Ло Сюжань осмотрел раны четверых товарищей. К счастью, серьезных травм не было, и он распорядился, чтобы двое наемников отправились на поиски остальных — тех, кто отстал или пострадал.
— Отлично, лев наконец-то сдох! — радостно воскликнул один из наемников, подходя к туше демонического зверя. Он достал изящный кинжал и спустя мгновение извлек из межбровья льва ядро демона. Усмехнувшись, он добавил: — Хорошая вещица. Хе-хе, Сюжань, я даю тысячу серебряных монет, уступишь мне это ядро?
Ло Сюжань лишь улыбнулся, не возражая.
Наемник без стеснения спрятал ядро. Он знал характер Ло Сюжаня: открытый и щедрый, тот не станет мелочиться из-за пустяковой безделушки.
— Тогда тушу льва я тоже заберу себе, — сказал другой наемник, приближаясь к добыче. — Такой мощный зверь — это же лучшее лекарство, эффект будет куда сильнее, чем от упорных тренировок! Ха-ха, вернемся, устроим пир, приготовим жаркое из львиного мяса. Эй, Сюжань, дай свой мешочек вселенной, нужно это сложить.
Ло Сюжань не знал, плакать ему или смеяться. Он раскрыл ладонь, над которой тут же появился изящный мешочек вселенной, и туша льва была немедленно втянута внутрь.
Ло Сюжань проводил их взглядом, пока они радостно удалялись, и, покачав головой, с усмешкой подумал: звери едят людей, люди едят зверей, и так до бесконечности. Эта ненависть, эти обиды никогда не закончатся. Неужели этот мир на самом деле устроен так, что сильный пожирает слабого, а выживает лишь тот, кто приспособится?
Он взлетел на большой валун и сел, удобно полулежа и глядя на вечернюю зарю. Он молча впитывал дыхание жизни, исходящее от окружающих цветов, трав и деревьев, чувствуя необъяснимое спокойствие и умиротворение.
В мире есть укромные уголки, зачем же искать уединения в лесных холмах?
Назирая на свое невежество, я понимаю, что бренная жизнь не знает покоя.
Нельзя отрицать, что душевное состояние меняет восприятие вещей. В сердце человека, даже если что-то мало, как полевой цветок, оно кажется прекрасным и радостным — значит, таким оно и является; если же считать его унылым и никчемным, то оно таким и будет.
Цинчжоу.
Процветающий и утонченный город Лю — один из крупнейших в Цинчжоу. Зелень, густые ароматы, влажный воздух, что сразу бросался в глаза, извилистые коридоры, полные прохожих, лодки, неспешно плывущие по реке — здесь царило оживление. Благодаря охране трех великих кланов, в этом городе было гораздо стабильнее и богаче, чем в других местах.
В одном из высоких домов города Лю раздавались звуки песен и танцев, царила праздничная суета.
У входа пожилая сводня изо всех сил зазывала гостей. Вдруг ее глаза загорелись, она мелкими шажками бросилась навстречу подошедшему юноше и, преградив ему путь, расцвела в улыбке:
— Ой-ой, кто это к нам пожаловал? Второй молодой господин! Как давно не виделись. Раз уж дошли до входа в Павильон Пьяного Бессмертного, может, зайдете отдохнуть? У меня для вас приготовлено лучшее вино Нюйэрхун, да и красавицы наши по вам скучали...
— Сейчас повсюду демоны да духи, разве до твоих увеселений? Уйди, уйди, — охранник, сопровождавший юношу, выставил руку, преграждая путь сводне, а затем повернулся к своему подопечному: — Второй молодой господин, время позднее, лучше нам вернуться. Старый господин строго наказывал, чтобы вы больше не ходили по подобным местам. Прошу, войдите в мое положение.
Юноше было на вид лет семнадцать, выглядел он роскошно и благородно, одет был с иголочки. Бежевые одежды на его стройной фигуре подчеркивали и без того белоснежную кожу. С красивыми глазами и изящными бровями, он презрительно произнес:
— Посредственность, сплошная пошлость. Слышишь, если ты в своем Павильоне Пьяного Бессмертного не найдешь девушек, что посвежее, смотри, как бы я не разнес эту твою птичью клетку! — Сказав это, он зашагал вперед.
Сводня осталась ни с чем, ее улыбка мгновенно застыла, но она не смела высказать недовольство. Только про себя проворчала:
— Тоже мне, пошлость. Да небось просто боишься своего отца, чего предо мной притворяться?
