— Может, подождем несколько дней и вернемся позже?
— Бесполезно. Этот туман за пару дней не рассеется. В лучшем случае уйдут месяцы, в худшем — годы, точно сказать сложно.
— Вот как. Тогда ничего не поделаешь.
— Держись ближе ко мне. Здесь видимость низкая, нужно быть осторожнее. Постараемся продвигаться медленно, спешить некуда.
— Хорошо.
Двое искали что-то в Лесу Туманов уже седьмой день и наконец, на одном из утесов, обнаружили след Травы Красной Души.
— Показывай карту. Та трава очень похожа на ту, что нам нужна. — Ло Сюжань обладал острым зрением и сразу заметил необычное растение вдалеке. Он попросил наемника достать карту, чтобы убедиться в своей правоте.
Наемник развернул свиток и протянул его Ло Сюжаню.
Трава имела семь листьев, напоминающих орхидею. Все растение было ярко-красным, а основание каждого листа — круглым и полупрозрачным, словно жемчужина.
— Точно она. Это Трава Красной Души. Наконец-то нашли.
— Отличная работа, Ую.
— Я поднимусь за ней, а ты оставайся внизу и будь настороже. У таких целебных трав всегда есть демонические звери-стражи.
— Хорошо, береги себя.
Ло Сюжань взлетел на утес и осторожно начал приближаться к Траве Красной Души. Однако ожидаемый зверь не появился. Даже когда он оказался совсем рядом, вокруг царила тишина.
— Странно. Неужели у этой Травы Красной Души нет защитника? — Ло Сюжань протянул руку, слегка коснулся растения и, любуясь его видом, убедился, что всё в порядке.
Стоило ему расслабиться и начать разрыхлять землю, как огромная тень атаковала его с молниеносной скоростью. Прежде чем он успел хоть что-то осознать, удар был почти у цели. Инстинктивно выставив руки для защиты, он был отброшен мощным таранным ударом и полетел вниз с утеса.
Падая, Ло Сюжань изо всех сил вцепился в скалу, оставляя на камне пять глубоких борозд, пока наконец не зацепился за узкую щель, остановив падение.
— Осторожно! Это Питон Красной Чешуи и Каменного Кристалла!
— Всё-таки проявил беспечность. Питон Красной Чешуи и Каменного Кристалла оказался хитрее, чем я думал. Обладать таким интеллектом на стадии Слияния Духовного Воина — едва не позволил ему добиться успеха одной атакой.
Питон уже навис над Тайши Ую и, взмахнув длинным хвостом, обрушил его вниз.
Ло Сюжань едва успел отпрянуть в сторону, и огромный хвост с грохотом врезался туда, где он мгновенно стоял, подняв облако каменной крошки и сотрясая землю.
Видя, что первый удар не достиг цели, Питон снова и снова бил хвостом. Тайши Ую, ограниченный стеной утеса, мог лишь с трудом уклоняться от этих яростных атак.
— Эта тварь... смотри, он снова атакует! — Наемник внизу метался как муравей на раскаленной сковороде, но ничем не мог помочь.
Ло Сюжань призвал Копье Рева Дракона для прямого столкновения. После нескольких ударов в руках появилась жгучая боль, но, воспользовавшись инерцией хвоста, он сумел оттолкнуться и покинуть опасный участок скалы.
— А теперь моя очередь, благодарствую! — усмехнулся Ло Сюжань. Не обращая внимания на боль в ладонях, он с копьем наперевес бросился на Питона. После нескольких разменов ударами змей внезапно перестал наступать и, попятившись, стремительно скрылся.
— Отлично! Питон Красной Чешуи и Каменного Кристалла обращен в бегство! Скорее, догоняй его!
— Не стоит преследовать отступающего врага. Он слишком хитер, нельзя затягивать бой. Если уже раз попались, не стоит наступать на те же грабли дважды. — Ло Сюжань подлетел к Траве Красной Души и сказал в ту сторону, куда скрылся змей: — Я не верю, что ты просто бросишь это сокровище. Буду ждать здесь, пока ты не вернешься.
И действительно, Питон Красной Чешуи и Каменного Кристалла не собирался отказываться от своей травы. Поняв, что человек не клюнул на уловку, он вернулся. Снова взмахнув хвостом, змей широко раскрыл пасть и прыснул едкой жидкостью.
