Шум, вызванный победой Сяо Ханя одним движением пальца, не утихал еще очень долго.
В последующих турах соревнований на арену выходили талантливые ученики Внутреннего двора, демонстрируя незаурядное мастерство и срывая аплодисменты, однако все присутствующие, казалось, все еще находились под впечатлением от блеска бледно-золотой Ци меча, сверкнувшей на первой арене.
Легкость, точность, пронзительность!
Это ощущение подавляющей мощи, достигнутое с невероятной простотой, поражало больше, чем любые яростные схватки.
На высокой трибуне лицо Великого старейшины Сяо Чжэньшаня стало пугающе мрачным, а исходящее от него низкое давление заставляло других старейшин чувствовать себя некомфортно.
— Никчемный! Просто никчемный! — гневно выругался про себя Сяо Чжэньшань, ругая не только Сяо Ху, проигравшего в одно мгновение, но и Сяо Мана за плохую работу. Сила и потенциал, продемонстрированные Сяо Ханем, намного превзошли его ожидания. Столь концентрированная Ци меча не могла быть результатом тренировок по обычным техникам.
— Этот парень, его нельзя оставлять в живых! — жажда убийства, подобно ядовитой лозе, безумно расползалась в его сердце.
Сяо Ли подошел ближе и прошептал:
— Отец, не нужно гневаться. Ху-эр слишком недооценил врага, из-за чего позволил этому мальчишке случайно добиться успеха. В следующем раунде ему точно не повезет! Я уже все устроил, в следующем бою его противником станет Сяо Ли из Внутреннего двора!
— Сяо Ли? — в глазах Сяо Чжэньшаня промелькнул блеск. Хотя Сяо Ли не принадлежал к его прямому роду, он был искусным бойцом Внутреннего двора, достигшим пика шестой стадии Конденсации Меридианов, а его Техника клинка Бешеного Ветра славилась стремительностью и жестокостью среди учеников Внешнего двора. — Хорошо, пусть Сяо Ли испытает его истинный уровень. А если сможет заставить его использовать этот обломок меча — будет еще лучше.
Глава клана Сяо Юньтянь наблюдал за выступлением Сяо Ханя, и его признание лишь росло: «Спокойный нрав, решительность, безупречный контроль над силой. Этот юноша — поистине необработанный алмаз! Правда… дерево, что стоит выше всех, первым ломается от ветра». Его взгляд скользнул по мрачному лицу Сяо Чжэньшаня, и он тяжело вздохнул про себя.
Соревнования продолжились.
Сяо Хань провел еще два боя против соперников, считавшихся лидерами Внешнего двора — учеников на третьей и четвертой стадиях Конденсации Меридианов. Однако они не могли выстоять против Сяо Ханя даже один прием.
Один из них, применив технику перемещения среднего уровня, попытался измотать противника, но Сяо Хань сблизился с ним с помощью более скоростной техники Шаги по звездам и одним ударом пальца, пропитанным Ци меча, попал в точку акупунктуры, заставив противника замереть на месте.
Другой соперник, державший в руках тяжелый стальной щит с превосходными защитными свойствами, пострадал от того, что Сяо Хань, соединив пальцы в подобие меча, выпустил струю Ци, пробившую щит и оставившую неглубокую кровавую отметину на груди врага, настолько напугав того, что он поспешно объявил о своем поражении.
От начала и до конца тот самый обломок меча, обмотанный серой тканью, так и не покидал ножен за спиной Сяо Ханя!
Эта сцена вызывала у всех зрителей все новые и новые волны потрясения.
— Слишком силен! Старший брат Сяо Хань невероятно силен!
— Почему его Ци меча такая мощная? Мне кажется, она острее, чем лезвие Ци меча у некоторых старших братьев из Внутреннего двора!
— Может быть, он уже создал лезвие Ци меча? Невозможно, он же всего лишь на стадии Конденсации Меридианов!
— Главное здесь — этот меч! Он не обнажил его с самого начала! Неужели он считает, что эти противники даже не достойны того, чтобы он вытащил оружие?
Среди споров популярность Сяо Ханя среди учеников Внешнего двора стремительно росла, и даже некоторые ученики Внутреннего двора смотрели на него с явной осторожностью.
Наконец, после нескольких туров отсева в соревновании осталось менее двадцати человек, почти все — элита Внутреннего двора. Снова раздался голос судьи:
— В следующем раунде: Сяо Хань, участник номер семь из первой группы, против Сяо Ли, участника номер три из третьей группы!
Как только слова затихли, на арене вновь воцарилась тишина, за которой последовало обсуждение, еще более бурное, чем прежде.
— Сяо Ли! Это тот самый Быстрый клинок Сяо Ли!
— Мастер, входящий в двадцатку лучших Внутреннего двора, пик шестой стадии Конденсации Меридианов! Его Техника клинка Бешеного Ветра быстра как молния!
— Вот теперь Сяо Хань встретил настоящего противника! Посмотрим, сможет ли он и дальше обходиться без меча!
На арену подобно порыву ветра выскочила фигура. Это был Сяо Ли. У него было худощавое телосложение, взгляд, острый как у ястреба, и тонкая изогнутая сабля на поясе. От всего его облика исходило резкое, давящее ощущение.
Он уставился на медленно поднимающегося на арену Сяо Ханя, облизнул губы и жестоко улыбнулся:
— Сяо Хань, твоя удача закончилась. Я покажу тебе, насколько велика разница между Внутренним и Внешним двором!
Сяо Хань оставался спокойным, лишь равнодушно взглянул на него:
— Твой клинок недостаточно быстр.