Этого юношу звали Лин Юэ. Вторым молодым господином из клана Лин, одной из трех великих семей города Лю, он славился дурной репутацией. Хотя его сила была невелика, благодаря влиянию клана мало кто в городе Лю осмеливался его задирать.
— Посмотрите, оцените, прекраснейшие кубки из нефрита! Молодой господин, сразу видно, что вы человек выдающийся... такой необыкновенный... Эти кубки как раз... нет... подождите... как раз подойдут вам.
Торговец, разглядев, что перед ним Лин Юэ, перестал улыбаться, а его речь стала запинаться.
— Ну конечно подойдут. Вижу, ты понимаешь толк в людях, — ответил Лин Юэ.
— Э... да-да, — торговец хлопнул себя по лбу, мысленно сокрушаясь: — И надо же было встретить этого бездельника. Сегодня я точно останусь в убытке.
Лин Юэ подошел и взял пару ярко-зеленых нефритовых кубков с желтоватыми прожилками. Повертев их в руках, он спросил:
— Эти неплохи. Какова цена?
— Не... не нужно денег...
— О? У тебя сегодня акция?
Лин Юэ прекрасно понимал, что торговец просто боится требовать с него деньги, и лишь дразнил его.
— Да-да, именно! Вы сегодня девятый гость, а раз девятый... значит, бесплатно.
— Ну хорошо, упаковывай.
Торговцу не оставалось ничего, кроме как завернуть кубки и отдать их охраннику.
Разумеется, Лин Юэ ничего не заплатил. Когда они отошли подальше, торговец, обливаясь кровью сердца, проклинал его:
— Какая еще акция, чтоб тебя? Ты меня просто за дурака держишь! Боишься, что отец устроит разнос, вот и используешь меня как щит. Ограбил средь бела дня и сияешь довольством. Бесстыдник! А ведь весь клан тебя поддерживает, как в такой приличной семье мог родиться такой никчемный отпрыск?
Только ближе к закату, когда солнце начало садиться за горы, Лин Юэ и его сопровождающий, не до конца удовлетворенные прогулкой, направились домой.
Однако прямо у них за спиной внезапно возникла тень, подобная черному туману. Повеяло холодным ветром. Призрачный силуэт был неясным и лишенным плоти — это существо было из рода Пути Призрака. Судя по тому, что фигура еще не обрела плотность, его сила находилась где-то между совершенной стадией Первого Взгляда в Мир Духов и начальной стадией Слияния Духовного Воина. Призрак, предвкушая сытную добычу, вожделенно уставился на юношу, нетерпеливо бросился вперед и, вытянув пальцы, попытался схватить его. Зловещим голосом он прохрипел:
— Какая прекрасная печь для культивации! Наконец-то я тебя нашел, хе-хе-хе.
— Плохо дело! — Лин Юэ обладал неплохой реакцией. Почувствовав неладное, он мгновенно обернулся и нанес удар ладонью навстречу когтям призрака. От столкновения обоих отбросило назад. Охранник тут же бросился с мечом на тень, но та легко увернулась.
— Смелости тебе не занимать, раз решился напасть на меня! — воскликнул Лин Юэ. После первого же контакта он понял: атака противника была слабой, серьезно он не пострадал, но на его ладони зазмеился черный дым. Он не рассеивался, а упорно просачивался под кожу. Хотя Сила Юаньци защищала его, от такой пакости было трудно уберечься, и ситуация становилась непростой.
— Хе-хе-хе, иди сюда, стань моей печью, помоги мне прорваться!
— Что за бред? Еще не родился тот, кто сможет сделать из меня печь! Мечтать не вредно!
— Молодой господин, позвольте мне с ним разобраться! — Охранник с мечом набросился на призрак.
Хотя сила охранника была на голову выше, представители Пути Призрака среди шести областей считались самыми необычными и неприятными противниками. Они обладали телом смерти, их развитие было долгим и мучительным — именно поэтому в Смертной области они встречались редко. Впрочем, в отличие от людей, их жизнь не была ограничена временем, и больше всего на свете у них было именно времени. Хотя призрак был слабее в развитии, он доставлял массу хлопот.
После нескольких обменов ударами охранник так и не смог получить преимущество. Даже когда его меч рассекал грудь призрака, тот лишь становился еще более призрачным и бесплотным. К тому же мертвенная энергия, исходящая от призрака, проникала в тело охранника, постепенно разъедая его Силу Юаньци. Ему приходилось одновременно атаковать призрака и тратить силы на защиту собственного тела. В долгой схватке Сила Юаньци иссякла, и охранник, получив тяжелое ранение, рухнул на землю, потеряв сознание.