Темно-зеленая струя с резким зловонным запахом — это был яд, сильнейшее оружие Питона.
— Копье Рева Дракона! Щит Дракона!
Ло Сюжань не медлил. Взмахнув копьем, он без колебаний применил технику Щита Дракона.
Мгновенно призванный призрачный дракон из Юань-ци изогнулся перед ним, превращаясь в огромный щит. Следом блеснуло холодное острие копья, нанося сокрушительный удар по подлетающему хвосту.
Питон взвыл от боли и отдернул хвост. Брызги яда попали на щит из Юань-ци. Энергия начала стремительно испаряться, яд закапал на землю, и поверхность с шипением задымилась, разъедаемая кислотой.
— Ужасающий яд. Это был твой сильнейший козырь? Ты больше не ровня мне. Если уйдешь сейчас, я подарю тебе жизнь. С твоим интеллектом ты должен понимать, что это лучший выбор.
Питон яростно смотрел на него, не двигаясь с места, словно взвешивая решение. Несколько секунд спустя он издал пронзительный визг и, не желая смириться, всё же отступил.
— Ну же, убейте его и заберите Ядро демона! — воскликнул наемник внизу.
Ло Сюжань покачал головой. Не преследуя врага, он просто сорвал Траву Красной Души и спустился вниз. Миссия была наконец завершена без серьезных потерь.
— Как же хорошо! Всё обошлось. Такой хитрый зверь — большая редкость. Если бы пришли другие наемники из нашего отряда, последствия были бы страшными. — У наемника словно гора с плеч свалилась.
— Трава Красной Души за тобой. Возвращайся из Леса Туманов по оставленным меткам, будь внимателен и не ошибись дорогой. — Ло Сюжань передал растение наемнику.
— Хорошо, я отправляюсь в путь. Береги себя, не забывай заглядывать к нам, когда будет время.
— Обязательно. Передавай привет всем братьям. — Ло Сюжань проводил взглядом наемника и сам собрался в дорогу.
На другом конце Леса Туманов показались две фигуры — Лин Юэ и Сяо Юйэр. За время пути Лин Юэ достиг стадии Слияния Духовного Воина, а Сяо Юйэр, поскольку путь развития на стадии Первого Взгляда в Мир Духов был несколько легче, уже достигла поздней ступени этой стадии.
— Господин, кажется, мы заблудились. Туман здесь становится всё гуще.
— Судя по моим наблюдениям за последние дни, Лес Туманов сейчас входит в фазу сильного задымления. Где бы мы ни находились, туман везде одинаково плотный.
— О, вот оно что.
— Держимся медленнее и сохраняем бдительность.
Они продолжали блуждать по лесу, словно слепые котята, пока Лин Юэ вдруг не почувствовал нечто холодное и липкое в белесой пелене. Осторожный по натуре, он остановился. Он понял, что коснулся вовсе не ветки дерева, и предупредил:
— Не двигайся! Тут что-то не так.
Сяо Юйэр замерла на месте. Присмотревшись, они увидели прямо перед собой нити паутины. Они были в десятки раз больше обычных, каждая нить толщиной с веревку. Самое страшное, что цвет паутины идеально сливался с цветом тумана — без внимательного осмотра её было невозможно заметить.
Сяо Юйэр едва не вляпалась в сеть. От паутины исходил слабый, жуткий запах гнили. Если бы она сделала еще шаг, то оказалась бы полностью обездвижена. Побледнев от испуга, она спросила:
— Господин, что нам делать?
— Отходим назад. Медленно.
Они начали осторожно пятиться.
— Ау-у-у!
Впереди раздался низкий, сотрясающий воздух волчий вой. В тумане показалась огромная фигура. Это был огромный паук с тремя волчьими головами, скалящими клыки. Из пастей текла едкая зеленая слюна, а восемь толстых лап были размером с человеческие ноги. Шесть пар глаз впились в молодых людей.
Двое, что должны были стать обедом, вдруг попытались сбежать — паук был явно недоволен таким поворотом.
— Магический Трехголовый Паук-Волк. Этот зверь опасен, будьте осторожны, — предупредил Лин Юэ, голос которого звучал холодно и бесстрастно.
— Так страшно... Господин, мы сможем победить его? — взволнованно спросила Сяо Юйэр.