Рассвет только занимался, окрашивая тренировочную площадку семьи Сяо в золотистые тона.
Десять арен, подобные огромным диким зверям, распростерлись на земле; главная площадка в центре выглядела особенно величественно. Вокруг, словно море, бурлила толпа — почти все члены семьи Сяо, вне зависимости от того, участвовали они в состязаниях или нет, собрались здесь в ожидании начала ежегодного торжества.
На высоком помосте, во главе с главой клана Сяо Юньтянем и Великим старейшиной Сяо Чжэньшанем, восседали влиятельные фигуры рода. Незримое давление окутало всю арену, невольно заставляя шумную атмосферу стать более строгой.
Сяо Юньтянь медленно поднялся, его взгляд, подобный молнии, скользнул по черневшей внизу толпе, и его спокойный, но отчетливый голос достиг ушей каждого:
— Сегодня — день ежегодного состязания нашего клана Сяо! Его цель — проверить плоды ваших трудов за год, вдохновить подрастающее поколение и отобрать таланты!
— Правила состязания не изменились! Жребий определит противников, поединки пройдут на аренах, победитель проходит дальше, проигравший выбывает! Запрещено намеренно калечить противника, запрещено использовать внешние силы, такие как талисманы или пилюли, выходящие за рамки вашей стадии — виновные будут сурово наказаны! Однако, удары рук и ног не знают жалости, ножи и мечи безжалостны. Если чувствуете, что силы на исходе — сдавайтесь раньше, чтобы сохранить свою жизнь!
Его взгляд, то ли намеренно, то ли случайно, задержался на Сяо Хане, стоявшем среди учеников внешнего двора, и на лидерах учеников внутреннего двора — Сяо Чэне.
— А теперь, все участники, выходите вперед для жеребьевки!
Как только слова стихли, заранее подготовленные управляющие вынесли деревянные ящики, обтянутые красной тканью. Около ста учеников семьи Сяо в возрасте от шестнадцати до двадцати лет один за другим подходили, чтобы вытянуть из ящиков нефритовые таблички с номерами.
Сяо Хань стоял в ряду учеников внешнего двора с невозмутимым видом. Он чувствовал, как на нем скрестились бесчисленные взгляды: одни были полны любопытства, другие — предвкушения, но со стороны внутреннего двора ощущалось несколько ледяных намерений убить.
Не подавая виду, он протянул руку в ящик и достал прохладную на ощупь нефритовою табличку. Перевернув ее, он увидел выгравированную цифру — семь.
— Первый круг, номер семь, группа А, — записал информацию стоявший рядом управляющий.
Жеребьевка быстро завершилась. Старейшина-судья, проводивший состязание, поднялся на центральную арену и громко объявил:
— Жеребьевка закончена! Состязания официально открыты! Участники с первого по десятый номер, выходите на арены с первой по десятую!
Вжик! Вжик! Вжик!
Фигуры одна за другой взлетели на площадки. Большинство составляли ученики внешнего двора, находившиеся на седьмой или восьмой ступени Привлечения Ци либо только что вошедшие в стадию Конденсации Меридианов, но попадались и те из внутреннего, кому не повезло встретиться с сильным соперником уже в первом раунде.
Бои вспыхнули мгновенно!
Свист ударов кулаков, рассекающие пространство вспышки ци меча, крики сражающихся и лязг сталкивающегося металла заполнили воздух. Зрители взорвались одобрительными возгласами и удивленными криками, атмосфера накалилась до предела.
С номером семь Сяо Хань должен был выступать в седьмом раунде. Он не спешил, стоя возле арены и спокойно наблюдая за сражениями. Сила этих учеников была в его глазах полна изъянов, но он продолжал внимательно следить, анализируя особенности и слабые места различных боевых техник. Сверхъестественная проницательность, дарованная ему Сердцем Меча Девяти Небес, позволяла извлекать пользу даже из самых простых поединков.
