес:
— Глава мастерской!
Пришедшим был Оуян Е, глава мастерской ста закалок, непревзойденный мастер ковки в городе Цинъян. Ходили слухи, что он сам является экспертом стадии Закладывания фундамента.
Оуян Е мельком взглянул на Ли Юаня, и тот мгновенно присмирел, смущенно поклонившись:
— Мастер Оуян.
Статус Оуян Е был таким, что ссориться с ним ради одного потомка из клана Ли было себе дороже.
Взгляд Оуян Е наконец остановился на Сяо Хане, и в его глазах промелькнуло удивление. С его опытом он легко мог разглядеть скрытую, но невероятно острую эссенцию меча, пульсирующую в теле Сяо Ханя. Это определенно не было обычной истинной энергией, и уж тем более это не походило на бесполезные Ледяные вены, о которых ходили слухи.
— Этот юный друг, ты остался недоволен оружием на этом этаже? — мирным тоном спросил Оуян Е.
Сяо Хань, не выражая ни раболепия, ни высокомерия, сложил руки в приветственном жесте:
— Мастер Оуян, мне нужно оружие, способное выдержать мою эссенцию меча. Эти клинки… кажутся мне недостаточно подходящими.
— О? — заинтересовался Оуян Е. — Позволишь ли мне ощутить твою эссенцию, юный друг?
Сяо Хань на мгновение задумался, затем вытянул указательный палец правой руки, и тонкая золотистая нить эссенции меча, подобно маленькой золотой электрической змее, просочилась сквозь кожу и запрыгала на кончике пальца, источая чистую и острую ауру. Казалось, пространство вокруг него слегка исказилось.
— Это?! — зрачки Оуян Е резко сузились, на лице появилось выражение глубочайшего потрясения. С его познаниями в ковке он еще никогда не видел столь необычной и высококачественной энергии! Это никак нельзя было достичь обычными практиками культивации!
Ли Юань и его приспешники также почувствовали эту остроту, от которой покалывало кожу. Их насмешливые улыбки мгновенно застыли, сменившись испугом и замешательством.
Оуян Е глубоко вдохнул, и его взгляд, устремленный на Сяо Ханя, полностью изменился, наполнившись серьезностью и легким любопытством:
— Ты действительно выдающийся юноша. Моя эссенция меча такова, что обычное оружие действительно не в силах её выдержать. Но у меня здесь найдется один меч, который, возможно, подойдет тебе.
Он сделал небольшую паузу и приказал приказчику:
— Ступай и принеси из склада тот Безымянный сломанный меч.
— Безымянный сломанный меч? — остолбенел приказчик, не совсем понимая, о чем речь, но всё же поспешно направился вниз.
Ли Юань не удержался и вставил:
— Мастер Оуян, вы говорите о том мече из угла склада, покрытом ржавчиной, который даже вы не смогли опознать?
Оуян Е бросил на него взгляд и холодно произнес:
— Меч не всегда становится лучше, если он новый, и не всегда он сильнее, если он цел. Некоторые мечи покрываются пылью лишь в ожидании своего истинного владельца.
Вскоре приказчик вернулся, неся длинный деревянный футляр. Футляр открыли, внутри лежал меч.
Он был около трех футов в длину, но острие отсутствовало, образуя неровный скол. Клинок был сплошь покрыт темно-красной ржавчиной, едва можно было разглядеть его цвет или узор, а рукоять настолько прогнила, что казалось, она рассыплется от одного прикосновения. В целом он выглядел как кусок хлама, поднятый с руин древнего поля боя.
— Ха-ха-ха! Мастер Оуян, вы шутите? Этот кусок железа можно назвать мечом? Да его даже нищий не возьмет! — Ли Юань не смог удержаться от очередной насмешки.
Однако в ту самую секунду, когда Сяо Хань увидел этот сломанный меч, Сердце Меча Девяти Небес в его даньтяне внезапно яростно завибрировало! Небывалое чувство сильной жажды и возбуждения, словно приливная волна, захлестнуло его разум!
Этот меч… определенно был не прост!
Сяо Хань подавил волнение и, горящим взглядом глядя на Оуян Е, спросил:
— Мастер Оуян, какова цена этого меча?
Оуян Е долго смотрел на Сяо Ханя и медленно сказал:
— Я нашел его много лет назад случайно. У него необычный материал, он несокрушим, но я испробовал все способы и не смог ни переплавить его, ни даже очистить от ржавчины. Кажется… он ждал своего настоящего владельца. Увидев тебя сегодня, я почувствовал, что этот меч может быть с тобой связан. А цена… если юный друг сможет заставить этот меч хоть на мгновение вновь засиять остротой, то я отдам его тебе даром, не взяв ни монеты.
Как только эти слова прозвучали, не только Ли Юань и его спутники, но даже приказчик были ошеломлены. Глава мастерской собирается отдать этот таинственный обломок меча этому на вид заурядному юноше? И еще хочет увидеть, сможет ли он заставить меч засиять? Как это возможно!
Сяо Хань понял, что это испытание Оуян Е, и именно поэтому он решился подарить меч. Не колеблясь, он сделал шаг вперед и протянул руку к покрытой ржавчиной полусгнившей рукояти.
В тот самый момент, когда его пальцы коснулись рукояти —
Бззз!!!
Низкий, словно пришедший из глубокой древности гул меча внезапно раздался изнутри сломанного клинка! Мгновение спустя, на глазах у всех охваченных ужасом людей, из-под темно-красной ржавчины внезапно вырвался ослепительный поток кровавого света! Тяжелая, древняя, поистине тираническая и внушающая трепет аура меча, похожая на проснувшегося доисторического зверя, внезапно ожила!