Наступали сумерки, снег кружился в диком танце, смешиваясь с цветами сливы и пухом ивы.
Несколько снежинок упали на подоконник винной лавки у дороги, единственного места в радиусе десяти ли, где можно было укрыться от ветра и снега.
Вэй Чанлэ стоял у окна винной лавки, завороженно глядя сквозь узкую щель на снежное месиво снаружи.
Еще вчера вечером он был финансовым магнатом, покорявшим мир бизнеса с нуля, и почти довел до обезвоживания и обморока фитнес-инфлюенсера с выдающимися формами. Но проснувшись, он обнаружил себя в этой незнакомой винной лавке, его душа вселилась в молодого человека, а воспоминания прежнего владельца хлынули бурным потоком.
Вэй Чанлэ, второй сын главы кавалерии Империи Да Лян из Хэдуна. Ему только исполнилось шестнадцать лет месяц назад, и за содеянное преступление он был сослан указом в уезд Шанъинь, в Шуочжоу, занять должность уездного начальника. Хозяину Вэй Чанлэ пришлось отправиться в путь из Пучжоу Тайюань с двумя сопровождающими, чтобы занять должность в уезде Шанъинь. Кто бы мог подумать, что на полпути их застигнет такая метель, и им придется укрыться в винной лавке, чтобы переждать непогоду, а во сне его душа переселится в новое тело.
Он зевнул и медленно повернулся, окинув взглядом винную лавку.
Сейчас в лавке было полно народу. Столы и стулья сдвинули к стенам, а посреди комнаты разожгли костер. Десятки человек грелись у огня, в углах лавки тоже кто-то отдыхал, и даже раздавалось храпение.
Его взгляд упал на дальний угол, где сидели двое: старик и юноша. Старику было за пятьдесят, его звали Вэй Гу, а юноше было всего тринадцать-четырнадцать лет, звали его просто Чжину. Оба они были спутниками Вэй Чанлэ в этой поездке.
Старый Вэй Гу спал, подложив под голову свой длинный деревянный ящик. А Чжину, полусонный, прислонился к стене, крепко обнимая сверток.
Люди у костра громко смеялись, казалось, рассказывали что-то забавное. Вэй Чанлэ не проявлял никакого интереса к их разговорам.
Внезапно оказавшись в этом мире, ему нужно было адаптироваться, и, что еще важнее, обдумать свой дальнейший путь.
Вэй Чанлэ медленно подошел к углу и сел рядом со старым Вэй Гу.
— Второй господин, отдыхайте спокойно. Сегодня ночью точно никуда не пойдем, — тихо сказал старый Вэй Гу. — Пойдем на рассвете, останется всего два дня пути, и мы благополучно доберемся.
Раз уж пришел, следует смириться. Проведя в этом мире почти целый день, Вэй Чанлэ успокоился после шока.
Статус второго сына семьи Вэй — весьма неплохое начало. Хотя должность уездного начальника и является понижением, это, скорее всего, не тяжелая работа, поэтому он мог ее принять.
— Старый Вэй, я по дороге не натворил никаких бед, верно? — спросил Вэй Чанлэ, прислонившись к стене и с улыбкой добавив: — Старик наверняка поручил тебе следить за мной и тайно сообщать обо всех моих поступках. Так что в своих тайных письмах ты должен говорить обо мне побольше хорошего.
Прежний хозяин тела был весьма беспокойным типом, и семья Вэй опасалась, что Вэй Чанлэ продолжит навлекать беды.
Старый Вэй Гу усмехнулся: — Второй господин шутит. Старый слуга здесь, чтобы заботиться о втором господине, как я смею следить?
— Если бы ты действительно заботился, должны были прислать молодую и красивую служанку, — Вэй Чанлэ закатил глаза. — Ты сам о себе не можешь позаботиться, а еще собираешься заботиться обо мне?
Старый Вэй Гу неловко рассмеялся: — Разве не осталось Чжину?
— Чжину слушается второго господина. Что бы второй господин ни приказал, Чжину сделает, — послушно сказал Чжину, его глаза были ясными, а на лице играла застенчивая легкая улыбка.
— Ты очень добрый, — Вэй Чанлэ бросил на него взгляд, но выражение лица не было радостным.
— Второй господин хочет что-нибудь поесть? — Чжину, заметив, что Вэй Чанлэ погружен в свои мысли, тихо спросил: — Чжину испечет вам лепешку?
Не успел он договорить, как вдруг повернул голову к окну, на его чистом лице появилось настороженное выражение.
Вэй Чанлэ, увидев это, не мог не спросить тихо: — Что случилось? Ты что-то услышал?
— Звон копыт! — Слух у Чжину, очевидно, был исключительно острым. — Второй господин, слышу звон копыт, направляются сюда.
Вэй Чанлэ закрыл глаза. Действительно, сквозь метель доносился отдаленный звон копыт.
Он уже собирался встать и посмотреть в окно, но старый Вэй Гу удержал его: — Второй господин, когда мы выезжали, нам велели: что бы ни увидели по дороге, делайте вид, что не видели, что бы ни услышали, делайте вид, что не слышали. Не ввязывайтесь ни в какое дело, чтобы не навлечь беду. Безопасность — превыше всего!
Вэй Чанлэ поколебался и не стал вставать.
А вот путник, стоявший у двери, явно тоже услышал движение и подошел к окну. Он заглянул наружу сквозь щель, но тут же отшатнулся на несколько шагов назад, воскликнув с ужасом: — Нет... плохо дело, это разбойники...!
Эти слова прозвучали как брошенный в спокойное озеро камень. В винной лавке поднялся переполох, многие лица выразили страх.