Время шло, в одном за другим сражениях выявлялись победители, кто-то радовался, кто-то печалился.
Вскоре подошла очередь седьмого круга.
— Седьмой круг, участники на арену! Арена номер один, Сяо Хань, номер семь группы А, против Сяо Ху, номер семь группы Б!
Как только прозвучал голос судьи, на тренировочной площадке внезапно воцарилась тишина, которая тут же сменилась еще более бурными обсуждениями.
— Сяо Хань! Он выходит на арену!
— Его противник Сяо Ху? Это тот самый, которого Сяо Хань недавно избил?
— Вот это поворот! Злейшие враги столкнулись лбами!
— Говорят, отец Сяо Ху достал ему немало пилюль, он последние дни тренировался до потери пульса — кажется, прорвался на пятую стадию Конденсации Меридианов!
— Пятая стадия Конденсации Меридианов против Сяо Ханя? Разве Сяо Хань несколько дней назад не был на второй стадии? Даже если ему повезло, это разница в три ступени!
Все взоры приковались к первой арене.
Услышав свое имя и имя соперника, Сяо Ху сначала опешил, но затем на его лице появилась жестокая, злорадная улыбка. Он в несколько прыжков оказался на арене, разминая запястья, которые хрустели, и устремил полный ненависти взгляд на медленно приближающегося Сяо Ханя.
— Сяо Хань! Небеса открыли глаза, раз позволили мне встретиться с тобой уже в первом раунде! — Сяо Ху понизил голос, полный торжествующего злорадства. — В прошлый раз ты напал исподтишка! Теперь, когда мы на арене под прицелом всех глаз, посмотрим, как ты будешь выкручиваться! Я уже на пятой стадии Конденсации Меридианов, я обязательно переломаю тебе конечности, чтобы отомстить за тот день!
Он намеренно направил свою истинную энергию, ничуть не скрывая мощь пятой стадии Конденсации Меридианов, что вызвало возгласы удивления в толпе. Действительно, для семнадцати лет пятая стадия Конденсации Меридианов — это весьма достойный результат во внешнем дворе.
На высоком помосте уголки рта Великого старейшины Сяо Чжэньшаня и Сяо Ли дернулись в холодной усмешке. Хотя Сяо Ху и не особо умен, его мастерства на пятой стадии должно быть более чем достаточно для Сяо Ханя, который лишь случайно прорвался на вторую или третью стадию. Как раз можно было руками Сяо Ху прощупать дно Сяо Ханя, а если получится его покалечить — удача вдвойне.
Глава клана Сяо Юньтянь сохранял невозмутимое выражение лица, невозможно было понять, раздражен он или спокоен.
Сяо Хань словно не слышал угроз Сяо Ху, уверенно ступая на арену. Он даже не взглянул в сторону противника, лишь слегка кивнул судье.
Подобное полное игнорирование лишь разожгло гнев Сяо Ху.
— Бой начинается! — отдал команду судья и быстро отступил к краю арены.
— Сяо Хань, ложись! — взревел Сяо Ху. Его истинная энергия хлынула потоком, он оттолкнулся от пола, и его тело, словно тигр, вырвавшийся из клетки, ринулось вперед. От него повеяло зловонным ветром, его кулак сжался, охваченный желтоватым светом, словно скала, он обрушил его на лицо Сяо Ханя!
Техника низшего ранга высшего класса — Кулак, Разрушающий Горы!
Этот удар был тяжелым и мощным, а в сочетании с пятой стадией Конденсации Меридианов он мог дробить камни! Ударная волна сжала воздух, издавая глухой свист!
Лица многих учеников внешнего двора побледнели: они понимали, что на их месте никто бы не выдержал такой атаки.
Однако перед лицом этого яростного удара Сяо Хань наконец шевельнулся.
Он не вытащил меч и даже не применил Меч Разделяющий Свет и Преследующий Тень.
