Мир разделился на множество областей, где под одним небом существуют горы, реки и бескрайние просторы. Всё сущее здесь рождается, растет, множится и проходит через вечный цикл жизни и смерти. У всего сущего есть дух. Люди, звери, птицы, даже цветы и деревья, постигая искусство совершенствования, обретали невероятные способности — одни ступали на путь праведности, другие на путь зла. Постоянные столкновения этих сил подтачивали устои цивилизации и порядка. Человечество становилось жадным и коварным, те, кто обрел божественную силу, — высокомерными и надменными, а те, кто избрал путь демонов — жестокими и кровожадными. Бесконечные распри разрушили прежний покой.
Десять тысяч лет назад маска, скрывавшая колоссальную мощь Сферы Призраков, была сорвана. Амбициозный Владыка Демонов Цэвань, объединив Сферу Призраков, Царство Ёкай и Сферу Призраков, повел армии демонов и ёкай в наступление. Он атаковал три верхние области: Смертную область, Сферу Духов и Царство Богов, стремясь покорить мир. Смертная область, будучи самой слабой, приняла на себя главный удар, содрогаясь под натиском армий трех темных миров. Везде, куда ступала нога захватчиков, сеялась смерть, горы рушились, а реки окрашивались кровью. Божественным сущностям, духам и человеческим кланам не оставалось ничего, кроме как объединиться для борьбы.
На Хребте Желтых Песков разразились ожесточенные сражения. Повсюду лежали горы трупов, воздух был пропитан запахом смерти, а кроваво-красный песок, поднятый ветром, застилал небо. Лишь стаи воронов опускались на землю, чтобы пировать на гниющих телах. Небо перестало быть лазурным, его заволокло мутной пеленой гари, и вся земля превратилась в адское поле битвы.
Владыка Демонов Цэвань, вооруженный Клинком Тьмы, был непобедим, подобно самому богу войны. К счастью, Владыка Богов Цзайсинь успешно сдерживал его удары, используя Меч Света. Меч Света и Клинок Тьмы, сталкиваясь вновь и вновь, казалось, дополняли друг друга, будучи одновременно противоположностями и единым целым. Дуэль света и тьмы длилась девяносто девять дней, пока оба противника не выбились из сил. В этот миг они постигли истину: свет и тьма — части одного мира; там, где есть свет, всегда будет тьма. Они противостоят друг другу, но неразделимы, и исход битвы между богом и демоном оставался неясным.
В момент гибели Владыка Демонов и Владыка Богов, используя Мечи Света и Клинки Тьмы как связующие звенья, объединили свою божественную и демоническую энергию, создав Записи о живых существах.
Записи о живых существах состояли из черного и белого свитков, которые очертили границы шести миров, установив в них порядок. Выше Башни, Пронзающей Небеса, легло Царство Богов, за стороной Озера Лазурного Духа — Сфера Духов, за пределами поля битвы Сфера Призраков, у Хребта Феникса — Царство Ёкай, ниже Горы Юду — Сфера Призраков, а оставшиеся бескрайние земли стали Смертной областью. Между мирами пролегли защитные барьеры.
Десять тысяч лет пролетели в одно мгновение. Времена менялись, сменялись эпохи, реки неумолимо текли к востоку. Долгие десять тысяч лет царил покой.
Со временем легенда о великой битве начала стираться из памяти людей. В мире, где ничто не бывает вечным, добро и зло продолжали свой танец. Люди, казалось, забыли, какой ценой и чьей кровью была куплена их счастливая жизнь. Смертная область, процветавшая десять тысяч лет, начала деградировать: мораль угасла, совесть была предана забвению, наружу вышли людские пороки. Каждый думал лишь о собственной выгоде, власть императоров ослабла, центральное правительство потеряло контроль, законы перестали соблюдаться, а земли наводнили банды разбойников и продажные чиновники. Но что еще страшнее — в Смертную область всё чаще стали проникать боги, духи, демоны и призраки. Людей охватила тревога. Неведомая буря приближалась безмолвно.
Даньчжоу.
В городе Люфэн над рекой возвышался величественный мост, изгибающийся словно дракон. На нем теснились лавки и жилые дома — это был знаменитый мост Люфэн, давший имя самому городу.
Город не был шумным. Жители, вежливо здороваясь друг с другом, скрывали в глазах тревогу: нападения чудовищ в окрестностях уже давно перестали быть тайной. Люди были полны опасений.