— Все, не паникуйте, не паникуйте, — из-за стойки в дальнем углу вышел полноватый мужчина лет пятидесяти, подняв руку, чтобы успокоить собравшихся. — Моя винная лавка работает уже больше десяти лет, и разбойники здесь никогда ничего не грабили. Наверняка есть какое-то недоразумение. Я сам посмотрю, в чем дело.
Все смотрели, как хозяин подошел к окну, затаив дыхание, с тревогой в сердцах.
Вэй Чанлэ, охваченный любопытством, встал и подошел к окну, пристроившись рядом с хозяином, чтобы выглянуть наружу.
Под снежной пеленой, целая стая всадников, подобно волкам и тиграм, мчалась вперед, стремительно приближаясь к винной лавке, вздымая снег.
В стае было более двадцати всадников, все они были рослыми и свирепыми, одеты в овчинные куртки, на головах — меховые шапки, у всех за спиной — луки, а на поясах — сабли.
Вэй Чанлэ заметил, что когда всадники приблизились, они мгновенно сменили строй: двадцать с лишним лошадей разделились на две группы, по десять с небольшим в каждой, расходясь по сторонам, как гуси.
Затем обе группы начали скакать по обе стороны винной лавки, их копыта стучали по сердцам всех присутствующих, словно лезвия, вызывая дрожь.
Под стук копыт послышался кого-то резкий крик снаружи: — Фу Вэньцзюнь, мы знаем, что ты здесь, выходи скорее!
— Это Ночные Плакальщики! — лицо хозяина стало пепельно-серым, он повернулся к людям и сказал: — Ночные Плакальщики пришли.
Услышав это, многие в лавке вздрогнули от ужаса. Один человек даже обмяк и затрясся: — Беда... нас ждет беда...!
Вэй Чанлэ был полон вопросов. Он обернулся и посмотрел, но не знал, кто такой этот Фу Вэньцзюнь, который смог заставить такую большую группу людей мчаться в метель.
Однако люди в лавке, казалось, не заботились о том, кто такой Фу Вэньцзюнь, их пугали «Ночные Плакальщики». Один из них с любопытством спросил хозяина: — Кто такие Ночные Плакальщики?
— Царство Тысячи Бандитов, Ночные Лорды Требуют Жизни. — Хозяин хмурился. — Похоже, вы, гости, не из уезда Шанъинь, поэтому и не знаете.
— Стая волков, пожирающих людей без остатка! — плюнул кто-то и тихо выругался. — Под личиной стражников они творят дела хуже, чем разбойники...!
Он стиснул зубы, словно когда-то пострадал от Ночных Плакальщиков.
Сидевший рядом другой человек тоже сжал кулаки: — В уезде Шанъинь нет никого, кто бы их не боялся, и никто, кто бы их не ненавидел. Они... почему они оказались здесь, чтобы творить беззаконие?
Вэй Чанлэ понял: эта группа Ночных Плакальщиков — не разбойники, а стражники.
Царство Тысячи Бандитов, Ночные Лорды Требуют Жизни!
Судя по словам, Ночные Плакальщики прибыли из уезда Шанъинь — места, куда он как раз направлялся. Похоже, место, куда он ехал, было весьма недобрым.
— Кто здесь Фу Вэньцзюнь, господин Фу? — Хозяин сложил руки и обратился к собравшимся. — Господа из Ночных Плакальщиков ищут вас, пожалуйста, выйдите и встретьтесь с ними.
Один крепкий мужчина в ужасе оглядел всех и с тревогой сказал: — Кто такой Фу Вэньцзюнь? Ночные Плакальщики ищут тебя, почему ты не выйдешь скорее, чтобы не навлекать беду на всех.
Его слова подхватили и другие: — Точно, кто этот Фу? Не подвергай всех опасности из-за себя одного. Ночные Плакальщики беспредельничают, они на что угодно способны.
В этот момент Вэй Чанлэ, стоявший рядом с хозяином, внезапно бросился вперед и, схватив хозяина, отступил в сторону.
Почти мгновенно из-за окна вонзилась стрела, пробив воздух с шипением и воткнувшись в землю. Если бы не своевременное вмешательство Вэй Чанлэ, эта стрела непременно попала бы хозяину в спину.
Раздались восклицания, Вэй Чанлэ посмотрел в ту сторону и увидел, что стрела была с огнем, оказывается, наконечник стрелы был подожжен.
Хозяин, застигнутый врасплох, несколько растерялся.
Увидев огненную стрелу, он тут же понял, что только что избежал смерти, и был одновременно в ужасе и полон благодарности.
Лицо Вэй Чанлэ стало суровым, в глазах мелькнул холодный блеск. Он понял, что Ночные Плакальщики действительно были беззаконны, жестоки и безжалостны.
— Они хотят сжечь винную лавку, — вскрикнул кто-то. — Ночные Плакальщики хотят сжечь нас заживо.
В лавке поднялся переполох, лицо хозяина побледнело.
Эта винная лавка была основой его жизни, для него она была важнее собственной жизни.
На мгновение хозяин забыл обо всем, бросился к двери, распахнул деревянную дверь, выбежал на несколько шагов.
— Бум!
Хозяин упал на колени, кланяясь так сильно, словно чеснок, и громко взмолился: — Милостивые господа, проявите милосердие, не поджигайте, помилуйте!
— Фу Вэньцзюнь, я знаю, ты слышала. — Издалека донесся низкий голос. — Я могу по запаху учуять твой вонючий смрад за несколько ли. Ты, вонючая девка, почему не выйдешь?