Он лишь просто поднял правую руку, сложив пальцы в форме меча, и, опередив действие противника, легко полоснул ими по летящему на него кулаку.
Движение было грациозным, без малейшего следа грубой силы.
Но в глазах Сяо Ху, эти два пальца внезапно превратились в острейший меч в мире! Режущая энергия, от которой содрогнулась его душа, мгновенно заблокировала его движения!
— Плохо дело! — лицо Сяо Ху резко изменилось, он попытался изменить прием, но было слишком поздно.
— Чии!
Бледно-золотистая, конденсированная, подобно нити, ци меча вырвалась из кончиков пальцев Сяо Ханя и бесшумно прошла сквозь кулак Сяо Ху.
Не было сотрясающего мир столкновения, не было грохота взрывающейся энергии.
Кулак Сяо Ху, полный силы Кулака, Разрушающий Горы, в момент соприкосновения с ци меча увидел, как его желтоватая защитная энергия рассыпалась, словно тонкая бумага! Следом кожу, мышцы и даже кости его пальцев пронзила острая боль!
— А-а-а! — Сяо Ху пронзительно вскрикнул: его кулак был в крови, средний и указательный пальцы оказались почти полностью отрезаны, держась лишь на кусочке плоти! Самого его отшвырнуло невидимой острой силой, он тяжело рухнул на край арены, зажимая искалеченную руку и стоная от боли.
Тишина.
Мертвая тишина.
На всей площадке можно было услышать, как падает игла.
Все вытаращили глаза, не в силах поверить в увиденное на арене.
Сяо Ху, находящийся на пятой стадии Конденсации Меридианов и применивший технику высшего класса низшего ранга, был легко побежден Сяо Ханем третьей стадии с помощью двух пальцев и лишь одного выброса ци меча? Более того, его пальцы чуть не были отрублены?!
Как это возможно?!
Разница в три ступени мастерства, а результат — мгновенный разгром?!
На высоком помосте зловещая улыбка Великого старейшины Сяо Чжэньшаня мгновенно застыла, чашка в его руке с хрустом разлетелась на куски! Сяо Ли резко вскочил, его лицо посерело!
В глазах Сяо Юньтяня вспыхнул яркий свет, рука, лежавшая на колене, слегка сжалась, и внутри него поднялась волна потрясения: «Какая концентрированная ци меча! Какой точный контроль! Понимание пути меча этим мальчиком далеко превосходит всех его сверстников!»
Внизу Ли Юань и другие, кто ждал насмешек над Сяо Ханем, побледнели так, что их лица напоминали полотно, а спины мгновенно покрылись холодным потом.
Сяо Хань медленно опустил пальцы, даже не взглянув на воющего на земле Сяо Ху, словно сделал сущую безделицу. Он спокойно обратился к остолбеневшему судье:
— Можно объявлять результат?
Судья пришел в себя, глубоко вздохнул и провозгласил:
— Номер семь, группа А, Сяо Хань — победитель!
Сразу после этого короткое молчание было нарушено, и арена взорвалась ошеломленным криком!
— Один палец! Всего один палец!
— Что это была за ци меча? Как она могла быть такой острой!
— До какого же уровня достигла сила Сяо Ханя?!
— Похоже, слухи были правдивы! Он действительно получил невероятную возможность!
Бесчисленные взгляды вновь сосредоточились на Сяо Хане. В этот раз прежние сомнения и пренебрежение исчезли, сменившись глубоким потрясением, благоговением и оттенком страха!
Сяо Хань, не меняясь в лице, под прицелом множества сложных взглядов медленно сошел с арены и вернулся в зону учеников внешнего двора, закрыл глаза и погрузился в медитацию, ожидая следующего противника.
Словно тот поразительный удар, всколыхнувший всех вокруг, не имел к нему никакого отношения.
Но каждый понимал: тот бывший когда-то гением юноша уже вернулся, и вернулся с невероятной силой!
И эти состязания, благодаря его присутствию, были обречены на новые бурные события!