Эта небрежно брошенная фраза заставила улыбку на лице Сяо Ли мгновенно застыть, сменившись бешеным гневом!
— Высокомерие! Я разорву твой рот! — прорычал Сяо Ли и, не тратя больше слов, с лязгом выхватил изогнутую саблю. Клинок был длинным и узким, отливал холодным светом — это был боевой инструмент превосходного качества.
— Яростный взмах ветра!
Сяо Ли сорвался с места, превратившись в остаточное изображение. Махая саблей, он мгновенно нанес несколько десятков резких ударов! Свет клинка напоминал неистовый ураган: с пронзительным свистом он устремился к Сяо Ханю со всех сторон, перекрывая ему любые пути к отступлению!
Удары были стремительными и коварными! По сравнению с Кулаком Разрушающим Горы Сяо Ху, это было в разы сильнее!
Под ареной послышались возгласы, многие затаили дыхание из опасения за Сяо Ханя. Эта Техника клинка Бешеного Ветра действительно оправдывала свою славу!
На трибуне Сяо Чжэньшань и Сяо Ли (сын Великого старейшины) внимательно наблюдали, ожидая, что Сяо Ли заставит Сяо Ханя проявить свою истинную силу.
Перед лицом этой непроницаемой сети клинков Сяо Хань слегка прищурился. Этот Сяо Ли действительно был намного сильнее предыдущих противников.
Но он по-прежнему не вытащил свой меч.
Применив технику Шаги по звездам, он двигался словно призрак, лавируя среди плотных вспышек сабли, каждый раз в последнее мгновение уклоняясь от смертоносных лезвий на волосок от себя. Даже мощная Ци клинка, способная рассечь металл, не могла задеть и края его одежды.
— Какая быстрая техника перемещения!
— Он что, уклонился от всего этого?!
Внизу снова раздались потрясенные возгласы.
Сяо Ли долго не мог нанести удар, его охватила тревога. Потоки его энергии яростно вливались в саблю, удары стали еще быстрее, словно превращаясь в настоящий торнадо, готовый искромсать Сяо Ханя в лоскуты!
— Гнев яростного ветра!
Это был решающий прием Техники клинка Бешеного Ветра!
— Уклоняешься? Посмотрим, долго ли ты протянешь! — злорадно рассмеялся Сяо Ли.
Однако в тот самый момент, когда вихрь клинков сжался до предела, Сяо Хань, до этого момента лишь уклонявшийся, пришел в движение!
Он перестал отступать и, напротив, шагнул прямо навстречу самой плотной стене клинков!
Одновременно с этим он сложил пальцы в подобие меча, и с кончиков его пальцев вырвалась еще более концентрированная, ослепительная бледно-золотая Ци меча, внутри которой слабо проглядывал кровавый оттенок!
На этот раз он не стал рассекать воздух, он — ударил!
Используя пальцы вместо меча, он нанес точный выпад в самое сердце бури!
Меч Разделяющий Свет и Преследующий Тень — Укол Падающей Звезды!
Это был самый быстрый и глубоко пронзающий прием из этой техники!
Шух!
Ци меча пронзила воздух с оглушительным визгом! Этот звук перекрыл даже вой урагана!
Под взглядами всех присутствующих, чьи сердца почти перестали биться, этот нитью вытянутый поток Ци, словно падающая звезда в ночном небе, точно вонзился в самую слабую точку всей этой кутерьмы, туда, где происходило ключевое движение энергии!
— Пух!
Раздался звук, словно проткнули воздушный шар.
Тот яростный вихрь клинков внезапно замер, будто его парализовало заклинанием, и тут же рассеялся!
Сяо Ли застыл на месте, все еще находясь в позе атаки. Его злая усмешка застыла на лице, а глаза наполнились крайним ужасом и недоверием.
Кончик его изогнутой сабли замер в трех цунях от межбровья Сяо Ханя, но не мог продвинуться ни на миллиметр.
Потому что сложенные пальцы Сяо Ханя в неизвестный момент уже коснулись точки на запястье его руки, державшей оружие. Острая Ци меча пробила кожу, и тонкая струйка крови медленно потекла вниз.
Стоило Сяо Ханю чуть выпустить Ци сильнее, и его запястье было бы пронзено насквозь!
Быстро! Быстрее, чем он мог среагировать!
Точно! Невероятно точно!
Жестко! Одним ударом он разрушил весь вражеский прием!
Вся арена вновь погрузилась в мертвую тишину.
Слышалось лишь, как ветер хлопает полотнищем флага.
Сяо Хань медленно убрал пальцы, посмотрел на оцепенелого, обливающегося холодным потом Сяо Ли и равнодушно произнес:
— Я же говорил, твой клинок недостаточно быстр.
Сказав это, он повернулся к судье.
Судья глубоко вздохнул, подавляя в сердце потрясение, и громко объявил:
— Участник номер семь, Сяо Хань, победил!
Все так же меч оставался в ножнах! Все так же один удар решал исход боя! Но ведь противником был мастер из двадцатки лучших Внутреннего двора, человек на пике шестой стадии Конденсации Меридианов!
В этот момент никто больше не сомневался в силе Сяо Ханя!Все взгляды были устремлены на юношу в синей рубашке с обломком меча за спиной, чье лицо сохраняло спокойствие — они смотрели на него как на легенду, что только что начала свое восхождение!
На трибуне Великий старейшина Сяо Чжэньшань резко сжал кулаки так, что костяшки побелели, а жажда убийства в его глазах стала почти осязаемой!
А глава клана Сяо Юньтянь смотрел на него с нескрываемым восхищением.
— Этот юноша станет Кирин-ребенком нашего клана Сяо!