Те, кому нужно было покинуть город по делам, обычно нанимали наемников из группы Наемники Люфэн, выплачивая награду в зависимости от сложности задания.
В этот момент неподалеку от города раздался грохот. Взоры всех устремились вдаль. В облаке пыли несколько наемников были отброшены мощным ударом огромного камня, а перепуганные люди бежали к городским воротам. Наемники из последних сил защищались от крупного существа.
Оказалось, что отряд, отвечавший за эвакуацию жителей деревни, столкнулся с невероятно сильным чудовищем. Оно было столь могучим, что из десяти бойцов в живых остались лишь четверо, сражавшихся на грани гибели.
Тем силуэтом оказался огромный темно-желтый Лев-демон. Чудовище зарычало и нанесло удар лапой по воздуху в сторону наемников, выпустив мощную волну энергии.
— Копье Рева Дракона, Взлет Дракона!
Когда наемники уже не могли сопротивляться, из городских ворот прорезало воздух длинное копье. Оно столкнулось с летящей волной энергии, погасив её, и вернулось в руку юноши, ворвавшегося на поле боя.
Это был молодой человек в синих одеждах, на вид лет восемнадцати. Не сказать, чтобы он был необычайным красавцем, но от него веяло уверенностью. Лицо его было утонченным, но с чертами решимости. В руках он сжимал Копье Рева Дракона, окруженное легким сиянием — в него явно был вставлен нефрит души низшего качества, однако оружие чувствовалось грозным. Юноша взглянул на Льва-демона и произнес:
— Чудовище, Смертная область — не то место, где тебе позволено творить бесчинства. Ты ранил моих товарищей из Наемников Люфэн, так что оставь здесь свою жизнь.
— Ты, мальчишка? И что же ты можешь? Ха-ха...
Лев-демон заговорил. Если чудовище достигло Стадии Слияния Духовного Воина, оно обретает способность говорить, а духи — принимать форму. Стало быть, этот зверь был как минимум на этой стадии, если не выше.
— Ладонь, Дробящая Золото! Получай!
Лапа Льва, сопровождаемая яростным ветром, обрушилась на юношу.
— Стадия Слияния Духовного Воина среднего уровня? — юноша, удерживая копье, бросился навстречу, вступая в бой.
— Это Ло Сюжань! Хорошо, что он успел, иначе мы бы здесь сложили головы.
— Он стал ещё сильнее... Поразительно, он на начальной стадии Слияния Духовного Воина!
— И не говори! Год назад, когда он пришел к нам, он был лишь на средней стадии начальной ступени Духовного искателя. Как он умудряется так быстро совершенствоваться?
— Завидую. Я уже два года на поздней стадии начальной ступени Духовного искателя и никак не достигну совершенства. Настоящий монстр.
Наемники, только что находившиеся в окружении, наконец выдохнули. Наблюдая за мощью Ло Сюжаня, они принялись обсуждать его способности.
Несмотря на то, что Лев-демон превосходил Ло Сюжаня по уровню силы, а его тело было в разы прочнее человеческого, чудовище начало нервничать. Оно не понимало, почему этот юноша столь свиреп, что даже преимущество в силе не помогало ему одержать верх.
На самом деле, хотя Ло Сюжань и уступал уровнем, мощное Копье Рева Дракона и богатый опыт смертельно опасных боев закалили его волю. Что важнее, он довел каждое свое достижение до совершенства, не оставив в своей базе ни единого изъяна. Поэтому для него этот бой не был таким уж тяжелым.
Битва продолжалась, и Лев-демон начал сдавать позиции.
— Копье Рева Дракона, Рев Дракона!
Ло Сюжань выждал момент. Его копье превратилось в яростного дракона из Юань-ци. С пронзительным ревом он обрушился на зверя.
Лев-демон сопротивлялся несколько секунд, но был отброшен назад. Его внутренняя энергия вскипела, он открыл пасть и выхаркнул кровь. В его глазах мелькнула неуверенность — он захотел сбежать и развернулся, чтобы скрыться.
— Хочешь уйти? Не так быстро.
— Копье Рева Дракона, Клинок Дракона!
Ло Сюжань сосредоточился, и копье, взмыв в воздух, образовало бесчисленные призрачные клинки, устремившиеся в уязвимые точки врага. Клинки вонзались в тело зверя, мгновенно превращая его кожу в лоскуты окровавленных ран. Лев-демон отчаянно бился, но был бессилен. Ослабев, он рухнул на землю и испустил дух.